Capítulo Três: O Estranho Tanque de Pedra

— Fez barulho!

No descampado, Lin Dong olhava atônito para o próprio punho, e em seu rosto infantil transbordava uma alegria impossível de esconder. No entanto, ao erguer o olhar, viu que a figura de Lin Xiao já se afastava lentamente pela orla da floresta.

— Hehe, amanhã vou mostrar isso ao papai, quero vê-lo surpreso — murmurou Lin Dong, abrindo um largo sorriso. Subitamente, sentiu uma dor aguda no braço; ergueu apressado a manga e deparou-se com o membro coberto por marcas rubras, algumas delas com a pele esfolada, de onde o sangue escorria incessante.

— Tss... —

Antes, concentrado nos exercícios, não percebera; mas assim que relaxou, a dor irrompeu, fazendo-o contorcer o rosto. Sabia que aquilo era resultado do treinamento com o Punho Penetrante — o atrito vigoroso entre pele e tecido, prolongado ao extremo, invariavelmente trazia lesões.

— Ainda tenho algum tempo... Melhor ir até lá e mergulhar um pouco...

Ergueu os olhos para o céu, avaliando a hora, e então correu para as profundezas do bosque. Após cerca de dez minutos, surgiu diante dele uma encosta íngreme. Vasculhou o entorno com o olhar, e então, com cautela, foi descendo por entre pedras salientes, que, embora discretas, formavam um trilho oculto ao olhar desatento.

Aquela trilha, Lin Dong já conhecia de cor; por isso, atento, desceu sem incidentes, até que, por fim, um covil escondido sob algumas rochas imensas revelou-se diante de si.

A caverna era de tal modo oculta que, somada à proteção das rochas, tornava-se praticamente impossível de ser descoberta por acaso — e, naturalmente, quase ninguém teria motivo para procurar ali.

Saltando para dentro da caverna, Lin Dong foi envolvido por uma lufada de frescor, que dissipou de pronto o suor e o mormaço grudados ao corpo; ali, o calor do lado de fora parecia uma realidade distante, e o local era perfeito para se refugiar do verão.

O interior da caverna não era amplo, e, exceto por um tanque de pedra de uns dois ou três zhangs no centro, não havia nada de especial no ambiente.

Ao aproximar-se do tanque, Lin Dong viu que este estava repleto de água límpida, cuja superfície exalava um tênue e gélido vapor.

— Splash!

Chegando à borda, Lin Dong despiu-se rapidamente e mergulhou de uma vez; o frio cortante fez-lhe o corpo estremecer, mas logo se acostumou.

A caverna fora descoberta por Lin Dong na infância; além dele, só Qing Tan conhecia aquele recanto. A água do tanque era muito mais fria que a de qualquer outro lugar — e, nos dias abrasadores do verão, Lin Dong amava banhar-se ali. Contudo, fora o frescor, nada de extraordinário parecia haver naquela água.

Ou talvez não fosse bem assim; pois, após cada banho, Lin Dong sentia — não sabia se mera ilusão ou algo mais — que sua mente se tornava singularmente clara, e a concentração, mais fácil de alcançar em qualquer tarefa. Antes, ele não via nisso benefício algum; mas, ao praticar o Punho Penetrante, percebeu que, nesse estado, a evolução era notável. Não fosse por isso, dificilmente teria conseguido, em tão pouco tempo, fazer o punho emitir som.

— Deve ser só impressão minha...

Deitado no tanque, Lin Dong recolheu a água nas mãos e a observou escorrer lentamente entre os dedos, o rosto enrugado em dúvida. Se aquela água tivesse, de fato, propriedades tão prodigiosas, já o teria feito alcançar o Yuan Li há muito tempo, em vez de progredir com tamanha lentidão.

— Quando alcançar o sexto estágio do Templo do Corpo, poderei refinar a medula e gerar o Yuan Li. Só então serei um verdadeiro cultivador! — murmurou, com um brilho de anseio no olhar. Entre os jovens da família Lin, raros eram os que atingiam tal patamar.

O Yuan Li — a energia fundamental de todo cultivo —, dizia-se, permitia aos grandes mestres provocar desmoronamentos e catástrofes com um simples gesto. Para Lin Dong, que ainda engatinhava nos estágios iniciais, tal poder era nada menos que inimaginável.

A fonte dessa força era o Yuan Li, uma energia singular que permeia o mundo. Para absorvê-la, entretanto, era preciso primeiro forjar uma semente de Yuan Li em si mesmo, só então capaz de atrair maiores fluxos para o corpo.

Apoiando-se na borda do tanque, Lin Dong recostou-se e fechou os olhos; perdido em devaneios, acabou por adormecer. Ultimamente, treinava com afinco extremo; e, agora, ao finalmente relaxar, o cansaço irrompeu, impregnando-lhe até os ossos.

Com seu adormecer, o silêncio voltou a reinar na caverna; a água do tanque ondulava suavemente.

Ping...

No silêncio, a água límpida estremeceu de súbito. Uma gota de sangue, escorrendo silenciosa do braço marcado de Lin Dong, caiu no tanque.

Ao contato do sangue, a água, antes tranquila, começou a borbulhar como se fervesse. Pequenas bolhas tingidas de vermelho subiam à superfície, explodindo ao redor do corpo adormecido do jovem. Fios de líquido carmesim espalhavam-se, e, como se dotados de vontade própria, enroscavam-se no corpo de Lin Dong, penetrando-lhe os poros com espantosa rapidez.

À medida que o líquido rubro adentrava seu corpo, os músculos de Lin Dong contraíram-se violentamente, comprimidos por uma força esmagadora. O suor irrompia em torrentes, escorrendo e gotejando no tanque.

E, à medida que esse suor — com pequenas impurezas escuras — brotava, a altura de Lin Dong, que recentemente crescera ao atingir o terceiro nível do Templo do Corpo, voltou a diminuir; era como se uma esponja inchada tivesse sido subitamente torcida, expelindo toda a umidade acumulada.

A ebulição da água não durou muito; após cerca de dez minutos, tudo voltou à calma. Nesse instante, Lin Dong despertou bruscamente, olhos arregalados, exclamando:

— Que calor!

Splash!

Sem pensar, mergulhou de cabeça no tanque, onde permaneceu por algum tempo, só então emergindo, ofegante e perplexo. Ao despertar, sentira-se como se estivesse dentro de um braseiro, a pele em chamas, e não pôde conter o grito.

— Como pode estar quente aqui? — Intrigado, nadou um pouco mais, até que o frescor retornou; então saiu apressado, ainda aturdido, olhando para o tanque, o rosto coberto de gotas.

Ficou algum tempo ali, pensativo, até que, resignado, balançou a cabeça. Pegou as roupas e, ao vestir-se, seus olhos estacaram no próprio braço.

— Ué? —

Lin Dong encarou o braço com surpresa. Lembrava-se bem das marcas e feridas deixadas pelo treinamento do Punho Penetrante; mas agora, todas haviam sumido.

Tateou, desconfiado, e então estacou, o rosto tomado por um assombro sem limites; pois descobriu que a pele do braço estava, de súbito, muito mais resistente.

Era o prenúncio de um avanço iminente ao quarto nível do Templo do Corpo!

— Isso... como é possível?!

O impacto da descoberta deixou o próprio Lin Dong boquiaberto, incapaz de acreditar no que via.