Capítulo 44: Açoitamento no Rosto e Ajoelhamento como Punição

"A cefaleia não passou totalmente, mas já não dói. É exatamente como quando você me aplicava as agulhas no passado: logo após a sessão, a dor desaparecia."

Xu Jinshu já não sabia o que dizer.

Os factos falavam mais alto do que qualquer argumento; naquele momento, qualquer palavra era inútil.

Apressou-se a ajoelhar-se perante a Concubina Imperial.

Assim que ela se ajoelhou, o Príncipe Herdeiro aproximou-se rapidamente com o remédio, tencionando levantá-la.

"Shu'er, por que te ajoelhaste? O remédio já está preparado, levanta-te depressa e diz à minha mãe como deve tomá-lo!"

Como ousaria Xu Jinshu levantar-se? Prostrou-se no chão, banhada em lágrimas e soluços.

"Sou imprestável, pois hoje não consegui curar as enxaquecas de Vossa Alteza! Mas, no futuro, quando a ferida na minha mão sarar... Não, nem é preciso esperar que a ferida sare; sempre que Vossa Alteza precisar, virei ao palácio como antes para aplicar as agulhas e aliviar as suas dores de cabeça!"

Tudo o que lhe restava era demonstrar lealdade, fazendo com que a Concubina Imperial, tendo em conta que ainda precisaria dela no futuro, decidisse não a castigar pelo sucedido.

Se a Concubina Imperial não a punisse severamente, não seria por precisar dela mais tarde, mas sim por se lembrar de que, no passado, sempre que as suas crises de enxaqueca se manifestavam, era Xu Jinshu quem entrava no palácio para lhe proporcionar alívio através da acupuntura — ela tinha tanto mérito quanto esforço acumulado.

Olhando para Xu Jinshu, embora debilitada, a concubina mantinha o olhar límpido.

"Vocês apostaram a vida. Por lógica, quem perde tem de pagar com a vida, mas eu não desejo ver sangue. Sendo assim, castigo-te de acordo com a aposta inicial: vinha bofetadas. Contudo, a aposta da vida foi proposta por ti, e não posso fingir que tal nunca aconteceu. Por isso, ordeno que recebas o castigo fora do meu Palácio Xiluan, à vista de todos os criados, e que permaneças de joelhos no exterior do meu palácio durante três horas."

Terminadas estas palavras, a Concubina Imperial desviu o olhar de Xu Jinshu e fitou Jin Xiaolu.

"Achas que, agindo desta forma, saíste vitoriosa na aposta mas sem lhe tirares a vida, sem a obrigares a admitir a derrota ou a pedir desculpa, como se nada tivesse a ver contigo? Estás descontentes ou insatisfeita com esta decisão?"

Ao dirigir-se a Jin Xiaolu, a voz da Concubina Imperial suavizou-se involuntariamente.

Jin Xiaolu nutria uma boa impressão da concubina e, ao ser questionada, abanou a cabeça.

"Tudo o que eu queria era que ela levasse bofetadas. Foi ela própria que quis apostar a vida, eu não quero a vida dela para nada!"

A Concubina Imperial esboçou um leve sorriso e virou-se para perguntar ao Imperador:

"Majestade, acha justa esta minha decisão?"

O Imperador sabia perfeitamente que, ao ordenar que Xu Jinshu se ajoelhasse à porta do Palácio Xiluan, a concubina pretendia apenas dar-lhe um aviso. Tratando-se de uma punição tão branda, ela já estava a ponderar todos os laços e favores passados; se fosse qualquer outra pessoa a ousar tramar contra a Concubina Imperial, o crime seria punido com a morte.

O Imperador não levantou qualquer objeção. Os criados aproximaram-se de imediato e arrastaram Xu Jinshu para fora do Palácio Xiluan para lhe administragem as bofetadas.

Quando o Príncipe Herdeiro se apercebeu da situação, Xu Jinshu já tinha sido levada. Ela gritava por ele em prantos: "Alteza, Alteza..."

O Príncipe Herdeiro sentiu o coração apertar-se de angústia. Como tinha estado na dependência anexa a preparar o remédio, desconhecia o que se passara a seguir. Ao ver a sua amada Shuer ser arrastada à força, prostrou-se precipitadamente perante o Imperador e a concubina.

"Pai, Mãe, que história é esta de apostar a vida? Que história é esta de bofetadas e castigos de joelhos? O que se passa afinal? Mesmo que Shu'er não tenha conseguido curar as enxaquecas da minha mãe desta vez, decerto a culpa foi do Médico Imperial Li que aplicou mal as agulhas! Como podem culpar a Shu'er?"

Enquanto falava, não se esqueceu de estender o remédio preparado para que a concubina o visse.

"O remédio já está pronto, Mãe, mande chamar a Shu'er de volta para que ela lhe explique como deve tomá-lo!"

"Esse remédio já não é necessário, a minha enxaqueca já passou."

A Concubina Imperial olhou fixamente para o próprio filho.

"Ela não queria que o Médico Imperial Li aprendesse a técnica de acupuntura, por isso ensinou-lhe propositadamente o ponto errado para a última agulha. Foi por isso que a castiguei!"

