Capítulo Cinco: Adentrando o Salão dos Exames

        Lu Zhan, com desagrado, disse: “Ele apenas possui raciocínio ágil, está muito aquém da memória prodigiosa; tal façanha só se alcança no grau de jinshi. Ademais, Jiangzhou administra nove prefeituras, e a Academia de Letras de Dayuan é apenas uma entre elas. Se ele fosse realmente um talento celestial, o ‘Reitor’ da Academia da Província, o grande erudito Li, certamente abriria uma exceção para recebê-lo, permitindo que, ainda como estudante infantil, estudasse lado a lado com os mais eminentes xiucai e juren da província! Vocês acham possível? O grande erudito Li, afinal, ocupa cargo de terceiro escalão, equiparando-se ao governador da província, sendo seu título literário até mais elevado; é responsável pela educação de dezenas de milhões de pessoas. Sem sua anuência, ninguém é digno do título de prodígio!”

        Todos sorriram discretamente. No ano anterior, Fang Zhongyong visitara a vila da família Lu, justamente por ocasião de uma pequena reunião poética. Fang Li, então, instigou Fang Zhongyong a compor versos no evento, ofuscando completamente os estudiosos locais e deixando os jovens da vila envergonhados. Lu Zhan estava entre eles, e, mais de uma vez, demonstrou-se insatisfeito diante de Fang Zhongyong.

        Liang Yuan murmurou: “Lu Zhan também tem razão. Afinal, Fang Zhongyong é ainda muito jovem; seu melhor poema não passa do nível ‘distrital’, distante ainda do patamar ‘prefeitural’. Contudo, dado o tempo, talvez venha a conquistar feitos mais elevados.”

        Lu Zhan acrescentou: “É isso! Só quando ele compuser um poema que supere o nível prefeitural e atinja o ‘Zhou Ming’ poderá ser chamado de prodígio. Quanto ao patamar de ‘Defensor do Estado’ e níveis ainda mais altos, não cabe a nós discutir.”

        Distrito, prefeitura, província, estado — cada nível mais vasto que o anterior; assim se divide, em geral, a administração territorial do Continente Shengyuan.

        Ge Xiaomao sussurrou: “Na verdade, compor poesia em nível distrital já é notável. Muitos xiucai jamais alcançam tal feito em toda a vida. Mesmo para um juren, se conseguir um poema deste nível, já é motivo para celebrar com um banquete.”

        Lu Lin, que até então se mantivera em silêncio, falou com gravidade: “Os bárbaros se rebelam, o Reino Qing espreita como um tigre; ao invés de disputarmos fama e lucros, melhor seria meditar no modo de resistir ao estrangeiro!”

        Lu Zhan e Ge Xiaomao mostraram-se envergonhados. Liang Yuan, sorrindo, disse: “Lu Rocha, apenas conversávamos; não precisa ser tão sério.”

        “Ai! As tropas fronteiriças sofrem sucessivas derrotas ante os bárbaros das estepes, e... certos indivíduos, por ambição, negligenciam os perigos do Estado! Se eu lograr êxito no exame de xiucai, certamente empunharei o pincel no exército — não para servir à corte, mas em nome do nosso povo!”

        As palavras inflamadas de Lu Lin deixaram a todos em silêncio; poucos zombaram, mas a maioria o olhou com respeito.

        No Continente Shengyuan, há três grandes povos bárbaros: os das estepes, os das areias e os das florestas. Cada um subdivide-se em tribos, como os bárbaros-lobo, bárbaros-tigre, e outros, supostamente fruto de cruzamentos entre humanos e seres demoníacos.

        Fang Yun observou Lu Lin com atenção: sobrancelhas espessas, olhos grandes, rosto quadrado e austero — era o mais íntegro da escola. Quando Fang Yun ingressara ali, sofrera bullying, e foi graças à intervenção de Lu Lin que se viu livre do tormento.

        Entre os cinco, Lu Lin era o mais respeitado, embora pouco falasse.

        No entanto, nem mesmo ele ousaria insultar publicamente o Primeiro-Ministro Zuo, Liu Shan.

        Após falar, Lu Lin lançou um olhar a Fang Yun.

        Fang Yun se sobressaltou, percebendo uma falha: o Fang Yun de antes, embora não tão inflexível quanto Lu Lin, trazia consigo, devido à pobreza, profunda compreensão das agruras humanas e o firme desejo de conquistar mérito nos exames para, então, estabilizar o país — era um fervoroso partidário da guerra.

        Fang Yun prontamente disse: “Lu Lin tem razão: um homem de verdade deve aspirar aos campos de batalha, disposto a morrer envolto em couro de cavalo!”

        Lu Lin esboçou um sorriso de aprovação; Liang Yuan gracejou: “Fang Yun, tua habilidade de adular só faz crescer.”

