Capítulo 1 — Ela, eu a quero.

“Por favor... compre-me...”

“Eu sei bordar, lavar roupa, cozinhar, e como muito pouco! Basta-me uma refeição por dia.”

Duas mãozinhas sujas agarravam com desespero a bainha da roupa do homem alto à sua frente, como quem se agarra à última tábua de salvação.

Ele baixou os olhos. A mulher usava trapos gastos, era magra a ponto de parecer quebrável, e no rosto coberto de lama destacavam-se, de forma assustadora, várias cicatrizes de faca. Quem a visse não podia deixar de sentir repulsa.

Ela não se lembrava de nada. Nem sequer sabia ao certo se aquele era o seu nome.

Mas, na camada interna da roupa de baixo, encontrara uma pulseira que provavelmente escondera às escondidas do traficante. Por dentro, havia gravado o seu nome. Talvez fosse assim que se chamasse.

Quando despertara, estava trancada com um grupo de pessoas e fora levada de um lado para outro, sendo vendida e revendida. Mas o rosto destruído fizera com que ninguém a quisesse.

Há pouco, uma matrona de rosto pintado e excessivamente enfeitado examinara repetidas vezes a sua figura e, por fim, decidira comprá-la.

A mulher conhecia bem o ofício e, à primeira vista, percebera os encantos do corpo de Sang Sang; uma beleza assim era a melhor isca para prender homens.

Quanto às cicatrizes no rosto, bastariam alguns remédios para as marcas. Se não resultasse, podia até mandar fazer uma máscara especial para ela; meio escondida, meio revelada, ficaria ainda mais envolta em mistério e encanto.

Quanto mais pensava, mais satisfeita ficava com a rapariga.

Sang Sang sabia que, se caísse nas mãos daquela mulher, a sua vida estaria realmente arruinada.

Embora não se lembrasse do passado, tinha uma intuição fortíssima: tinha uma família que a amava muito, e nesse momento eles deviam estar a procurá-la por todos os meios.

Tinha de se proteger. Um dia, haveria de recuperar todas as memórias e encontrar os seus!

O olhar dela percorreu os presentes e acabou por pousar naquele homem alto.

Ele trazia uma barba cerrada, tão espessa que quase lhe ocultava metade do rosto, e de todo o corpo emanava uma frieza que afastava qualquer desconhecido.

Ainda assim, ela lançou-se diante dele sem hesitar, implorando que a comprasse.

Sang Sang tinha uma certeza inexplicável: aquele homem era confiável.

Desde que perdera a memória, vivera guiada por essa estranha intuição. Sabia distinguir com grande precisão quem era bom e quem era mau, e nunca se enganara.

Ao longo do caminho, fora essa intuição que a salvara, repetidas vezes, do perigo.

No homem, sentia uma profunda segurança.

Apertou com força a bainha da roupa dele, com tal força que os dedos quase embranqueceram, mas o homem manteve-se em silêncio, indiferente ao seu pedido.

O desespero começou a subir-lhe ao peito. Lágrimas do tamanho de ervilhas pendiam-lhe dos cílios e, de seguida, caíam uma a uma, acumulando-se em fios brilhantes.

O olhar de Shen Yan vacilou ligeiramente.

O traficante de gente avançou, agarrou-lhe o braço e tentou puxá-la para trás, enquanto resmungava pragas.

“Rapariga feia, não venhas arranjar-me problemas!”

Mas, contra todas as expectativas, Sang Sang tinha uma força enorme; o homem nem sequer conseguiu arrastá-la.

Irritou-se de imediato, puxou o chicote da cintura e desferiu-o contra ela.

Sang Sang ouviu o som cortante do couro no ar e, por instinto, fechou os olhos, preparando-se para a dor.

No entanto, a dor esperada não chegou.

Abriu os olhos devagar e ficou imóvel.

O chicote estava agora firmemente preso pela mão grande do homem; por mais que o traficante tentasse puxá-lo de volta, não conseguia.

Shen Yan fixou-o. Os seus olhos escuros, muito fundos, exerciam uma pressão quase esmagadora.

Quando o traficante estava prestes a perder a compostura, ele falou com voz grave:

“Ela fica comigo.”

Tirou da roupa uma bolsa e atirou-a diretamente ao homem.

A voz dele era baixa, um pouco rouca e áspera, mas aos ouvidos de Sang Sang soou como música celestial.

