Capítulo Um: O Retorno do Jovem Mestre Chu (Peço por sua apreciação e comentários)

O inverno faz com que a noite chegue cedo; o crepúsculo desce silencioso, enquanto os lampiões da rua ainda não se acenderam. O bulício do dia esvai-se, e uma névoa cinzenta envolve a cidade. O vento norte uiva, fazendo as ramagens à beira da estrada tremerem convulsivamente; o frio penetra, agudo, pelas golas e punhos das roupas, cortando até os ossos. Os transeuntes, encolhidos, apertam com força as mangas dos casacos de algodão, apressam o passo, ansiando por abrigo.

De longe, surge veloz um riquixá amarelo. O condutor, de peito aberto ao vento, segura firme o varal e avança a grandes passadas; seus pés descalços batem no chão num compasso harmonioso de “ploc-ploc-ploc”.

No assento do riquixá, repousa um cavalheiro de chapéu de abas largas, trajando terno. Ele se recosta com indolência, o olhar perdido na noite; a seus pés, repousam duas caixas de vime, sugerindo o regresso de uma longa viagem.

As luzes da rua começam a acender-se, uma a uma.

Uma patrulha de soldados colaboracionistas cruza a rua, passando rente ao riquixá.

O semblante do homem se enrijece; cerra os punhos, refreando a indignação que brilha em seus olhos negros. Com um gesto, abaixa a aba do chapéu e murmura, em voz baixa: “Por favor, apresse-se, meu senhor!”

“Pois não, senhor... Não se preocupe, logo chegaremos!” responde o condutor, arfando enquanto redobra o esforço, correndo célere pelas ruas, o som ritmado de seus passos ecoando na noite. Após cruzarem mais duas avenidas, adentram uma viela profunda, até deter-se diante de um portão imponente. Sobre o alto portal, reluzem os caracteres: “Residência Chu”.

O condutor, cuidadoso, detém o riquixá, volta-se e, em tom lisonjeiro, anuncia: “Senhor, chegamos!”

O homem de terno desce do veículo, retira do bolso uma moeda de prata e a entrega: “Muito obrigado.”

“Hehe... Obrigado, senhor!” O condutor recebe a moeda, sopra sobre ela e a leva ao ouvido, escutando-a por um instante, antes de abrir um largo sorriso que faz as rugas se agruparem e os olhos se estreitarem como fendas.

Ele então se adianta, curvando-se para apanhar as pesadas caixas de vime, depositando-as diante do portão. Com humildade, diz: “Senhor, suas bagagens estão aqui.”

“Muito bem”, responde o homem, acenando com a cabeça e acompanhando com os olhos o afastar do condutor.

Virando-se, retira o chapéu e ergue o olhar para a residência dos Chu. Os portões permanecem cerrados; de dentro do alto muro espreita a copa de uma frondosa árvore de sófora, cujos galhos filtram algumas débeis réstias de luz. A claridade difusa, atravessando as ramagens, projeta sombras irregulares sobre seu rosto: um semblante jovem, de traços retos e elegantes. Sob as sobrancelhas espessas, seus olhos negros, profundos como abismos, fulguram como estrelas.

O jovem compõe a postura, ajeita as vestes e se aproxima, batendo suavemente o batente de metal.

O som “toc-toc-toc” repercute estranhamente nítido naquela noite.

Passa-se um tempo, até que, do interior do pátio, se escutam passos arrastados, o ruído de tamancos de madeira; uma voz idosa ressoa:

“Quem está aí?... Quem bate à porta?”

“É o senhor Chen; sou eu, Chu Yuanqiao. Por favor, abra depressa!”

O portão se escancara com um estrondo. À fraca luz, uma face enrugada e emocionada encara o recém-chegado. “Jo... jovem senhor?”

Era o mordomo da casa Chu, Chen Fu.

“Senhor Chen, que saudade eu tinha!” Chu Yuanqiao lança-se à frente, abraçando-o com vigorosos braços.

Chen Fu o contempla, entre a alegria e o espanto: “Por que não nos avisou do seu regresso, para que fôssemos recebê-lo?”

Chu Yuanqiao encolhe os ombros, despretensioso: “Tenho mãos e pés, não quis causar alvoroço.”

“Bem... entre, jovem senhor...”

Chen se apressa em pegar as caixas, mas Chu Yuanqiao o detém: “São pesadas, cheias de livros; eu mesmo cuido delas.”

Adentram o pátio; Chu Yuanqiao observa as duas velhas ameixeiras cujos galhos se estendem oblíquos, a floração rarefeita e desanimada.

