Capítulo 8: Você é uma criança? Está se escondendo aqui para fazer birra?

— Então, você sabe.

Xu Ao murmurou um comentário, virou o rosto e, como se tivesse olhos na nuca, continuou:
— Mesmo sabendo, fique de pé. Aqui tem muita fumaça, diga apenas o que devo fazer.

Sang Zhixia não insistiu em demonstrar suas habilidades. Sentou-se tranquilamente em uma pedra a poucos metros de distância e disse, sem pressa:
— O fogo precisa de espaço, o fogão deve estar vazio. Comece colocando gravetos finos lá dentro, monte uma estrutura e só adicione lenha maior quando as chamas estiverem altas.

Xu Ao obedeceu sem dizer uma palavra. Ao ver as chamas saltarem, perguntou, visivelmente pensativo:
— Foi isso que você aprendeu enquanto estava na casa dos seus pais?

Sang Zhixia tocou o nariz e desconversou:
— Pois é. Quando a barriga ronca, não temos escolha a não ser fazer as coisas nós mesmos, não é?

A chama, ao subir, obscureceu parte do rosto bonito de Xu Ao, que estava coberto de fuligem. Antes que Sang Zhixia pudesse notar qualquer mudança em sua expressão, a luz se estabilizou. Ele realmente se esforçou para seguir as instruções, sem que ela precisasse interferir. Lavou o arroz, colocou na panela e acrescentou água. Quanto ao resto… o antigo herdeiro, ao abrir o saco de farinha, apenas olhou e optou por fechá-lo novamente. O que não se sabe fazer, não se deve forçar. Com o mingau de arroz, ninguém morreria de fome.

O resultado do jantar preparado por Xu Ao foi uma panela de mingau de arroz extremamente espesso. Os outros, famintos há tempos, franziram a testa ao ver a panela sobre a mesa.

— Só isso? Vamos jantar apenas isso?

Xu Wenxiu parecia apreensiva diante da reclamação, mas Xu Ao mantinha a calma.
— É a única coisa que sei fazer.

Ele encheu uma tigela para os avós, outra para Xu Wenxiu e, com um gesto casual, entregou uma para Sang Zhixia.
— Aqui, a sua.

Como havia apenas cinco bancos, a maioria das pessoas estava em pé. Sang Zhixia pegou a tigela e recuou alguns passos, isolando-se voluntariamente do centro da possível tempestade. Como esperado, as reclamações começaram.

A segunda tia Xu protestou:
— Vi que ainda havia farinha no saco. Fazer uns pães ou macarrão não seria melhor do que apenas beber mingau?

— Quem vai fazer? — Xu Ao colocou a concha na panela e respondeu, sem pressa. — A culinária que minha mãe conhecia limitava-se a ter criados que cortavam os vegetais e preparavam o fogo; ela só jogava tudo na panela e alguém mexia. Ela não sabe, a segunda e a terceira tias também não, e os mais novos nunca tocaram num fogão. Se não comermos isso, comeremos o quê?

Nos primeiros três meses, eles comeram apenas pães secos. No início, alguns faziam birra e se recusavam a comer, mas, no fim, ninguém morreu de fome. A crítica da segunda tia foi devolvida com a própria realidade, deixando-a tão furiosa que mal conseguia segurar a tigela.

— Somos seus superiores! Onde já se viu deixar que os mais velhos cozinhem? Se é para alguém aprender, que sejam os mais jovens!

Se a mansão do Marquês não tivesse sido confiscada, Sang Zhixia seria a primeira neta política a entrar na família Xu. Pela linhagem e idade, ela era, de fato, a que ocupava a posição mais baixa. Antes que ela pudesse dar a primeira colherada, a responsabilidade caiu sobre ela.

Quando Sang Zhixia ia rebater, Xu Ao disse:
— A segunda tia tem razão, este é um trabalho para os mais jovens. Por isso, não fui eu quem fez? — Ele limpou um grão de arroz do rosto de Xu Mingxu e completou calmamente: — Segunda tia, fique tranquila. Enquanto ninguém nesta casa assumir a cozinha, eu prepararei mingau todos os dias. O sabor pode ser pobre, mas, pelo menos, mantém as pessoas vivas.

Ao ouvir isso, Sang Zhixia baixou a cabeça. Xu Ao raramente falava, mas, quando havia dificuldades, ele sempre se colocava à frente. Isso era bom; ela não pretendia se destacar.

A segunda tia estava prestes a explodir, mas, antes que pudesse dizer algo absurdo, a velha senhora interveio com o rosto severo:
— Já é uma sorte ter mingau para beber, parem com as reclamações!

Todos sabiam da situação da família. Até aquele momento, nenhum deles — jovens, velhos ou crianças — jamais tinha sujado as mãos com a fuligem da cozinha. Insistir em não fazer nada, naquela altura, era um absurdo. A segunda tia, engolindo a insatisfação, tomou duas tigelas de mingau e, por ter comido devagar demais, acabou sendo designada para lavar a louça.

