Volume I: Neve e Vento Invadem o Palácio Púrpura Capítulo I: Sopro de Vida

— O futuro é incerto, não sei se será de ventura ou desgraça; só peço que, em nome dos laços de sangue, quando alcançares riqueza e poder, caso queiras vingança, que a descarregues sobre mim — sussurrou a Senhora Xu, apoiando-se em Mu Bimei ao ajudá-la a subir na carruagem.

Mu Bimei, vestida com simplicidade, hesitou por um instante. No canto dos lábios, um sorriso ambíguo despontou; soltou a mão da Senhora Xu com um gesto leve, ergueu as saias e adentrou o veículo. O pesado cortinado de brocado, bordado com discretos motivos de relâmpagos, caiu imediatamente, ocultando os olhares do lado de fora. A carruagem imperial, com suas rodas ressoando, encaminhava-se rumo ao palácio. Era ainda cedo e o frio dominava a manhã; não havia transeuntes nas ruas, apenas alguns se despediam à porta, tornando a cena ainda mais solene e impregnada de uma tristeza indizível.

Mu Bicheng, com apenas treze anos, sempre teve boa convivência com essa meia-irmã. Agora, incapaz de conter a emoção, avançou alguns passos, gritando em voz alta:

— Irmã!

— Jovem senhor, contenha-se! — A Senhora Xu, de feição pesarosa, não respondeu, mas, ao enxugar as lágrimas, lançou um olhar severo ao velho criado. Este, entendendo o recado, apressou-se a segurar Mu Bicheng, murmurando com urgência:

— O senhor lamenta a partida da segunda dama, mas ela foi convocada ao palácio, e isso é uma bênção. Sua inquietação só poderá prejudicá-la!

Mu Bicheng, lutando para se soltar, bradou com raiva:

— Todos sabem que o Imperador é ávido por beleza e volúvel; minha irmã mal escapou da última seleção, por que agora deve entrar? Que bênção é essa...?

— Cale-se! — A Senhora Xu, já não mais suportando, vociferou com semblante sombrio. — Se não quer ver sua irmã e toda a família destruídas, vá para o quarto e reflita sobre seu comportamento!

— Mãe, a seleção já passou, por que minha irmã ainda precisa ir ao palácio? — Mu Bicheng, surpreendido pela reprimenda inesperada, cessou a resistência e deixou-se conduzir pelo velho criado até o portão, mas continuou, inconformado: — O avô materno de minha irmã faleceu há menos de meio ano; ela ainda veste luto, como pode entrar no palácio?

A Senhora Xu, com o rosto frio, ignorou-o e apressou o passo para dentro. Mas Mu Bicheng, teimoso por natureza, seguiu-a, insistindo em suas perguntas. Por fim, à entrada dos aposentos da Senhora Tai Jun Shen, agarrou-lhe a manga, exigindo com voz irada:

— Mãe, diga-me a verdade!

— Já basta! — Embora Mu Bicheng fosse seu filho legítimo, a Senhora Xu, diante da insistência e por se tratar da filha da primeira esposa de Mu Qi, perdeu a paciência, respondendo com severidade: — De que adianta saber? Se nada pode ser feito, que diferença faz conhecer o motivo? Além disso, todos já se dirigiram ao palácio, por que tanta conversa inútil?

Mu Bicheng, raramente testemunhando tal ira em sua mãe, assustou-se e perdeu o ímpeto, mas logo replicou:

— Agora que pai e irmão guardam as fronteiras, cabe a mim, como homem da casa, manter o lar. Por que não posso saber a razão de minha irmã ir ao palácio?

A Senhora Xu, exasperada, riu amargamente:

— Seu pai...

Antes que terminasse, a discussão já chamava atenção e a Senhora Tai Jun Shen enviou alguém:

— Senhora, a matriarca ouviu a voz do jovem senhor e pede que ambos entrem.

