Capítulo 3: Rumo à Capital
Na estalagem, Pérola do Sul e Hao do Sul estavam jantando no salão do andar térreo. Uma carruagem bastante velha parou diante da porta, e após alguns instantes, uma criada saiu e ajudou uma jovem a descer do veículo. Pela aparência da moça, parecia ser filha de uma família nobre, mas suas roupas eram notavelmente humildes. O duo chamou a atenção de Pérola do Sul assim que entrou. A jovem era ainda mais magra que a criada, caminhava com dificuldade e usava um véu que escondia seu rosto. Pérola do Sul suspeitou que ela estivesse doente.
Na verdade, Pérola do Sul estava correta: a jovem e sua criada eram ninguém menos que Yinyin, filha da esposa legítima do Ministro Liu, com dezoito anos. Desde pequena, a madrasta a enviara para uma propriedade distante. Agora, ao saber que o imperador decretara que a filha legítima da família Liu se casasse com o Príncipe Guerreiro, todos pensavam que essa bênção recairia sobre Yuer, filha da madrasta. No entanto, embora o Príncipe Guerreiro fosse famoso por suas proezas militares e aparência, não tinha perspectivas de ascender ao trono; sua família materna não possuía influência, e a imperatriz, apesar de poderosa, não o apoiaria. As ambições de Yuer eram grandes demais para aceitar ser apenas uma esposa de príncipe; ela desejava se casar com o Sexto Príncipe, Lixin Yi, o mais provável a se tornar o príncipe herdeiro, especialmente porque ele já prometera tomá-la como concubina assim que a mulher Bai Xirong entrasse em sua casa.
Diante disso, Yuer pediu à mãe que a ajudasse, mas o decreto imperial era inquestionável. Então, voltaram sua atenção para Yinyin, pois o decreto apenas especificava que a filha legítima da família Liu deveria casar-se com o príncipe, sem mencionar nomes, e Yinyin também era filha legítima. Yinyin relutava, mas a criada sênior da mãe, Mamãe Wang, estava nas mãos delas. Mamãe Wang sempre cuidara bem de Yinyin, então ela não pôde recusar e acabou aceitando. Durante a viagem apressada para a capital, Yinyin contraiu um resfriado forte e, sem se recuperar completamente, foi forçada pela senhora Liu a continuar a viagem.
Depois de jantar, Pérola do Sul voltou ao quarto e descobriu que mãe e filha estavam hospedadas ao lado. À noite, Pérola do Sul foi acordada pelo choro da criada do quarto ao lado. Sem sono, abriu a porta e deparou-se com a criada, que imediatamente se desculpou. Pérola do Sul não se importou e perguntou o que havia acontecido. A criada contou que sua senhora adoecera há alguns dias, quase se recuperara, mas naquela noite tivera febre alta. Diante da situação, Pérola do Sul não ficou indiferente. “Se confia em mim, posso examinar sua senhora; tenho algum conhecimento de medicina”, disse ela.
A criada, vendo que Pérola do Sul parecia confiável e sem conseguir encontrar um médico àquela hora, aceitou. Pérola do Sul a acompanhou até o quarto, onde encontrou a jovem delirando de febre. Tomou-lhe o pulso e pediu para buscarem sua caixa de remédios no quarto ao lado. Ao saber que Pérola do Sul tinha uma caixa de remédios, a criada ficou ainda mais confiante. Pérola do Sul administrou um comprimido de sua própria receita à jovem e instruiu a criada a cuidar bem dela, garantindo que estaria melhor pela manhã. A criada agradeceu insistentemente e tentou lhe oferecer dinheiro, mas Pérola do Sul recusou, percebendo as dificuldades financeiras da dupla, já que dividiam um único quarto e vestiam roupas simples. Para Pérola do Sul, salvar vidas era natural, e não esperava nada em troca.