        Os demais riram baixo.

        Entre conversas, avançavam na fila; Fang Yun mantinha-se calado, absorvendo as memórias recentes.

        Ao chegarem à porta da Academia, dois soldados impassíveis estavam de guarda. Um deles estendeu a mão para Fang Yun.

        “Cartão de exame, documentos.”

        Liang Yuan entregou a caixa de livros a Fang Yun. Este abriu-a, retirou primeiro o cartão de madeira e os documentos de identidade, entregando-os a um soldado, e passou a caixa ao outro.

        O soldado à direita inspecionou o conteúdo: pincel, tinta, pedra de amolar, tinteiro, suporte para pincéis, peso de papel, cantil de bambu, pacote de doces, entre outros. Assentiu e devolveu a caixa.

        O soldado à esquerda examinou o cartão e os documentos, onde havia um retrato feito na inscrição do exame, além de detalhada descrição física de Fang Yun. Comparou-o minuciosamente, detendo-se, por fim, no curativo que envolvia sua cabeça.

        “O que aconteceu? Você é aquele que chegou de carroça de bois?” — perguntou, severo.

        Fang Yun respondeu: “Ontem à noite, fui atacado por quatro malfeitores de sotaque da prefeitura Dayuan. Por sorte, escapei com vida. O ferimento foi tratado pelo doutor Li, da Casa da Caridade, que pode atestar.”

        O soldado assentiu. “A cada exame imperial, três santos precursores vigiam o santuário, perscrutando o mundo; ninguém pode enganar seus olhos. Saiba das consequências.”

        “Este estudante compreende.”

        O soldado devolveu o cartão e os documentos, autorizando a entrada.

        Os amigos de Fang Yun, só então cientes da agressão sofrida, ficaram furiosos, mas, por estarem na Academia, calaram-se e engoliram a indignação.

        O átrio, além do portão principal da Academia, era vasto. Fang Yun ergueu um pouco o olhar e viu, próxima, uma abóbada azul, sem nuvens; o céu apresentava-se em forma circular irregular. Fora desse círculo, nuvens negras ainda vertiam chuva, como se uma força majestosa repelisse as trevas para garantir a tranquilidade do exame.

        Quando os dois mil candidatos adentraram o santuário, dirigiram-se ao templo sagrado. Soldados e funcionários alinhavam-se nas laterais, e, à frente, estavam as autoridades locais; no topo, o magistrado do distrito, o reitor da Academia distrital e o supervisor da Academia prefeitural: os três examinadores do condado.

        No Continente Shengyuan, a “Academia de Letras” constitui um sistema fundamental, equiparando-se ao exército e à burocracia civil, sendo responsável pela educação do povo, pelos exames imperiais e figurando como a melhor escola local. Em tempos de guerra contra as tribos demoníacas, mestres e alunos da Academia marcham ao campo de batalha.

        No âmbito distrital ou prefeitural, o reitor geralmente ocupa posição inferior ao magistrado ou prefeito; porém, em nível provincial, seu cargo iguala-se, e muitas vezes supera, ao do governador.

        A Academia Nacional, também chamada de “Palácio dos Estudos”, é dirigida por um dos quatro grandes ministros do gabinete, o “Ministro das Letras”, também denominado “Substituto do Mestre”, pois apenas Confúcio é digno do título “Mestre”, sendo o mestre de todo o mundo.

        O verdadeiro dirigente de todas as Academias e do Palácio dos Estudos é Confúcio; reitores e ministros das Letras são apenas delegados do Mestre para administrar as instituições.

        A Academia é o local onde os santos pregam; já as repartições públicas são meros instrumentos do governo. No coração de muitos letrados, a Academia ocupa posição ainda mais elevada.

        Diante dos três examinadores, erguia-se um incensário de bronze, à altura do peito, de onde se elevavam três grossos bastões de incenso, soltando volutas de fumaça azulada.

        Antes do incensário, erguia-se o Templo Sagrado: paredes vermelhas, beirais negros, portas cravadas e pilares escarlates.

        No interior, uma estátua de Confúcio em posição de pé; sob seus pés, seis estátuas menores representando os Seis Semi-Santos: o Rei Wen de Zhou, Mêncio, Xunzi, Zengzi, Zisi e Yanzi.

        Abaixo destas, alinhavam-se dezenas de placas consagradas a vários semi-santos.

        Fang Yun, surpreso, contemplou o Templo Sagrado; podia sentir distintamente uma força palpável, porém invisível, emanando da construção — majestosa como uma montanha, vasta como o mar.

        “Esta deve ser a energia do talento que permeia o templo — a mesma que afasta as nuvens negras”, pensou Fang Yun.

        O magistrado bradou: “Saudai o Santo!”

        Todos se inclinaram, reverentes.

        O reitor da Academia gritou: “Saudai os Semi-Santos!”