Tai Jun Shen era oriunda de uma família ilustre de Ye Du, reputada por sua virtude; de temperamento gentil e alheia ao poder, desde a chegada da Senhora Min ao lar nunca mais interferiu nos assuntos do recinto. Mesmo a Senhora Xu, sua nora, recebeu autoridade sobre a casa logo após o casamento, ganhando respeito de todos. Sabendo que perturbara a matriarca, a Senhora Xu conteve a ira e assentiu:

— Vamos entrar.

Mu Bicheng, contrariado, seguiu atrás. Na sala, o fogo ardia, aquecendo o ambiente como uma primavera. Tai Jun Shen trajava um casaco azul-escuro e uma saia plissada cor de açafrão; seus cabelos grisalhos, presos atrás da cabeça, ostentavam dois ou três grampinhos de ouro; o rosto, cansado e pálido, mostrava o sofrimento. Sentada à cabeceira, aguardou que cumprissem as saudações e, sem indagar sobre a altercação à porta, apenas perguntou:

— Bimei partiu?

— Sim, mãe, a segunda dama já se foi — respondeu a Senhora Xu, sombria.

Tai Jun Shen suspirou, segurando com mãos trêmulas um lenço de seda, e murmurou:

— Então Qi e Bichuan também devem estar prestes a retornar, não?

A Senhora Xu compreendeu o significado e ia acenar, quando Mu Bicheng, confuso, perguntou:

— De que fala a avó? Pai e irmão não estão nas fronteiras? Por que voltariam? Irão se despedir de minha irmã? Mas ela já está a caminho do palácio!

— Ouvi sua discussão com sua mãe sobre a entrada de sua irmã no palácio, não foi? — indagou Tai Jun Shen.

Mu Bicheng franziu o cenho:

— Sim, avó!

— Já que tanto deseja saber, pois bem, não precisa perguntar à sua mãe; deixo que eu lhe conte — disse Tai Jun Shen, em tom calmo.

A Senhora Xu, apreensiva, exclamou:

— Mãe, permita-me explicar!

— Não importa, cedo ou tarde ele saberá — retrucou Tai Jun Shen, indiferente. — Além disso, não se pode dizer que seja culpa sua.

Mu Bicheng olhou para a mãe, hesitante, mas Tai Jun Shen prosseguiu:

— No mês passado, os Rouran invadiram o Passo Xuelan. Antes disso, já havia espiões infiltrados ali. Com a neve acumulando-se, os Rouran avançaram sob o véu da noite, abriram os portões em conluio...

Mu Bicheng, apesar da juventude, sabia da importância do Passo Xuelan para Bei Liang e empalideceu de imediato.

Tai Jun Shen, como se nada percebesse, continuou:

— A batalha foi intensa. Xuelan resistiu por um dia e duas noites, mas acabou perdido. Para nossa família, a sorte foi que seu pai e irmão, embora feridos, conseguiram retirar-se com parte das tropas. A neve impediu o avanço dos reforços, e só no terceiro dia as tropas de Ba Yi, cidade mais próxima, chegaram. Juntando forças, levou-se mais cinco dias para retomar Xuelan, mas tudo fora saqueado e devastado. O mais grave: pouco antes da invasão, um grupo de jovens de Ye Du, em viagem, estavam lá; todos morreram na queda do passo, inclusive o irmão de He Ronghua, favorito do imperador desde que entrou no palácio após a última seleção.

Vendo Mu Bicheng perplexo, Tai Jun Shen fechou os olhos e prosseguiu:

— Com as recomendações de seu pai e aliados na corte, a perda de Xuelan, recuperada em poucos dias, seria punida apenas com rebaixamento ou reprimenda. Porém, He Ronghua goza do favor imperial...

Mu Bicheng, que há pouco criticara o imperador por sua paixão pelas belas, sabia quanto este se deixava guiar pela concubina. O rosto dele mudou de expressão:

— Então minha irmã...

