Capítulo Um: O Príncipe da Casa Ning

        Xia Jing ergueu a cabeça. Diante de seus olhos, uma profusão de damas e donzelas, como andorinhas e rouxinóis, seus ouvidos inundados pelo chilrear incessante, enquanto aromas de cosméticos e incenso se entrelaçavam no ar, assaltando-lhe o olfato.
        Tudo lhe era extremamente estranho: tanto o aposento impregnado de uma antiga elegância quanto as mulheres vestidas em trajes palacianos — em sua memória, não havia vestígio de nada disso.
        Que situação era aquela? Para onde, afinal, o haviam levado?
        Sentou-se no divã da concubina nobre, sentindo o corpo inusitadamente leve; ao baixar os olhos, deparou-se com braços e pernas delicados, envoltos em uma túnica de algodão ao estilo antigo.
        Voltou-se para o espelho de bronze ao lado. A superfície refletiu o rosto de um menino de três ou quatro anos, lábios cor de cereja, dentes de jade, olhos negros como tinta fresca — de uma adorável beleza quase sobre-humana, apenas o olhar parecia um tanto apático.
        Quem, lançado de uma vida adulta moderna a uma infância em tempos ancestrais, não ficaria atônito por algum tempo?
        Sem demonstrar emoções, fingiu ainda não ter despertado completamente, e pôs-se a escutar atentamente a conversa das mulheres, recompondo rapidamente a situação em que se encontrava.
        Nada mais, nada menos: duas grandes surpresas.
        A primeira, admirando-se de seu novo status; a segunda, lamentando o momento presente — uma boa, uma ruim.
        Ele era o nono príncipe da corte; ali era a residência da Concubina Rong, mãe do oitavo príncipe.
        Na véspera, a Concubina Rong perdera um prendedor de jade vermelho. O oitavo príncipe acusara-o, alegando que o nono príncipe furtara o ornamento.
        Ao raiar do dia, mal abrira-se o portão do palácio, a Concubina Rong enviou criados à morada do nono príncipe para levá-lo à força e interrogá-lo.
        Criança de três ou quatro anos, naquela idade em que se adormece em qualquer canto, nem bem respondera a algumas perguntas, caiu no sono; a Concubina Rong teve de se voltar para a ama que o acompanhava.
        A ama, de sobrenome Jin, ajoelhava-se no chão. Testemunhou que, de fato, o nono príncipe brincara nas imediações no dia anterior e sumira de vista por algum tempo, sem que pudesse afirmar se adentrara ou não o palácio da concubina.
        Com o testemunho da ama e a acusação do oitavo príncipe, logo a Concubina Rong lhe impôs a culpa. Tinha apenas três anos; a pena não recairia sobre ele, mas sobre sua mãe, a Dama Xiao, de título Zhaoyi.
        As jovens donzelas penteavam a Concubina Rong; quando o penteado estivesse pronto, viria a tempestade de acusações.
        Xia Jing ponderou: Concubina Rong, Zhaoyi Xiao… Parecia-lhe familiar.
        Mas não era o momento para tais reflexões.
        Furto era crime grave; ainda que tivesse apenas três anos, ainda que fosse um príncipe, manchar-se com tal acusação era fonte de enormes problemas — talvez até seu nome fosse registrado na história como “o príncipe de dedos leves”.
        Sua mãe, então, seria severamente punida — poderia até perder o título de Zhaoyi e ser rebaixada a Jieyu.
        E o mais grave: ele não tinha recordação alguma do passado. Teria realmente roubado o ornamento? Ele próprio não sabia!
        A prioridade era apurar a verdade.
        Voltou-se para o menino ao lado.
        Era o oitavo príncipe, Ning Chengrui, três anos mais velho e de aspecto robusto; naquele instante, erguia as sobrancelhas com ar de triunfo.
        Ao cruzar o olhar com Xia Jing, riu desmedidamente:
        — Agora você está acabado! Roubou o prendedor da minha mãe, vão esbofetear seu rosto, vão jogar toda sua família no poço!
        A criada, aflita, tapou-lhe a boca.
        Xia Jing suspirou em silêncio. A criança era tão selvagem quanto sua aparência sugeria — e, aliás, “toda sua família” incluía, por óbvio, ele, a mãe e até o próprio imperador…
        Talvez conseguisse arrancar-lhe alguma informação.
