Capítulo 29: A mulher que matou o tigre

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— Eu realmente não imaginava que você fosse tão habilidosa em capturar serpentes. Tudo o que trouxe acabou não tendo utilidade alguma — disse Shen Mubai, com a voz cheia de admiração.

— Mesmo que não tenha sido necessário, você se esforçou. Isso demonstra respeito pelo que estamos fazendo. Não é como certas pessoas, que vêm de mãos vazias e, além de não ajudarem, ainda atrapalham — disse Qiao Ran, lançando um olhar de desprezo para Wen Shimo, que caminhava à frente.

— Não fique tão convencida. A serpente-vermelha-de-Buda é a mais venenosa de todas. Hoje restam pouquíssimas, e capturá-la não será nada fácil — Wen Shimo lançou-lhe um olhar frio e zombeteiro.

De fato, restavam pouquíssimas serpentes-vermelhas-de-Buda, mas a Montanha das Serpentes era um lugar misterioso, repleto de possibilidades infinitas.

Talvez Qiao Ran tivesse mesmo a sorte de encontrar e capturar a rainha das serpentes venenosas.

Qiao Ran não retrucou. Quando não tinha certeza de algo, jamais se gabava.

— Você está carregando tantas serpentes venenosas... Deve ser muito pesado. Deixe-me ajudar — ofereceu Shen Mubai, atencioso.

— Não é pesado. Eu mesma posso carregar.

Qiao Ran recusou.

Aquelas criaturas eram perigosas. Ela temia que, caso caísse e o recipiente se quebrasse, as serpentes escapassem e ferissem os dois homens.

— Este é o antídoto de Wanqing. Preciso cuidar bem dele — disse Wen Shimo, tomando de uma vez o cesto que estava nas costas de Qiao Ran e colocando-o sobre os próprios ombros.

Qiao Ran receava que as serpentes os ferissem, mas, ao ouvir aquilo, não tentou recuperar o cesto.

— Qiao Ran, veja. Será que isto é uma flor-de-sete-cores? — perguntou Shen Mubai, apontando a lanterna para algumas plantas amareladas e ressecadas.

Todos os verões, a flor-de-sete-cores desabrochava em sete pétalas de tonalidades magníficas e exalava uma fragrância estranha e singular. As serpentes-vermelhas-de-Buda gostavam daquele odor e, por isso, costumavam cavar seus esconderijos sob essas flores.

No entanto, era extremamente difícil reproduzir o aroma da flor-de-sete-cores, e Qiao Ran não conseguira preparar aquela fragrância.

— É uma flor-de-sete-cores. Não consegui reproduzir o odor que atrai as serpentes-vermelhas-de-Buda, portanto só posso capturá-las com as próprias mãos. Fiquem longe de mim, para não se ferirem.

— Até hoje não existe antídoto para o veneno da serpente-vermelha-de-Buda. Se alguém for mordido, só lhe resta morrer. Não estou brincando com vocês. Afastem-se depressa — disse Qiao Ran em tom grave.

Embora seu rosto estivesse coberto por um tecido protetor, Wen Shimo conseguia sentir a seriedade em sua voz e a sinceridade com que desejava evitar que eles se machucassem.

De repente, sentiu o coração apertar, tomado por tensão e medo.

Uma mulher capaz de arriscar a própria vida para curar a perna de Song Wanqing... Seria realmente a mesma pessoa que havia planejado o acidente de carro de Wanqing?

Depois de hesitarem por um instante, Wen Shimo e Shen Mubai recuaram alguns passos ao mesmo tempo.

Ao vê-los se afastar, Qiao Ran tornou a adverti-los:

— Se eu mandar vocês correrem, voltem imediatamente. Não olhem para trás, em hipótese alguma. As serpentes-vermelhas-de-Buda são extremamente velozes e conseguem rastrear alguém pelo cheiro. Vocês só estarão seguros se correrem rápido o bastante para sair do alcance delas.

— E você? O que fará? — perguntou Shen Mubai, preocupado.

— Não se preocupem comigo. Desde pequena, fui submetida a testes com venenos. Meu corpo já é imune a todos eles. O veneno da serpente-vermelha-de-Buda não será capaz de me matar.

Depois de dizer isso, Qiao Ran se virou e começou a procurar cuidadosamente pelo chão.

Imune a todos os venenos? Ela pensava que era uma imortal de alguma novela de fantasia?

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Observando Qiao Ran procurar entre a vegetação, Wen Shimo cerrou as mãos em punhos. A tensão em seu coração era indescritível, e seus pés começaram a avançar, pouco a pouco, contra a própria vontade.

Mais de dez minutos depois, a voz de Qiao Ran soou, misturando surpresa e alegria:

— Capturei uma serpente-vermelha-de-Buda!

Qiao Ran se virou. Em sua mão, uma ferramenta profissional de captura prendia uma serpente-vermelha-de-Buda inteiramente negra, com a espessura do braço de uma criança e mais de um metro de comprimento. O animal se contorcia furiosamente, tentando escapar da armadilha.

Quando Qiao Ran caminhava na direção de Wen Shimo, ele viu uma serpente-vermelha-de-Buda ainda maior sair do buraco atrás dela. Com a boca ensanguentada escancarada, a criatura avançou para morder-lhe a perna.

— Cuidado!

Wen Shimo correu para a frente e empurrou Qiao Ran para o lado. Em seguida, desferiu um chute violento na cabeça da serpente, lançando-a vários metros adiante.

Ainda apavorada, Qiao Ran foi puxada para os braços de Shen Mubai, que impediu sua queda. Assim que conseguiu se endireitar, viu pequenas serpentes-vermelhas-de-Buda saindo em fila do buraco.

— Corram! Capturei a serpente-mãe!