        Nova vênia coletiva.

        “Saudai os Santos!” — exclamou o supervisor da Academia prefeitural.

        Todos se curvaram pela terceira vez.

        Em seguida, o reitor recitou o “Texto de Oferenda aos Santos”, que Fang Yun recordava ter sido composto pelo Semi-Santo Dong Zhongshu, listando o nome de cada santo com uma breve sentença; após sua morte, o texto foi enriquecido pelo “Duque Sucedente dos Santos”, descendente direto de Confúcio.

        Depois, o supervisor da Academia prefeitural leu as regras do exame.

        Por fim, o magistrado anunciou o início da prova. Guiados pelos funcionários, os candidatos dirigiram-se, conforme o número de seu cartão de exame, às salas designadas.

        Fang Yun examinou seu cartão: “Di Ding Chen San” estava grafado. Pôs a caixa de livros às costas e seguiu devagar à procura de sua sala.

        As salas de exame eram pequenos cômodos alinhados, com corredores entre cada duas fileiras, largos o suficiente para duas carroças passarem lado a lado.

        Voltadas ao sul, as salas não passavam de três metros de altura. Se Fang Yun abrisse os braços ali dentro, tocaria as paredes leste e oeste — eram extremamente estreitas.

        Havia apenas uma mesa, uma cadeira e um jarro noturno. Sobre a mesa, um recipiente de água pura para lavar os pincéis; nada mais.

        Fang Yun achou sua sala, deteve-se à porta, e contemplou: dali em diante, qualquer saída seria considerada abandono de prova, sem possibilidade de retorno.

        Cerrando os punhos, adentrou devagar.

        “Eu vou conseguir!” — afirmou-se em pensamento.

        Sentado em silêncio, ergueu o olhar ao céu; do interior da salinha, via apenas metade do sol, oculto pelo beiral.

        A luz na Academia tornara-se surpreendentemente suave, e mesmo fitando o sol, Fang Yun não sentia desconforto.

        Recordou o vigor do talento que emanava do Templo Sagrado e sentiu ainda maior desejo de possuir tal força misteriosa.

        Do leste, ouviu-se o ranger de rodas, aproximando-se pouco a pouco.

        Logo, uma carroça deteve-se diante da sala, e um homem entregou-lhe uma pilha de papéis amarelados.

        Fang Yun levantou-se, recebeu as provas com ambas as mãos e agradeceu:

        “Muito obrigado.”

        O encarregado assentiu, lançou-lhe um olhar e prosseguiu distribuindo provas aos demais.

        Fang Yun colocou os papéis sobre a mesa e sentou-se, fitando-os; o exame lhe era, ao mesmo tempo, familiar e estranho — esboçou um sorriso amargo.

        “Mesmo em outro mundo não consigo escapar das provas. Na vida anterior, não fui um ás dos estudos; tomara que nesta não me torne um fracassado.”

        Assim refletia, sem ainda pegar no pincel; primeiro, folheou as provas.

        Recordava-se de uma história: em certo exame, havia muitas questões, mas só dez minutos para responder. Era impossível terminar. Muitos, aflitos, começaram a responder, tentando escrever o máximo possível. Mas, na última questão, lia-se: “Responda apenas a última pergunta.”

        Desde que ouvira esta história, Fang Yun sempre revisava todos os cadernos antes de começar, não para ver a última questão, mas para verificar se havia defeitos ou falhas.

        Certa vez, encontrou um problema na segunda folha, avisou o professor e pôde trocar antes de iniciar — se tivesse esperado terminar a primeira prova, teria perdido tempo precioso.

        Depois desse êxito, fez disso um hábito.

        O caderno deste exame era maior do que os anteriores, com quarenta páginas: trinta delas continham questões, as demais dez eram folhas em branco, caso houvesse algum erro e o candidato precisasse reescrever uma prova inteira à mão.

        A qualidade do papel e da impressão era excelente, apenas algumas décadas atrás do padrão da Terra. Fang Yun não se admirou: naquele mundo, onde talento literal era força real, se fossem deficientes em itens básicos como papel, tinta e impressão, já teriam sucumbido aos bárbaros demoníacos.

        Fez uma leitura rápida e formou uma ideia geral.

        As três primeiras folhas exigiam conhecer vidas ou feitos dos santos, entre eles Confúcio e os Seis Semi-Santos — questões aparentemente simples, mas cuja resposta devia ser dada com trechos exatos dos clássicos. Respostas próprias não eram admitidas; do contrário, não se invocaria o poder das palavras sagradas.

        As três seguintes versavam sobre poesia, canções e prosas dos santos.

        As quinze subsequentes traziam frases para completar com trechos anteriores ou posteriores dos textos originais.

        As últimas nove pediam a redação de trechos extensos, ou mesmo capítulos inteiros, das obras dos santos.