        Uma ideia formou-se em sua mente.
        Arregalando os olhos, fingiu-se confuso e perguntou, com voz infantil:
        — Eu roubei mesmo o prendedor?
        — Isso mesmo, foi você quem roubou! — Ning Chengrui afastou a mão da criada e apontou para o nariz de Xia Jing.
        Com a outra mão, fez um punho ameaçador, pronto para desferi-lo caso Xia Jing negasse.
        — Ah. — Xia Jing assentiu com docilidade.
        Ning Chengrui ficou atônito; a arrogância deu lugar ao espanto, as palavras morreram-lhe na boca. “Como assim, aceitou tão facilmente?”
        Ao ver a reação de Ning Chengrui, Xia Jing sentiu-se aliviado.
        Ele não roubara o prendedor.
        Se tivesse sido ele, diante de sua confissão, Ning Chengrui poderia estar satisfeito ou enfurecido, mas jamais surpreso.
        Suspirou de novo: não era à toa que eram filhos do imperador — tão pequenos já sabiam caluniar os irmãos.
        Recordou o processo de acusação da Concubina Rong, revisou os testemunhos e concluiu: aquela calúnia era de uma baixeza risível, cheia de brechas, de uma estupidez atroz.
        Não fosse pelo testemunho de duas pessoas — o oitavo príncipe e sua própria ama —, jamais o teriam envolvido.
        O oitavo príncipe caluniava deliberadamente; mas e a ama Jin, o que pretendia? Não o acusara diretamente, mas, com seu depoimento, subtraiu-lhe o álibi.
        Xia Jing lançou um olhar à velha no chão; a testa tocava o solo, o rosto oculto.
        Deixando de lado, por ora, o caso da ama Jin, arquitetou três ou quatro estratégias para provar sua inocência.
        Mas não podia se manifestar em defesa própria.
        Era apenas uma criança de três anos, não deveria possuir lógica ou eloquência.
        Claro, poderia forçar uma dessas virtudes, mas então seria visto como prodígio — ou como possuído por algum espírito demoníaco, o que seria ainda pior.
        Mesmo como prodígio, não seria menos perigoso!
        Sua mãe era apenas uma Zhaoyi — se ele se destacasse como prodígio, seria porque o lago do jardim imperial era raso demais, ou porque as noites eram pouco frias? Sua vida estaria por um fio!
        Ainda que o harém fosse organizado e não chegasse a matar, as intrigas bastariam para fazê-los sofrer.
        Felizmente, o oitavo príncipe era um tolo. Felizmente, aquela calúnia parecia mesmo ser apenas um plano infantil.
        Adotou um semblante inocente, olhos límpidos e brilhantes, e perguntou docemente a Ning Chengrui:
        — Que prendedor é esse?
        — É o preferido da minha mãe, de jade vermelho, guardado na caixa de joias da penteadeira! — Ning Chengrui apontou para o toucador. — Eu vi você entrar correndo, pegá-lo e sair!
        — Ah. — Xia Jing tornou a assentir.
        Simulando curiosidade pela penteadeira, ergueu-se, ficou de pé sobre o divã, esticando o pescoço para espiar.
        A Concubina Rong e as aias ouviram o diálogo entre os dois príncipes e, ao ver Xia Jing tentando espiar, suspeitaram de algo.
        A penteadeira não era baixa, nem tão alta, mas o nono príncipe só conseguiria ver seu tampo se estivesse de pé sobre o divã.
        A caixa de joias ficava no fundo do móvel; com braços tão curtos, impossível para uma criança de três anos alcançá-la.
        Teria subido num banco, depois na penteadeira? Para um menino de três anos, não seria difícil demais?
        Segundo a narrativa de Ning Chengrui, o nono príncipe pegara o prendedor e fugira num relance, sem que ele pudesse impedi-lo.
        A verdade era clara. A Concubina Rong lançou um olhar cortante a Ning Chengrui, não por desgosto com a mentira, mas por desprezar a falta de sutileza.
        Ning Chengrui, alheio ao olhar da mãe, viu o penteado dela terminado e agarrou-lhe a mão:
        — Mãe, vamos logo castigá-los! — mal podia esperar para ver Xia Jing e sua mãe sendo punidos.