Qiao Ran agarrou a mão de Shen Mubai e começou a correr.

Correndo atrás dos dois, Wen Shimo olhou para a mão de Qiao Ran entrelaçada à de Shen Mubai. Seus olhos escuros pareciam lançar chamas.

Aquela mulher não tinha coração. Ele acabara de salvar sua vida, e ela, em vez de fugir com ele, agarrara outro homem para escapar.

Quanto mais olhava para aquelas mãos entrelaçadas, mais furioso ficava. Wen Shimo acelerou alguns passos, segurou a outra mão de Qiao Ran e puxou-a com força para junto de si, separando-a de Shen Mubai. Em seguida, deixou Shen Mubai alguns passos para trás.

Os três correram durante mais de dez minutos. Só pararam quando tiveram certeza de que as serpentes não os perseguiriam.

Qiao Ran estava ofegante, apoiada no tronco de uma árvore e respirando com dificuldade.

Wen Shimo a puxara pela mão e correra por aquela trilha montanhosa perigosa como um raio. Ela não conseguira se desvencilhar dele e quase perdera o fôlego por completo.

— Você está bem? — perguntou Shen Mubai ao alcançá-los, dando leves tapinhas em suas costas para ajudá-la a recuperar o fôlego.

— Estou bem. Ainda não vou morrer! — respondeu Qiao Ran, ofegante, sentindo como se os pulmões fossem explodir.

Depois de descansar um pouco, Qiao Ran começou a se sentir melhor. Porém, assim que ergueu a cabeça, levou um susto tão grande que quase perdeu novamente o fôlego.

Atrás de Wen Shimo, um par de olhos verdes se aproximava lentamente. Ele estava encostado no tronco de uma grande árvore, de olhos fechados e completamente imóvel.

Mal haviam escapado do perigo das serpentes, e agora enfrentavam a ameaça de um tigre!

Ao perceber que Qiao Ran o havia visto, o tigre abriu a boca, exibindo presas ferozes, e saltou na direção da cabeça de Wen Shimo.

— Wen Shimo, há um tigre! Desvie!

Quando as mandíbulas do animal estavam prestes a alcançar a cabeça de Wen Shimo, ele ainda não havia se movido. Qiao Ran ergueu sua arma de caça especial e disparou contra o tigre, acertando-lhe um dos olhos enquanto o animal ainda estava no ar.

— Aaaah!

O tigre soltou um rugido doloroso e caiu no chão. No instante seguinte, levantou-se com a velocidade de um raio e avançou contra Qiao Ran, que havia disparado.

A fera era rápida demais. Qiao Ran não teve tempo de trocar a flecha. Fitando o tigre que voava em sua direção, preparou-se para mirar em seu ponto vital e desferir um golpe certeiro.

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Quando o tigre rugiu e se preparou para saltar sobre ela, Qiao Ran levantou o punho equipado com uma lâmina afiada e estava prestes a desferir o golpe quando uma sombra negra passou velozmente diante de seus olhos e alguém a derrubou no chão.

Ao cair, Qiao Ran sentiu uma pedra pressionar com força suas costas. A dor fez com que cerrasse os dentes, enquanto aspirava bruscamente o ar.

O homem que estava sobre ela teve o ombro abocanhado pelo tigre. A fera arrancou-lhe um pedaço de carne, mas ele apenas soltou um gemido abafado de dor.

Quando o tigre se preparou para mordê-lo novamente, Qiao Ran desferiu um soco em seu olho direito. Ao mesmo tempo, Wen Shimo se levantou e chutou com força o abdômen do animal, lançando-o vários metros para longe.

Com os dois olhos feridos, o tigre percebeu que não era páreo para os três e desapareceu desajeitadamente no interior da floresta.

— Shen Mubai, como você está? Deixe-me ver seu ferimento.

O homem que havia se lançado sobre Qiao Ran para protegê-la era Shen Mubai. Ao ver seu rosto pálido, Qiao Ran compreendeu que ele estava gravemente ferido.

— É apenas um ferimento leve. Não se preocupe com isso agora. Este lugar é perigoso demais. É melhor descermos a montanha primeiro — disse Shen Mubai, esforçando-se para se levantar.

— Você está bem? — Qiao Ran observou os lábios arroxeados de Wen Shimo. — Você foi mordido por uma serpente?

Com as habilidades de Wen Shimo, se ele não tivesse sido envenenado, certamente teria percebido a aproximação do tigre.

— Não vou morrer.

Dizendo isso, Wen Shimo apoiou Shen Mubai e começou a descer a montanha.

Poucos minutos depois, os gritos agonizantes do tigre e os uivos de uma matilha de lobos ecoaram pela floresta.

Qiao Ran percebeu que o tigre, com os dois olhos feridos, havia sido encurralado pelos lobos e se tornara o jantar da matilha.

O feroz e estúpido tigre tentara mudar o cardápio, mas acabara permitindo que os astutos e cruéis lobos lucrassem com a situação.

Que tigre tolo. Se não tivesse tentado atacar os humanos, como poderia ter acabado morto?

Ao pensar nisso, Qiao Ran riu de si mesma. Afinal, ela também não era tola?

Sabia muito bem que quem se beneficiaria seria Song Wanqing, a mulher que odiava, e, ainda assim, arriscara a própria vida.

Tudo porque não queria que dissessem que maltratava uma pessoa doente.

Se fosse vencer, venceria de maneira limpa e impecável, com dignidade e honra.

Quando finalmente chegaram ao sopé da montanha, Wen Shimo, que caminhava à frente apoiando Shen Mubai, subitamente pareceu perder toda a força dos ossos e desabou suavemente em direção ao chão.

Shen Mubai segurou seu braço a tempo, impedindo-o de cair.

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