Atravessam o alpendre; Chen Fu acende a luz elétrica, iluminando subitamente o entorno. No salão principal, uma lâmpada de vela brilha intensamente, ofuscando o olhar. No beiral, uma fileira de lanternas de vidro pintadas com figuras humanas confere ao jardim uma atmosfera majestosa.

Ao entrar no salão, Chu Yuanqiao depara-se com um par de dísticos pendurados no lugar de honra. O superior diz: "Apegar-se a alguns livros úteis, ainda que se esqueçam as refeições"; o inferior: "Cultivar algumas hastes de bambu novo, como se fossem filhos e netos."

Os versos, célebres palavras do mestre Banqiao, foram caligrafados pelo pai de Chu Yuanqiao, Chu Huaijin, que diariamente os contemplava para temperar o espírito. Após a queda de Xangai, seu pai, recusando-se a curvar-se por mero sustento, abandonou os cargos públicos. Passava os dias dedicado ao jardim, cultivando flores e bambus, levando uma vida de tranquila simplicidade.

Chu Yuanqiao recolheu o olhar, perguntando enquanto caminhava: “Senhor Chen, e meu pai, minha mãe? Todos na família estão bem?”

“Jovem senhor, assim que o senhor partiu para a América, o senhor e a senhora retornaram em breve para a antiga residência em Liuyang”, respondeu Chen Fu, sorridente.

De súbito, Chen Fu parece recordar algo, erguendo os olhos: “Antes de partirem, seu pai e sua mãe lhe enviaram cartas, a você e a A He. Eu mesmo fui ao correio despachá-las. O senhor não as recebeu?”

“Ah, creio que não... Talvez meu irmão as tenha recebido e, devido aos estudos, esqueceu de me avisar?” Chu Yuanqiao coça a cabeça e sorri: “De Xangai aos Estados Unidos são milhares de léguas; encomendas muitas vezes se extraviam, imagine uma simples carta!”

“Tem razão, jovem senhor”, assente Chen Fu, silenciando-se.

Subiram pelo corredor, atravessando o salão até os fundos da casa, chegando ao quarto de Chu. O aposento permanecia tão limpo e impecável como no dia de sua partida, como se jamais houvesse estado ausente – Chen sempre ordenava às criadas que o mantivessem em perfeito estado, estivesse ele em casa ou não.

Chu Yuanqiao depôs as caixas no chão e retirou o paletó, pendurando-o distraidamente no espaldar da cadeira. “Vá descansar, senhor Chen; depois de organizar tudo, também irei dormir.”

Chen Fu apanhou o paletó e o guardou no armário: “A He, como lhe serviu?”

Ao terminar de pendurar a roupa, olhou para Chu Yuanqiao, intrigado: “E A He? Por que não voltou junto com o senhor?... Teria retornado sozinho de além-mar?”

“Hehe, meu irmão ficou na América”, riu Chu Yuanqiao. “Ele é o primogênito, o senhor devia chamá-lo de ‘senhor He’, não com tanta informalidade. Com tanto ‘A He’ para cá e para lá, como ele ousaria voltar?”

“O quê? Ficou lá, levando vida boa?” resmungou Chen, indignado. “O velho mestre só permitiu sua entrada na família Chu para que cuidasse do senhor! E o senhor o deixa livre assim?”

“Senhor Chen, não diga isso; ele é meu irmão! Inteligente, estudioso... Na América não há espaço para preguiçosos; é preciso lutar pela vida, como poderia estar à toa?”

“E assim já se afastou da família Chu?” lamentou Chen Fu, ressentido. “A família o criou, e ele não pensa em retribuir...”

“Senhor Chen, ele é filho da minha mãe!” interrompeu Chu Yuanqiao, apressando-o: “Vá descansar, já está tarde e o senhor deve estar exausto...”

“Muito bem”, replicou Chen Fu, sem se ofender. “O senhor deve estar faminto depois de tão longa viagem; pedirei à cozinha que prepare algo. Dona Liu está encarregada, ela sabe do que gosta...”

O velho Chen afastou-se, resmungando.

Os olhos de Chu Yuanqiao brilharam suavemente; o velho mordomo lhe tinha genuíra afeição. Cumprindo ordem do antigo mestre, protegê-lo era sua missão desde a infância, tratando-o como um filho.

Chu Yuanqiao arrumou as roupas e sentou-se à escrivaninha. Acendeu o abajur e, da estante, retirou um álbum de fotografias. Sobre ele, repousava uma fina camada de pó; passou a mão delicadamente para limpá-lo e, então, começou a folheá-lo, página por página.