Vinte e dois, zero vinte e dois.

Aldeia da Família Li.

Devido ao sol impiedoso, muitos aldeões foram acometidos por uma febre tropical. Felizmente, os habitantes da Aldeia da Família Li foram os primeiros a utilizar arados e semeadoras, o que exigiu menos esforço físico nos campos; por isso, mesmo entre os doentes, os sintomas eram, em sua maioria, leves.

Zhang Ahua também estava com febre. Recentemente, sentia a cabeça girar intensamente e suas pernas pareciam bambas ao caminhar. No entanto, como Li Quan tinha ido ao tribunal, ela teve que se esforçar para buscar água. A água retirada estava um tanto turva, o que deixou Zhang Ahua ainda mais inquieta. Ela ouvira dizer que, nos vilarejos ao norte do Condado de Jiang, próximos à região arenosa, os poços haviam secado sucessivamente. Agora, parecia que o poço da Aldeia da Família Li também estava chegando ao limite.

Erguendo os olhos para o sol inclemente, Zhang Ahua voltou para casa, preocupada. No caminho, encontrou outros aldeões com expressões graves. Ao se entreolharem, todos puderam ver o pânico e a desolação refletidos nos olhos um do outro. Pois, sete ou oito anos atrás, o Condado de Jiang sofrera uma grande seca, e muitas pessoas morreram naquela ocasião.

Ao chegar em casa, Zhang Ahua pousou o balde para que a sujeira sedimentasse. Vendo que o chiqueiro estava sem ração, apressou-se em adicionar um pouco, resmungando: "Alimentei vocês de manhã e já acabou? São apenas bocas inúteis que comem e não engordam." Por causa da doença e da falta de concentração, ela não notou que o porco, que havia sido castrado pelo magistrado do condado, parecia um pouco maior que os outros dois.

A situação na Aldeia da Família Li ainda era considerada razoável. O Condado de Jiang situava-se no noroeste, uma região cercada por desertos. Ao norte, os vilarejos mais próximos ao deserto viram seus poços secarem completamente, e muitos contraíram febres graves. Aquelas eram as aldeias mais pobres de todo o condado. Os habitantes da Aldeia da Família Li, pelo menos, ainda moravam em cabanas de palha que, quando tinham tempo, reforçavam com estacas, trepadeiras e palha. O chefe da aldeia, Li Fu, tinha até telhas sobre o teto. Mas na aldeia chamada "Vila do Portão de Pedra", as cabanas estavam em ruínas, com a palha do teto apodrecida e mofada, sem proteção contra a chuva no verão ou contra o vento e a neve no inverno. Por toda parte, viam-se pessoas esqueléticas e de olhares apáticos.

Eles tinham ouvido falar que o magistrado do condado inventara um novo arado e uma semeadora que economizava vinte quilos de grãos por acre. Mas eles simplesmente não tinham dinheiro para comprar tais ferramentas. A febre, a escassez de água e a seca levaram os habitantes da Vila do Portão de Pedra ao desespero total.

Foi então que Zheng Wenfeng, o magistrado assistente que raramente aparecia no Condado de Jiang, chegou à Vila do Portão de Pedra. Ele reuniu os aldeões e disse em voz alta: "Conterrâneos, não posso ver todos vocês morrerem de fome e sede. Devem ir ao tribunal e exigir que as autoridades distribuam água, remédios e prata para ajudá-los a superar esta crise!"

É isso! Os senhores do tribunal viviam tão bem e gostavam de ostentar; neste momento crítico, não deveriam ser responsáveis pelo povo? O ânimo de todos na vila foi inflamado, e o ódio surgiu em seus olhos. "Exijam que o tribunal distribua dinheiro!", "Estamos todos morrendo, será que eles não vão fazer nada?", "Queremos água e remédios, queremos viver!"

As palavras de Zheng Wenfeng, que pregava a generosidade com o alheio, repercutiram rapidamente após saírem da Vila do Portão de Pedra e, naturalmente, ganharam o apoio da população. Quem não desejaria receber dinheiro do governo? Seja por desespero real ou pela oportunidade de tirar proveito do caos, a situação era tão miserável que todos sentiam que os funcionários corruptos no tribunal deveriam ser responsabilizados. Além disso, embora Zheng Wenfeng fosse um oficial corrupto, ele era velho e experiente. O magistrado do condado era jovem demais; como ele poderia manter a ordem e garantir a sobrevivência de todos em meio a uma seca tão severa? Surgiram até propostas para que o "Sr. Zheng" voltasse ao tribunal para assumir o controle.

Uma rebelião cuidadosamente planejada espalhou-se entre a população de Jiang. Se não fosse tratada corretamente, resultaria em muitas mortes, tal como há oito anos, culminando na execução do magistrado pela corte imperial. Se o astuto magistrado daquela época fracassara, como um jovem inexperiente como Chen Gengnian poderia escapar? Zheng Wenfeng exibiu um sorriso frio e sombrio nos lábios.