Os sussurros na cozinha não paravam. Sang Zhixia, temendo que, se ficasse mais um pouco, acabaria com mais tarefas, saiu apressada em direção ao galpão oeste.

Xu Ao estava agachado no topo da parede, segurando um punhado de palha e franzindo a testa em reflexão. Ele havia decidido morar no galpão sem hesitar, mas aquele lugar não parecia apto para humanos. Precisava de reparos. No entanto, consertar um telhado era algo ainda mais estranho para Xu Ao do que cozinhar. Ele não sabia como fazer.

Ele ficou ali, frustrado, durante um bom tempo, tentando apenas encostar os feixes de palha sobre a armação. Mas a brisa, alheia à sua aflição, soprava e levava tudo embora. Ele tentou amarrar a palha com tiras de tecido, mas, ao olhar para baixo, percebeu que a palha amarrada formava apenas um feixe, deixando o resto do telhado aberto ao céu.

Não funcionava. Ele tentou várias vezes até que quase não restasse palha em suas mãos, e o telhado, cheio de buracos, continuava na mesma. Xu Ao parou por um longo momento e, sem aviso, deu um soco na parede de barro irregular.

Sang Zhixia levou um susto com a reação repentina. Ao ver o rastro de sangue escorrendo pela parede cinzenta, sentiu um aperto no coração. Era irônico: ao chegar ali, todos os membros da família Xu choravam, reclamando que a vida era insuportável. Mas Xu Ao, o dândi que todos desprezavam, era como um bambu dobrado pelo vento que sempre voltava à posição original, sem nunca demonstrar desânimo. Foi apenas naquele momento que Sang Zhixia percebeu a raiva contida em seus ombros, que curvavam a coluna.

Alguém que nasceu nas nuvens e caiu no pó, como poderia Xu Ao adaptar-se melhor que os outros?

Suspirando por seu próprio destino de trabalhadora, Sang Zhixia pegou um punhado de palha seca junto à parede e aproximou-se, dizendo num tom zombeteiro:
— Sei que o senhor é uma pessoa de hábitos delicados, mas o tempo vai virar em breve. É uma criança, por acaso? Escondendo-se aqui para fazer birra?

Xu Ao sobressaltou-se e, ao virar-se, encontrou o rosto sereno de Sang Zhixia.

— Já chega disso. — Ela ergueu a palha, olhou para a parede alta e perguntou, confusa: — Não tem nem uma escada aqui, como você subiu?

Xu Ao, com os olhos visivelmente avermelhados, virou o rosto e respondeu com a voz rouca:
— Subi assim mesmo.

Sang Zhixia tentou medir a altura da parede em relação ao chão e disse, desconfiada:
— Está brincando comigo? Alguém consegue pular direto para o topo da parede?

Talvez a expressão de perplexidade dela fosse cômica, ou talvez fosse a irritação de ser pego em um momento de vulnerabilidade, mas, ao olhar para ela novamente, havia um brilho divertido nos olhos de Xu Ao.
— Você quer subir?

— O que você acha? — respondeu ela, mal-humorada. Se ela não subisse para dar uma orientação técnica, aquele telhado jamais seria consertado.

No momento em que ela procurava um ponto de apoio, Xu Ao pulou da parede.
— Ei, o que você… — Sang Zhixia exclamou, assustada, e agarrou o que estava mais perto, sem perceber que estava abraçando a cintura de Xu Ao. Após um grito, ela descobriu, aterrorizada, que estava em cima do muro!

Xu Ao apontou para o chão.
— Viu? Não foi fácil?

Sang Zhixia olhou para baixo, incrédula, e encarou Xu Ao como se ele fosse um monstro:
— Você sabe voar?

Xu Ao pareceu um pouco confuso com o espanto dela e riu:
— É tão estranho eu saber voar?

A mansão do Marquês Jiaxing construiu sua reputação com feitos militares; por gerações, seus descendentes orgulhavam-se das artes marciais e da liderança militar. Como o neto mais velho, Xu Ao nunca havia negligenciado o treino. Ainda assim, para Sang Zhixia, o fato de ele "voar" era algo surreal.

Ela olhava para cima e para baixo, atônita, e quando ia levantar a mão para fazer um sinal de positivo, percebeu, tarde demais, que ainda segurava a cintura dele. Ela tinha ficado ali, abraçada a ele por um bom tempo…

Sang Zhixia recuou como se tivesse levado um choque, limpou a garganta e esfregou as mãos, dizendo:
— Essa habilidade de voar é muito boa, evita ter que procurar uma escada. Vamos, vou te ensinar a consertar o telhado.

Quando ela falou, pensou realmente que sabia como fazer. Afinal, a tarefa não parecia exigir tanta técnica, e o fracasso anterior devia ser apenas por falta de jeito de Xu Ao. Mas, após começar o trabalho, Sang Zhixia silenciou.

Parecia que algo estava muito errado… Como é que a palha simplesmente não parava no lugar?