"Impossível! A Shu'er não é esse tipo de pessoa, ela jamais faria uma coisa dessas!" O Príncipe Herdeiro recusava-se rotundamente a acreditar. "Pai, Mãe, tem de haver um mal-entendido! Não podem castigar a Shu'er, imploro-vos que a libertem!"

Nesse instante, um grito agudo ecoou do exterior.

"Ah!"

Evidentemente, era Xu Jinshu a ser esbofeteada.

E a razão pela qual Xu Jinshu abandonara qualquer decoro ao gritar tão alto era precisamente a de atrair o Príncipe Herdeiro para o exterior.

Ao ouvir o som, o Príncipe Herdeiro, sem hesitar nem ponderar as consequências, deu meia-volta e disparou para a rua.

A raiva da Concubina Imperial atingiu o auge.

"Impeçam o Príncipe Herdeiro!"

Os criados precipitaram-se em massa e bloquearam-lhe o caminho.

Como o príncipe ainda tentava abrir passagem à força, a Concubina Imperial ordenou: "Desmaiem-no!"

Pumba!

Não se sabe ao certo quem desferiu um golpe certeiro com a mão na nuca do príncipe, mas este desabou frouxamente no chão, totalmente inconsciente.

Ao assistir à cena, Jin Xiaolu contraiu os cantos dos lábios num sorriso irónico: "Será mesmo este o meu pai? Como consegue ser tão... fraco?"

A Princesa Mingxi também fez uma careta de desagrado. O seu irmão mais velho era excelente em tudo, possuindo tanto destreza literária quanto militar, mas padecia de uma enorme ingenuidade. Era incapaz de decifrar as artimanhas daquela falsa donzela inocente que era Xu Jinshu, deixando-se manipular constantemente pelas narinas.

"Ah!"

Outro grito lancinante soou.

Os médicos imperiais que abandonavam o Palácio Xiluan depararam-se com Xu Jinshu ajoelhada no exterior. Uma ama de anos avançados administrava-lhe bofetadas implacáveis no rosto. Após várias pancadas, o rosto de Xu Jinshu já estava visivelmente inchado e um fio de sangue escorria pelo canto dos seus lábios.

A cada bofetada desferida pela ama, ela soltava um grito estridente.

Contudo, após quase dez bofetadas, ao constatar que o Príncipe Herdeiro continuava sem aparecer para a salvar, as lágrimas de frustração e humilhação brotaram-lhe aos olhos. Olhou para a ama, tentando suscitar-lhe alguma compaixão.

Com uma expressão férrea e impiedosa, a ama retorquiu: "É melhor a menina poupar a voz. O Príncipe Herdeiro não virá salvá-la. Mas, se faz questão de gritar, continue à vontade; com mais algumas bofetadas, a menina deixará de conseguir emitir qualquer som!"

Dito isto, um estalido seco fez-se ouvir e outra bofetada aterrizou na face de Xu Jinshu.

As bochechas de Xu Jinshu inflamaram-se e incharam grandemente. Ao ver que os médicos imperiais que pouco antes a elogiavam saíam agora dos aposentos da concubina, ela observou-os a abanarem a cabeça com desdém e repugnância, comentando sem qualquer pudor:

"Dentro do palácio, fingiu ter magoado a mão e escondeu-a com a manga apenas para fazer acreditar que era uma jovem sensata e arrancar a compaixão do Príncipe Herdeiro. Agora que leva uma tareia, grita histericamente com o único objetivo de forçar o príncipe a vir resgatá-la!"

"Que pena para ela, o Príncipe Herdeiro recebeu ordens expressas da Concubina Imperial para ser nocauteado. Por mais que grite até rasgar a garganta, o príncipe não aparecerá!"

Ao ouvir tais palavras, todas as esperanças de Xu Jinshu desvaneceram-se instantaneamente.

Após a partida dos médicos, a Princesa Mingxi e Jin Xiaolu também saíram dos aposentos da concubina. A princesa fez questão de conduzir Jin Xiaolu especificamente até junto de Xu Jinshu, aguardando que a ama terminasse todas as bofetadas estipuladas antes de se retirarem.

O rosto de Xu Jinshu ardia com uma dor excruciante. Poucos instantes depois, o seu corpo enfraqueceu e ela desabou desfalecida no chão.

Uma criada apressou-se a ir relatar o sucedido à Concubina Imperial.

Como poderia a concubina ignorar as intenções ocultas de Xu Jinshu? Virou-se confortavelmente e continuou deitada.

"Se quer desmaiar, deixem-na desmaiar. Quando estiver farta de fingir, há de acordar sozinha!"

Assim, Xu Jinshu permaneceu estendida à entrada do Palácio Xiluan durante mais de meia hora, sem que ninguém lhe prestasse a mínima atenção, à exceção da sua criada Yanchao, que se mantinha de joelhos a fazer-lhe companhia. Quanto mais tempo passava deitada, mais embaraçosa se tornava a situação, obrigando-a a "recuperar os sentidos" e a voltar a ajoelhar-se.

Já ao cair da tarde, junto aos aposentos da Princesa Mingxi, começou a soar uma melodia suave e melodiosa.

Ao ouvi-la, Jin Xiaolu sentiu o coração rejubilar: a mãe também tinha entrado no palácio!

E estava a usar aquela melodia precisamente para o encontrar!

A música vinha das imediações, o que significava que a mãe decerto sabia da sua presença ali e tinha vindo em seu auxílio!