Capítulo 5: Preparativos para o Casamento

O Secretário Liu, ao ouvir as palavras da Senhora Li, sentiu-se ainda mais convencido de que Nan Mingzhu era uma jovem ignorante. Contudo, como o casamento dela com o Príncipe da Guerra estava próximo, decidiu conter sua impaciência por ora.

— Agora que voltou, comporte-se e aguarde o dia do casamento — disse ele, acrescentando que, em poucos dias, damas da corte viriam instruí-la sobre o protocolo palaciano, antes de partir sob o pretexto de ter assuntos urgentes a tratar.

O Secretário Liu era, de fato, um homem desprezível; não teve sequer uma palavra de preocupação com a própria filha ao vê-la retornar. Aos olhos dele, Liu Yinyin era uma figura descartável. Se não fosse pela necessidade de ela substituir Liu Yu'er no matrimônio com o Príncipe da Guerra, é provável que ele jamais se lembrasse da existência dela.

Após a saída do Secretário, apenas Nan Mingzhu e a Senhora Li permaneceram. Nan Mingzhu nutria uma aversão profunda pela mulher; embora a Senhora Li mantivesse um sorriso afável, para Mingzhu, aquilo não passava de uma hipocrisia repugnante. Ela decidiu, então, abandonar as formalidades:

— Sei muito bem que foi a senhora quem sugeriu o meu retorno. Quer que eu ocupe o lugar de sua filha, Liu Yu'er, e me case com o Príncipe da Guerra, não é?

A Senhora Li, porém, respondeu:
— O seu casamento com o Príncipe foi um decreto imperial; como pode dizer que está substituindo Yu'er?

Nan Mingzhu percebeu que a mulher tentava tirar proveito de uma ambiguidade no decreto, que mencionava apenas a "filha legítima da família Liu", sem especificar que havia duas. Sem paciência para mais rodeios, Mingzhu foi direta:

— Se quer que eu me case pacificamente com o Príncipe, é melhor que me devolva tudo o que me pertence, sem faltar um único item.

Como filha legítima, Liu Yinyin vivia em condições deploráveis, sem um único criado além de Xiaocui. Desejando evitar complicações que pudessem arruinar o matrimônio, a Senhora Li cedeu, prometendo-lhe uma nova moradia e permitindo que, no dia seguinte, o administrador trouxesse criadas para que ela escolhesse.

Nan Mingzhu ficou satisfeita. Por ora, não tocaria no Pavilhão Xiyin para não despertar hostilidades desnecessárias. Ainda restava um mês até o casamento; tempo de sobra para agir.

Após a partida de Nan Mingzhu, a Senhora Li comentou com a ama que a acompanhava:
— O temperamento desta garota mudou drasticamente desde a infância. — Antigamente, Liu Yinyin jamais ousava desafiá-la.

— Senhora, se teme que ela use a substituição como ameaça, podemos fazer isto... — sugeriu a Ama Zhang, sua braço-direito de longa data.

— Muito bem, que seja feito assim.

Logo que Nan Mingzhu retornou aos seus aposentos, a Senhora Li enviou ordens para que ela se mudasse para o Jardim das Ameixeiras. Surpresa com a rapidez da Senhora Li, Mingzhu pediu a Xiaocui que arrumasse os pertences e seguiu para lá.

O Jardim das Ameixeiras era, sem dúvida, muito superior ao seu antigo alojamento. Xiaocui admirava a força de Nan Mingzhu, pensando que, se sua antiga mestra tivesse tal personalidade, não teria sofrido tanto. Nan Mingzhu notou a melhora no ânimo de Xiaocui, embora não soubesse como expressar seu reconhecimento. Naquela noite, era evidente que a criada estava muito mais dedicada ao servi-la.

À noite, quando se preparava para dormir, Mingzhu ouviu miados na janela. Ao abrir, encontrou Nan Minghao. Ele saltou para dentro, visivelmente contrariado. Mingzhu compreendeu que ele não aceitava a ideia de ela assumir o lugar de Liu Yinyin no casamento com o Príncipe da Guerra, Lu Zeyuan. Embora ele tivesse simpatia pelo Príncipe, ao saber que o nobre amava outra pessoa, ele se preocupava com a felicidade da irmã.

Para acalmá-lo, Mingzhu revelou a verdade: seu objetivo era conceber um filho de Lu Zeyuan. Precisava da ajuda do irmão para facilitar seus planos. Nan Minghao ficou atônito com a revelação, mas, apesar de não compreender totalmente, decidiu apoiar a irmã em qualquer decisão.

Mingzhu soube, por meio dele, que a verdadeira Liu Yinyin estava escondida em um vilarejo fora da capital. Ela pediu que o irmão voltasse e assegurasse a Yinyin que cumpriria sua promessa.

Nos dias seguintes, Mingzhu dedicou-se ao protocolo palaciano e à leitura de tratados de medicina. Com as novas criadas enviadas pelo administrador, a carga de trabalho de Xiaocui diminuiu, permitindo que ela se dedicasse a bordar lenços e sachês, demonstrando um talento notável.

No escritório do Príncipe da Guerra, a tensão era palpável. Lu Er, um dos guardas pessoais, questionava a decisão de Lu Zeyuan de seguir com o casamento. O Príncipe, imerso em seus livros, ignorava os protestos. Lu Liu, outro guarda, lembrou que desobedecer ao decreto imperial seria um erro fatal.

Lu Er sentia que o Príncipe estava sendo injustiçado. O Sexto Príncipe, temendo o apoio do Secretário Liu ao Príncipe da Guerra, manobrara para que o Imperador decretasse o casamento, tentando isolar Lu Zeyuan. Para piorar, circulavam boatos de que a noiva original mantinha um relacionamento secreto com o Sexto Príncipe.

No entanto, Lu Zeyuan não se sentia uma vítima; ele achava a situação fascinante. Ele queria ver até onde seu irmão seria capaz de chegar. Ele sabia que o Sexto Príncipe, movido por desconfiança e mesquinhez, estava fadado ao fracasso. Lu Zeyuan ordenou que a mansão fosse preparada com o máximo rigor para a chegada da Princesa.

Enquanto isso, Bai Xirong, ao visitar a mansão e ver os preparativos para o casamento, sentiu uma pontada de amargura e inveja.