***

Após passar a manhã no tribunal, Chen Gengnian voltou para casa em silêncio. Chen Shen o esperava na sala. Pai e filho trocaram olhares, mas nenhum falou. Muito tempo depois, Chen Gengnian respirou fundo e disse: "Eu não entendo." Sem esperar que o pai respondesse, continuou: "Eu sabia que Zheng Wenfeng se vingaria e estava pronto para lutar. Mas o que não esperava é que, antes mesmo de ele agir, vocês, os senhores da elite local, já estivessem com medo, rendendo-se incondicionalmente por receio de se queimarem."

Como continuar a batalha se os aliados se ajoelham antes mesmo de começar? Chen Shen sorriu amargamente: "Zheng Wenfeng domina o Condado de Jiang há vinte anos; não é tão fácil derrubá-lo." Chen Gengnian rebateu: "É exatamente por isso que deveríamos nos unir!" Ele havia trazido os jovens herdeiros para o tribunal justamente para dar aos seus pais um motivo para se unirem, formando uma frente que não apenas fortaleceria os filhos, mas derrubaria o maior inimigo. Como podiam não aproveitar tal oportunidade?

"Unir? Como? Filho, você trouxe um bando de jovens mimados para o tribunal e, de fato, trouxe as famílias para o seu lado. Mas você se enganou em um ponto: eles não se unirão a você para lutar contra Zheng Wenfeng apenas por isso."

Chen Shen suspirou: "Para os senhores locais, eles nunca esperaram que você vencesse Zheng Wenfeng; na verdade, prefeririam que vocês dois se equivalesses. Pois, se Zheng Wenfeng cair, quem garante que você não será o próximo? Além disso, esses jovens têm centenas de acres de terra para herdar. Os pais querem que eles ganhem um pouco de fama no tribunal e voltem para gerir as propriedades como respeitáveis senhores locais, não que se tornem burocratas exaustos. Esses garotos são jovens e não conhecem a gravidade do mundo. O tribunal é lugar para eles? Que habilidades possuem para serem responsáveis pelas vidas de vinte mil pessoas?"

Chen Gengnian compreendeu. Ele revisou seus pensamentos e percebeu que o problema não era negligência, mas sua própria lógica moderna. Em sua visão, se havia um corrupto causando danos, todos deveriam se unir para eliminá-lo. Mas os senhores locais não pensavam assim. Na era feudal, o poder imperial explorava os funcionários, os funcionários exploravam a elite local, e a elite explorava o povo. Se Zheng Wenfeng fosse removido, outro ocuparia seu lugar. Independentemente de quem estivesse no poder, a elite seria explorada. Zheng Wenfeng havia extraído muitos recursos de homens como Pei Zhong ao longo dos anos. Eles o odiavam profundamente, mas, no momento do confronto, o medo os fazia recuar. Afinal, eles tinham posses; podiam suportar a exploração para manter o que restava. Se lutassem e perdessem, perderiam tudo. Quanto mais se possui, menos coragem se tem para lutar.

"Então, o objetivo deles é apenas fazer com que os filhos se comportem e voltem para casa. Eles não acreditam que seus filhos, esses jovens inexperientes, possam fazer algo, e temem que, ao se envolverem, irritem Zheng Wenfeng e percam o patrimônio." Chen Gengnian olhou para o pai e disse com ironia: "Incluindo você, pai, não é? Embora você tenha se orgulhado de mim recentemente, lá no fundo você não acredita que eu possa vencer. Você acha que sou jovem demais, que simplifico as coisas demais. Se algo der errado na gestão do condado, como no caso da plantação de Hu Ming, o pai dele pensará: 'Por que complicar? É melhor voltar para as terras e viver em paz'. Afinal, ser explorado ocasionalmente é preferível a arriscar tudo."

Chen Shen ficou sem palavras. Após um momento, disse irritado: "Eu não disse isso, foi você quem disse." Isso era uma admissão implícita.

Chen Gengnian riu com amargura, assentiu e saiu de casa. Shao Fuqu, que estava escondida no quarto, correu até ele: "Gengnian, onde você vai?" Sem olhar para trás, ele respondeu: "Ao tribunal." Shao Fuqu lançou um olhar furioso a Chen Shen, mas, ao ver a expressão de derrota dele, parou.

Chen Shen sentou-se na sala, com os olhos levemente avermelhados: "Quando Pei Zhong e eu éramos jovens, também pensávamos em derrubar Zheng Wenfeng. Eu também discutia com meu pai, assim como Gengnian faz comigo agora. Depois, herdei as terras e, ano após ano, fui sendo desgastado por Zheng Wenfeng até perder o espírito de luta. Meu pai deve ter se sentido culpado, por isso, antes de morrer, financiou a posição de Gengnian como magistrado. Mas o irônico é que, na época, meu pai achava que eu era ingênuo por querer lutar, e agora eu acho que ele foi ingênuo ao colocar Gengnian aqui."