Os seus olhos marejados brilharam de súbito; uma vivacidade cintilante espalhou-se por eles, como pérolas luminosas em movimento.

O traficante apanhou a prata, pesou-a na mão e, num instante, o rosto escurecido transformou-se em sorriso.

“Perfeito, perfeito. Fechado, fechado.”

Guardou a prata no peito, com medo de que Shen Yan se arrependesse.

Ao ver aquilo, a matrona indignou-se na hora.

“Eu é que a quis primeiro!”

O traficante sorriu com astúcia.

“Este homem ofereceu cinco taéis de prata. Se conseguir dar mais do que ele, a rapariga fica com você.”

Sang Sang ouviu e o rosto ficou tenso de imediato.

Aquela matrona não parecia ter falta de dinheiro. Tinha medo de que ela aumentasse a oferta e a comprasse. Por isso, falou com determinação:

“Não vou contigo. Se me comprares, ainda arranjarei maneira de me matar. No fim, não levarás nada além de um enorme prejuízo.”

A matrona, que de início de facto pretendia comprá-la, desistiu logo ao ouvir isso.

Gastaria prata para levar Sang Sang consigo para lhe fazer ganhar dinheiro, não para transportar um cadáver.

Perdeu o interesse de imediato e voltou-se para observar outras raparigas, o que fez com que Sang Sang finalmente soltasse o fôlego que prendia.

Shen Yan lançou-lhe um olhar, virou-se e foi-se embora.

“Segue-me.”

Sang Sang apressou-se a obedecer.

Ainda tinha lágrimas nos olhos, mas o desespero morto que antes lhe escurecia o fundo do olhar dera lugar a uma luz viva e ardente.

À frente, o homem era alto e robusto, como uma montanha.

Sang Sang fitava-lhe as costas e sentia uma segurança imensa.

Shen Yan caminhava depressa. Ela só conseguia segui-lo a trote, tentando acelerar ao máximo, mas mesmo assim ia ficando muito para trás.

Era julho, o mês mais abrasador. O sol ardia no céu, o calor subia do chão e o ar parecia sufocante, encharcando as pessoas em suor.

Sang Sang sentia-se tão faminta que a visão lhe escurecia, e tão sedenta que a garganta parecia de fogo. Cada passo dava-lhe a impressão de estar a pisar algodão.

A meio do caminho, as pernas fraquejaram e o corpo foi-lhe para a frente sem controlo. Perdeu totalmente os sentidos.

...

Que fome.

No instante em que Sang Sang abriu os olhos, sentiu o estômago a contrair-se dolorosamente.

Estava numa casa pobre e rudimentar. Além da cama onde jazia, havia apenas um armário de madeira, uma mesa e uma cadeira.

Sobre a mesa estava um coelho assado, gordo e apetititoso.

Tinha sido assado até ficar dourado por completo, brilhante de gordura, e embora já estivesse frio, o aroma ainda enchia o ar e era irresistivelmente tentador.

O olhar dela quase se colou àquele prato; o ventre, sem vergonha nenhuma, soltou um longo ronco, e a boca encheu-se de saliva sem que ela o conseguisse evitar.

Que cheiro tão bom. Que vontade de comer. Bastava uma dentada.

Mas não era dela. Tomar sem pedir era roubar.

Desceu da cama e, com passos ainda um pouco vacilantes, foi na direção da porta. Movia-se com extremo cuidado, como um cachorrinho cauteloso a testar o terreno.

Então, ouviu um som de água a correr.

Abriu a porta e, ao mesmo tempo, tornou a ouvir a água. Seguiu o som por instinto e ficou imediatamente paralisada.

No amplo quintal, um homem alto segurava um balde de água e despejava-o sobre si mesmo.

Usava apenas umas calças; o torso estava nu. A pele cor de bronze revelava músculos bem desenhados, densos e vigorosos, e os braços eram um emaranhado de força, como se escondessem poder suficiente para erguer mil pesos.

Grossas gotas de água deslizavam pelos músculos bem definidos do abdómen até ao baixo ventre e, daí, acompanhando os contornos tensos, perdiam-se no interior escuro das calças.

O homem ouviu a porta abrir-se e virou a cabeça na direção dela, cruzando o olhar com Sang Sang.

Sang Sang: !!!

Num instante, o rosto dela ficou vermelho como fígado de porco. Quase de imediato, virou-se de costas, endireitando tanto as costas que parecia estar de castigo.