Como fora dormir tarde, Pérola do Sul não acordou cedo no dia seguinte. O irmão, Hao do Sul, ficou preocupado ao ver que a irmã não descia para o café, então levou o desjejum ao quarto e bateu à porta. Pérola do Sul acordou com as batidas, abriu a porta e viu o irmão com uma bandeja de comida. Ele a fez sentar-se para comer. “Mana, sente-se e coma. Ficou lendo até tarde de novo? Se veio viajar, tem que descansar, entendeu?” Hao do Sul pensou que a irmã passara outra noite estudando medicina, como costumava fazer.
Pérola do Sul ia começar a explicar, quando ouviram uma nova batida à porta. Hao do Sul foi atender, e mãe e filha, surpresas ao verem um homem, reagiram com cautela. Yinyin então disse: “Vim agradecer pessoalmente à jovem que me salvou esta noite. Seria possível vê-la?” Só então Hao do Sul entendeu que procuravam sua irmã — quando ela salvara alguém sem ele saber? Ele as convidou a entrar. Pérola do Sul ergueu os olhos e viu as duas entrando, e Yinyin curvou-se em agradecimento: “Muito obrigada, senhorita, por salvar minha vida ontem.” Pérola do Sul a ajudou a se levantar, dizendo que fora apenas um pequeno gesto e que não precisava se preocupar.
Hao do Sul comentou: “Então foi por isso que dormiu até tarde hoje, estava salvando alguém à noite.” Ao ouvir isso, Yinyin mostrou-se ainda mais constrangida. Pérola do Sul a puxou para sentar-se e, durante a conversa, descobriu que Yinyin era filha do Ministro Liu e também estava a caminho da capital. No entanto, era estranho que uma filha de ministro andasse tão humildemente. Notando a dúvida, Yinyin, vendo em Pérola do Sul alguém digna de confiança, contou-lhe sobre estar se casando no lugar da irmã com o Príncipe Guerreiro.
Ao ouvir falar do casamento com o Príncipe Guerreiro, Hao do Sul ficou tão animado que se levantou. “Príncipe Guerreiro? Aquele que venceu batalhas aos quinze anos?” Perguntou, incrédulo, e Yinyin confirmou com a cabeça. Pérola do Sul, criada no vale, não sabia muito sobre o Príncipe Guerreiro, mas Hao do Sul era seu admirador e o tinha como exemplo.
“Então sua madrasta foi muito boa com você, arranjou um marido tão excelente”, disse Hao do Sul. Yinyin abaixou a cabeça, sem responder, mas a criada, Cuizinha, não se conteve: “Bom, bom nada. Todos acham que ser princesa é uma bênção, mas não sabem que é uma vida de solidão.” Pérola do Sul, curiosa, perguntou o porquê.
Cuizinha explicou: “Mesmo nós, que não moramos na capital, sabemos de algumas coisas. O príncipe Lu Ze Yuan e Bai Xirong, filha do ministro, foram criados juntos desde pequenos. Embora o príncipe tenha ido para a fronteira aos quinze anos, ao voltar, procurou primeiro Bai Xirong. Os dois juntos parecem feitos um para o outro. Dizem por aqui que o príncipe pediu ao imperador para casar-se com Bai Xirong, mas seu irmão, o Sexto Príncipe, Lixin Yi, tomou a dianteira. Para compensar Lu Ze Yuan, o imperador destinou a filha do ministro Liu a casar-se com ele.”
Pérola do Sul achou tudo isso digno de um drama: dois irmãos amando a mesma mulher, certamente causaria discórdia. “Dizem que Bai Xirong é muito possessiva. Mesmo não podendo casar-se com o príncipe, não permite que outra mulher se aproxime dele. E o príncipe obedece tudo o que ela diz; se minha senhora se casar, quem sabe como será tratada.” Pérola do Sul pensou que o príncipe parecia bastante fiel. Embora compadecida de Yinyin, não podia fazer muito além de confortá-la. Casar-se com o príncipe, tendo tudo à mão, não parecia tão ruim; se teria o coração dele ou não, pouco importava — o importante era garantir seu sustento.