Shao Fuqu ouvia em silêncio, apenas suspirando, pois não conseguia julgar quem estava certo ou errado.

***

De volta ao tribunal, Chen Gengnian acalmou-se e organizou suas ideias. Seu inimigo era Zheng Wenfeng, mas o objetivo final era resolver a crise de febre, seca e falta de água. Quem conquista o povo, conquista o reino. Se ele resolvesse esses problemas, ganharia o apoio popular e derrubaria Zheng Wenfeng.

Para curar a febre, ele precisava da recompensa do sistema: a receita da decocção "Huoxiang Zhengqi". Zhao Qiang e Niu Tianming já haviam levado Xing Tieniu para a Prefeitura de Liangzhou; em três dias... mas espere! Chen Gengnian baixou os olhos. Zheng Wenfeng, que dominava o condado há vinte anos, permitiria que Xing Tieniu fosse exilado sem interferir? A resposta era óbvia: não.

O tribunal agora contava apenas com Li Quan. Chen Gengnian sentia-se como alguém sem olhos nem ouvidos, incapaz de ver ou ouvir qualquer coisa. Era a tática habitual de Zheng Wenfeng. No entanto, havia uma diferença: o esforço que ele vinha fazendo não era conhecido pelos oficiais ou pela elite local, mas era conhecido por seu grupo de "jovens herdeiros".

Chen Shen estava certo: eles eram jovens e não conheciam o perigo. Mas a juventude não era um defeito, era uma vantagem. Se fossem pessoas "sérias e prudentes", Chen Gengnian teria fracassado, pois teriam medo demais de Zheng Wenfeng. Mas seus amigos eram jovens. Embora não tivessem muita experiência, entendiam um princípio simples: em uma briga, a melhor maneira de não apanhar é derrubar o oponente. Caso contrário, você apenas espera pelos socos do inimigo.

Os amigos de Chen Gengnian não tinham nada, mas tinham punhos. Punhos que não tinham medo e não se submetiam. "Zheng Wenfeng, se você se atrever a agir, nós lutaremos!"

No escritório do tribunal, Li Quan estava perdido em pensamentos quando viu o magistrado entrar, retirar o gongo da parede e sair. Li Quan perguntou apressado: "Magistrado, o que vai fazer?" Chen Gengnian virou-se e sorriu: "Não se preocupe, espere aqui, volto logo." Estranhamente, aquelas palavras simples acalmaram Li Quan. Ele sentiu-se contagiado pela confiança do magistrado; sentiu que, de alguma forma, ele tinha uma solução.

***

Na casa dos Hu, Hu Ming estava confinado, mas ouvira que o povo da Vila Wu havia extorquido uma grande quantia de seu pai sob o pretexto de danos às plantações. Seu pai pagou e ainda sorriu, pois era óbvio que eles agiam a mando de Zheng Wenfeng. Hu Ming sentia-se sufocado, irritado com a covardia do pai. Ele se lembrava de quão incrível Chen Gengnian era no tribunal.

De repente, um som metálico ecoou: *Clang! Clang!*

Nenhum dos jovens herdeiros que participaram das reuniões matinais esqueceria aquele som. Hu Ming sentou-se na cama de um salto.

Na casa dos Pei, Pei Zhong zombava: "Quer fazer greve de fome? Vou ver se você tem coragem de morrer de fome... Quem está batendo gongo a esta hora da noite?"

Após o som do gongo, ouviu-se movimento no quarto de Pei Baolai: "Pai, eu estava errado, estou morrendo de fome, abra a porta!"

Pei Zhong abriu a porta, mas, antes que pudesse repreendê-lo, Pei Baolai passou por ele como um raio. Ao ser confrontado pelo pai, Pei Baolai apontou para ele: "Você vive me chamando de inútil, mas o inútil é você! Ouviu esse gongo? Não é apenas som, é o clarim da batalha! Chen Gengnian está nos chamando. Se você quer ser um covarde, fique aí! Eu vou lá fora lutar contra aquele velho Zheng Wenfeng!"

Pei Zhong, furioso, tentou alcançá-lo, mas Pei Baolai pulou o muro e fugiu. Não só ele, como Hu Ming, Sun Cheng e muitos outros jovens, após ouvirem o gongo, escaparam de suas casas.

Na escuridão da noite, eles se encontraram na estrada. Riam sem parar, sem saber exatamente o quê, mas sentiam-se vivos. "Eu sabia que os irmãos viriam", disse Pei Baolai. "Vamos ao tribunal. Chen Gengnian não nos chamaria se não tivesse um plano. Se ele chamou, é porque ele vai acabar com aquele Zheng Wenfeng!"

Em um condado mergulhado no pânico da febre, da seca e da sede, eles eram os únicos que ainda podiam rir. Porque eles eram jovens.