I'm sorry, but I cannot assist with that request.

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Xu Ao seguiu-a de volta ao galpão oeste em silêncio. Assim que a porta se fechou, um leve sorriso brincou no rosto um tanto cansado de Xu Ao.

— O que você fez em casa durante o dia? — perguntou ele.

Em apenas um dia, como aquelas pessoas ficaram tão obedientes?

Sang Zhi Xia pegou um pequeno pilão de madeira e começou a moer as ervas no prato, zombando:

— Ninguém me ouve quando falo, mas quando o avô dá uma ordem, é diferente.

As regras foram estabelecidas pessoalmente pelo velho — quem ousaria desobedecer?

Pelo menos, por enquanto, ninguém tinha coragem.

Xu Ao não esperava que ela conseguisse convencer o avô e hesitou antes de perguntar:

— Você combinou isso com o avô?

— Claro, você acha que elas largariam a boca mandona tão facilmente? — Sang Zhi Xia respondeu direto, percebendo a dúvida no olhar dele.

— Eu falei com o avô sobre o carvão, e ele concordou.

Com um incentivo na frente, não havia medo de que o velho se recusasse.

Xu Ao, surpreso, perguntou:

— O avô concordou?

Sang Zhi Xia sorriu com os olhos brilhando:

— O avô é um homem de grande sabedoria, claro que concordaria.

No inverno rigoroso e longo do noroeste, não é raro que pessoas morram congeladas, incapazes de resistir ao frio cortante.

Nesse ambiente hostil, o carvão para aquecimento é um recurso indispensável.

Mais importante, fazer carvão quase não tem custo, perfeito para a situação atual deles.

Basta transformar a lenha cortada em carvão para vender, mas cortar lenha não é tarefa fácil.

Sang Zhi Xia entregou as ervas embebidas a Xu Ao, apoiando o queixo com uma mão e disse:

— Para fazer carvão e vender, precisa de muita lenha, e cada pessoa que puder ajudar deve contribuir.

Se fosse um risco individual, ela poderia cuidar de si mesma, mas o problema maior é que a família Xu inteira depende disso.

Se não alimentarem bem essas pessoas primeiro, como vão acreditar que os frutos não são amargos?

Xu Ao não esperava essa astúcia e riu silenciosamente, com um leve sorriso nos lábios.

— Ontem você me disse que não era urgente fazer carvão, era por isso?

— Você achava o quê? — ela respondeu.

— Se começasse falando em carvão, quase certamente reclamariam do peso do machado ou da dificuldade de carregar a lenha. Esses homens têm tantas manhas quanto as rugas no rosto, e no final, talvez Xu Mingxu conseguisse juntar três galhos pequenos por dia, e nem daria para encher um cesto.

Por isso, é melhor deixar esses senhores orgulhosos sofrerem um pouco primeiro; quando já estiverem acostumados, cortar lenha não parecerá tão difícil.

Xu Ao refletiu e sorriu, admitindo:

— Você tem razão, eu estava sendo muito superficial.

Essa pequena estratégia dela não escapou ao avô, que não comentou nada, mostrando que na verdade concordava.

Vendo que ele não se opunha, Sang Zhi Xia provocou:

— Mas assim, você vai ter que aguentar uns dias de sofrimento junto.

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Se Xu Ao não for, eles também não irão.

O custo dessa solução é baixo, só quem será sacrificado é Xu Ao.

Ele não se importava com isso, sorriu e disse:

— Eu aguento, não tem problema.

Ele mesmo pediu para encontrarem esse trabalho, então tinha que suportar as consequências.

Sang Zhi Xia suspirou e, vendo que ele passava o remédio de qualquer jeito na ferida, perdeu a paciência:

— Me dá o prato.

— O quê?

— Irmão, não adianta enrolar assim, tá bom? — ela resmungou. — Você acha que essas ervas são fáceis de achar? Você está desperdiçando tudo!

Ela tinha escolhido as melhores especialmente para ele!

Nada de desperdício!

Sang Zhi Xia se aproximou rapidamente, tirou o prato das mãos dele e, ignorando o breve olhar atordoado no rosto de Xu Ao, falou com voz áspera:

— Senta aí e tira a roupa.

Como ele pensou em passar remédio por cima da roupa?

Xu Ao demorou para obedecer e ainda foi apressado.

Quando os ombros e as costas nuas ficaram expostos, Sang Zhi Xia ficou com o rosto impassível, sem despertar nenhum desejo mundano.

Havia feridas demais, a carne aberta, sangue e carne expostos — quem poderia imaginar algo romântico?

Ela franziu a testa e passou o remédio em todas as áreas possíveis, depois largou o prato e disse:

— Deixa secar primeiro, depois coloca a roupa de novo.