        A Concubina Rong libertou-se, lançou um olhar oblíquo a Xia Jing:
        — Deixa estar, é apenas um prendedor. Se o imperador souber, o castigo será severo. O nono príncipe é ainda pequeno, poderá corrigir-se no futuro.
        — Vossa Alteza é magnânima! — bajularam as aias.
        Xia Jing respirou aliviado — aquela prova estava superada.
        Nesse momento, uma das aias voltou-se para ele, sorrindo de modo sinistro.
        Pressentiu o perigo; de fato, a aia ajoelhou-se diante da Concubina Rong.
        — Mas, Vossa Alteza, nós, criadas, sabemos de vossa benevolência, mas os de fora não. Se não houver punição, pensarão que Vossa Alteza é fraca e vos desprezarão!
        Ao ouvir tais palavras, Xia Jing alarmou-se.
        Saltou do divã, tentando fugir; mal tocara o chão, a aia já o agarrara pelos ombros.
        — Faz sentido. Sou bondosa — dez palmatoadas bastarão — declarou a concubina, com desdém.
        Dez palmatoadas, e isso seria benevolência!
        Uma criada foi buscar a régua de castigo; outra segurou Xia Jing com força, abrindo-lhe a mão.
        Xia Jing xingava mentalmente. Subestimara os padrões morais daquele harém: tanto a Concubina Rong quanto suas criadas já sabiam que não fora ele quem furtara o prendedor; em vez de se retratarem, insistiam no erro e iriam puni-lo!
        Havia quatro réguas, de materiais distintos: jade branco, marfim, bambu verde e madeira de sândalo roxo, todas alinhadas diante da concubina. Ela lançou-lhes um olhar e escolheu a de sândalo.
        Xia Jing amaldiçoou ainda mais.
        A régua escolhida indicava a intensidade do castigo: jade e marfim eram apenas enfeites, não causavam dor; o bambu era leve e elástico, dor moderada; mas o sândalo era madeira dura, permitia força total e doía terrivelmente!
        A criada ergueu a régua de sândalo e a abateu com um estalo — a dor lancinante fez Xia Jing cerrar os dentes, a pele macia rapidamente se avermelhou.
        O oitavo príncipe, Ning Chengrui, aplaudia e pulava, gritando de alegria.
        Após cinco golpes, a criada ergueu a mão novamente.
        — Basta! — exclamou de súbito a Concubina Rong.
        Não era compaixão, mas o prenúncio de uma ideia ainda mais cruel.
        — Leve a régua e o nono príncipe até o palácio da Zhaoyi Xiao. Que ela aplique as cinco restantes. — O sorriso da concubina era o de uma loba.
        Coração de serpente! Queria forçar uma mãe a castigar o próprio filho!
        — Vossa Alteza é sábia! — riu a criada, com expressão astuta.
        Uma levou Xia Jing no colo, outra carregou a régua, e seguiram para o retiro de Zhaoyi Xiao, o Pavilhão da Serenidade.
        — Não, por que deixar outra bater? Também quero bater! — Ning Chengrui protestou, sendo contido por uma criada.
        Xia Jing levantou os olhos, fitou os rostos de Ning Chengrui e da Concubina Rong, gravando-os na memória.
        A vingança do homem honrado pode esperar dez anos — mas isso seria tempo demais. Bastaria conhecer melhor o harém, e então aquela dupla provaria do próprio veneno!
        Ter três anos era desvantagem, mas também vantagem.
        O harém era uma gaiola de ouro, onde pássaros solitários procuravam companhia; com a astúcia adquirida em anos de lutas sociais, aliada a um corpo tão adorável, como não angariar aliados?
        Consortes enlutadas, imperatrizes solitárias, príncipes carentes de aprovação… Todos eram criaturas famintas, esperando que ele viesse, pokébola em mãos, para conquistá-los.
        Exatamente como no jogo “Criação de Príncipes”, que jogava antes de atravessar o tempo.
        Espere — Concubina Rong, Zhaoyi Xiao, Ning Xia Jing, Ning Chengrui… Não eram esses os personagens de “Criação de Príncipes”?