— Sua tia, que nunca conheceu, foi concubina do imperador anterior. Por acaso salvou uma ama do palácio, e esta, arriscando-se, enviou notícias como pagamento. He Ronghua chorou diante do imperador por seu irmão por duas horas, e este prometeu que, assim que a situação de Xuelan se estabilizasse, mandaria o Feihewei prender seu pai e irmão, entregando-os à mercê de He Ronghua. Ambos estão agora na prisão de Ye Du. Quanto a você, o único filho que não estava em Xuelan, depende do humor de He Ronghua. Segundo a ama, Ronghua tem apenas esse irmão de sangue e uma irmã. Agora, jurou destruir a linhagem da família Mu...

Mu Bicheng abriu a boca, estupefato.

— Nossa única esperança é sua irmã — afirmou Tai Jun Shen. — O imperador, guiado pela beleza, escuta He Ronghua. Você conhece bem a beleza de sua irmã. Se não fosse pelo luto, há meio ano teria sido elevada no palácio. Agora, enviá-la ao palácio é a única forma de salvar a família Mu. Embora a ideia tenha partido de sua mãe, eu também concordei. Sacrificar um para salvar todos: não é questão de injustiça; se fosse você, faria o mesmo. Se sua irmã guardar rancor, não há remédio. Se seu pai, irmão e você perecerem, mesmo que He Ronghua não persiga mais as mulheres da família, que destino espera aos parentes de um condenado? Seu pai é meu único filho; a linhagem é frágil. Se algo lhe acontecer, sua mãe, só, terá de cuidar de tudo. Você é jovem, nada pode ajudar; não diga mais tolices para preocupá-la, entendeu?

A voz de Tai Jun Shen era serena, mas Mu Bicheng não encontrou resposta. Levantou-se, mãos baixas, e murmurou:

— Entendi, avó. Agradeço vossa instrução.

— Vá, preciso conversar com sua mãe — disse Tai Jun Shen, exausta após tantos conselhos, acenando com a mão.

Depois de dispensar Mu Bicheng, a Senhora Xu, ignorando as criadas presentes, ajoelhou-se diante de Tai Jun Shen, chorando:

— Falhei com minha irmã!

— Não se culpe — Tai Jun Shen suspirou, dispensando as criadas. Só então falou: — Ser madrasta é tarefa árdua. Todos viram como tratou Bimei e Bichuan ao longo dos anos. Com o ocorrido em Xuelan e o envolvimento do palácio, com o imperador de tal índole, se não enviássemos Bimei, deixaríamos a família perecer? Por ter o nome Mu e tal beleza, o céu não abandonou nossa linhagem. Não pense mais nisso, prepare-se; Qi e Bichuan devem ser libertados em um ou dois dias. Xuelan já era um lugar áspero, imagine a prisão úmida e sombria, talvez até sob a vigilância dos He... Não chore! Mesmo se Min estivesse viva, faria o mesmo! E agora, é pelo bem de Qi e Bichuan, pai e irmão de Bimei; se Min ressuscitasse, poderia opor-se?

A Senhora Xu, prostrada, chorava sem querer se levantar. Tai Jun Shen franziu o cenho, logo compreendendo e respondendo com resignação:

— Bichuan é realmente indomável. Diga-lhe que a decisão é minha e mantenha todos em silêncio. Se ele tiver raiva, que venha descarregá-la sobre mim!

Mesmo que se controle a boca dos Mu, se Bimei conseguir o favor do imperador, poderá encontrar Bichuan; então, a verdade virá à tona. Entre a irmã de sangue e a madrasta que sempre rejeitou, não há dúvidas sobre em quem acreditará. Melhor admitir agora do que enfrentar sua ira depois, e com Qi em casa, é preferível que Bichuan saiba de imediato. Assim, o plano de Tai Jun Shen é, na verdade, pouco confiável.

Mas, diante das palavras da matriarca, a Senhora Xu só pôde conter as lágrimas e responder:

— A culpa é minha, mãe, por lhe dar tanto trabalho.

— Filhos são dívidas — Tai Jun Shen, com semblante impassível, ocultando emoções, apenas exalou — Vivamos cada dia, um dia de cada vez.