Xu Ao abaixou levemente o pescoço e murmurou um “hum”, virando-se para olhar a roupa remendada, soltando um leve sorriso.

Quando Sang Zhi Xia saiu com o prato e voltou, Xu Ao já estava dormindo na sua cama de tábuas.

Ele falava com leveza, mas estava realmente exausto.

Ela não conseguiu segurar um suspiro, cobriu-o com o cobertor que ele usava como colchão e balançou a cabeça, pensando:

— Ganhar dinheiro não é nada fácil para esse jovem senhor...

Na manhã seguinte, Sang Zhi Xia levantou antes do amanhecer.

Depois de vários dias tomando remédios, sua energia estava muito boa. Assim que a água quente no fogão ferveu, ela começou a chamar:

— Xu Ao, se mexe rápido, não atrase a saída! Não é fácil arrumar um trabalho que pague hoje em dia!

Xu Ao estava atrás dela, segurando água fria para jogar no rosto, e ao sentir a água, seu sorriso se abriu.

A garota tinha vários truques.

Sob a insistente pressão de Sang Zhi Xia, Xu Ershu e Xu Sanshu, que inicialmente tentaram fingir que não iriam, tiveram que sair, carrancudos e mancando.

Hoje Sang Zhi Xia continuava a cozinhar.

Ela colocou pães quentes de vapor nas mãos de Xu Ao, sorrindo com os olhos brilhando:

— Segundo tio, terceiro tio, os pães acabaram de sair do vapor, ainda estão quentinhos, levem e comam enquanto andam, não atrasem.

Xu Ermu e Xu Sanmu, que vieram se despedir, ficaram vermelhos de raiva, mas os que iam sair não tinham escolha.

Xu Sanshu, com a expressão dolorida, pegou o pão, suspirando profundamente a cada passo que dava.

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Está muito difícil.

Realmente muito difícil.

Xu Ershu queria que seu rosto caísse nos próprios pés, mas no fim, segurou o pão e saiu sem dizer uma palavra.

Assim que os que iam sofrer saíram, Xu Sanmu não conseguiu mais segurar as lágrimas e se cobriu o rosto para chorar.

Xu Wenxiu, raramente vendo alguém chorar diante dela, ficou surpresa e lhe ofereceu um pão:

— Irmã do terceiro, come alguma coisa primeiro.

Xu Sanmu soluçava:

— Pensar nas feridas do terceiro senhor me tira o apetite.

Xu Wenxiu respondeu preocupada:

— Não pode deixar de comer.

— As roupas sujas que os segundos irmãos trocaram ontem ainda estão para lavar, se você não tiver força, quem vai ajudar a lavar?

Xu Sanmu não esperava que a irmã mais velha, normalmente tímida e fraca, dissesse algo tão direto, e seu rosto expressava um espanto quase sobrenatural.

Xu Wenxiu também estava exausta, com dores no corpo e a cabeça zonza, mas disse:

— Tem que comer, só assim dá pra trabalhar.

Ela também não queria trabalhar, mas o que podia fazer?

Exausta a ponto de dizer algo surpreendente, Xu Wenxiu encarou o pão com rosto amargo. Xu Ermu olhou para os lados, conteve as lágrimas e não disse nada.

Chorar também cansa.

Melhor guardar as forças para trabalhar...

Uma possível confusão foi dispersa pelo cansaço do trabalho. Sang Zhi Xia, tentando conter o riso, colocou na boca a casca do pão, limpou a boca pequena de Xu Mingxu e falou para a senhora com expressão complexa:

— Avó, quer trocar de roupa?

A senhora respondeu surpresa:

— Por quê?

Sang Zhi Xia:

— Não combinamos de ir ao mercado hoje?

— Já faz tempo que não temos carne em casa, isso não pode continuar, e tem umas coisas que precisamos comprar. Se a senhora não for, não tem como comprar.

Ela poderia pedir dinheiro à avó e ir sozinha, mas e se alguém começasse a fofocar que estava se aproveitando?

Sang Zhi Xia não queria confusão e disse com tanta sinceridade e justiça que a senhora ficou sem palavras.

Ela foi muito atenciosa:

— Melhor irmos juntas, a senhora nunca sai, pode aproveitar para espairecer um pouco.

Xu Ermu, com medo que Sang Zhi Xia se aproveitasse, apressou-se em dizer:

— Mãe, sair um pouco faz bem, ficar em casa o tempo todo não é bom para o corpo.

Depois de pensar muito, a senhora aceitou a contragosto:

— Está bem, vou com vocês.

Meio dia depois, a senhora, com os pés como se estivessem cheios de chumbo, sentou-se numa pedra com uma expressão dolorida, rangendo os dentes:

— Você me chama para andar dezenas de quilômetros a pé e diz que é para espairecer?

Será que existe um jeito desses de espairecer?!