Obrigado, Handon.

Fugir!

Os ouvidos de Yang Ming zumbiam incessantemente, uma vertigem intensa misturava-se a um forte impulso de vômito. No momento em que o círculo de luz vermelha explodiu, Yang Ming já corria em desespero, mas mesmo assim não conseguiu escapar do efeito daquela luz escarlate.

— A Valquíria escapou!

Ele gritou com toda a força dos pulmões.

Muitos homens e mulheres nas proximidades começaram a abaixar a cabeça e vomitar; alguns instrumentos sensíveis faiscavam com pequenos arcos elétricos, enquanto gritos e exclamações se espalhavam por todo lado.

Sete ou oito pessoas de jaleco branco correram para o compartimento onde estava a Valquíria; seus olhos refletiam um brilho avermelhado, e seus rostos mostravam uma devoção quase religiosa.

A Valquíria já havia, secretamente, dominado os membros da equipe de pesquisa que tinham maior contato com ela!

Yang Ming correu diretamente para a saída de emergência mais próxima, sem esquecer de bater com força no alarme da parede, fazendo o ensurdecedor som da sirene ecoar por todo o navio de pesquisas.

‘Irmão, só posso ajudar até aqui.’

Subiu rapidamente os degraus em espiral, passando por mais de cem em uma única investida, só então ouvindo os gritos vindos do nível inferior do corredor.

Já estavam em confronto direto!

Três portões de segurança horizontais começaram a se fechar rapidamente, isolando aquela escada espiral; o portão mais alto fechava-se exatamente aos pés de Yang Ming.

‘Será que esse portão de liga metálica, capaz de resistir a feixes de laser de alta energia, vai segurar a Valquíria?’

Yang Ming não sentia a menor segurança naquele momento.

A parede transmitia a voz calma do locutor, anunciando orientações de evacuação, instruindo cada departamento a se preparar para o abandono do navio e indicando a localização dos botes salva-vidas.

Logo, o casco começou a tremer levemente, a batalha no compartimento inferior atingia o auge.

Talvez pela violência da corrida, seu velho ferimento reacendeu; os olhos de Yang Ming estavam injetados de sangue, os ouvidos preenchidos por um zumbido ensurdecedor, e a vertigem o golpeava como ondas sucessivas.

Ele não queria parar por nada.

A concussão agravava-se, mas com os recursos médicos de uma civilização interestelar, aquilo não era nada.

Mas, se diminuísse o ritmo e fosse pego pela Valquíria, seria decapitado sem misericórdia!

A robustez daquele corpo revelou-se essencial, permitindo que Yang Ming alcançasse o topo da passagem de emergência em um só fôlego.

Conseguiu identificar, com dificuldade, a saída próxima do corredor.

A vertigem crescia, a ponto de quase não conseguir ficar em pé.

Mas, ao perceber o portão de segurança descendo lentamente à frente, ele deu um salto, mergulhando para dentro e rolando para o lado seguro.

Tin, tin-tin...

O barulho parecia com o de moedas rodando em uma tigela de metal, ecoando incessantemente em seus ouvidos.

Lembrando-se de algo, Yang Ming apalpou o bolso pequeno, tirou as cápsulas dadas pela doutora Lina, esmagou duas delas e engoliu de uma vez.

Logo, deitou-se no chão, fechando os olhos e respirando ofegante.

O zunido no ouvido persistiu por um bom tempo.

Gradualmente, a respiração de Yang Ming foi se acalmando, as veias pulsando na testa recuaram, e seu corpo estava encharcado de suor.

Ele levou a mão à testa, sentindo a vertigem dissipar-se como água escorrendo, o aperto no peito desapareceu, e sua mente tornou-se muito mais ativa.

‘Será que tem hormônio nessas cápsulas? O efeito é impressionante.’

Ao levantar-se, ainda precisava apoiar-se na parede, mas após alguns passos já estava totalmente recuperado.

Comparando as informações da memória de Hanton, percebeu que estava muito próximo da ponte de comando; à frente, não deveria haver mais nenhum portão de segurança.

Yang Ming acelerou o passo.

As paredes ecoavam alertas de desastre, e todas as telas exibiam palavras vermelhas em destaque.

Três botes salva-vidas, sendo que um deles ficava no compartimento externo próximo à ponte, com capacidade para cem pessoas.

A tripulação da ponte, contando os seguranças, normalmente não passava de cinquenta; dali, as chances de embarcar com sucesso num bote eram as maiores.

Mas, o melhor seria convencer Kigerov a abandonar a Valquíria e ejetar imediatamente o laboratório do compartimento inferior; só em último caso deveria tentar escapar pelo bote.

Afinal, os botes não tinham capacidade de salto, e estando ali na fronteira do Império, havia o perigo de ficarem presos no vazio estelar.

Seguindo o corredor prateado por um tempo, duas portas com o brasão imperial surgiram diante dos olhos de Yang Ming.

Para entrar, era preciso identificação biométrica. Ele colocou a mão no console à esquerda, e as portas se abriram lentamente para os lados.

Uma voz eletrônica, fraca e quase sem energia, anunciou na área restrita:

— Terceiro-oficial chegou à ponte.

Até que tinha certo prestígio.

Se a casa das máquinas, onde está o motor de salto, é o coração da nave, a ponte é certamente o cérebro.

Yang Ming entrou apressado, observando rapidamente o ambiente.

Claramente, quase todo o orçamento da nave foi investido no laboratório do compartimento inferior, pois a ponte era de uma simplicidade quase deprimente.

Bem à frente, as janelas arqueadas ofereciam a melhor vista do espaço estrelado; aos lados, os painéis de controle assustavam qualquer um com fobia de botões, com fileiras intermináveis de comandos.

Uma dúzia de homens e mulheres em uniformes do exército imperial sentavam-se eretos em seus postos, transmitindo informações e recebendo ordens com eficiência e calma, pressionando botões com precisão.

Eram eles que controlavam a navegação e monitoravam em tempo real as condições da nave.

Atrás desses operadores, havia uma sala de controle de fogo, fechada e transparente; lá, alguns oficiais de meia-idade operavam as armas de combate da nave.

Acima da sala de controle de fogo, ficava o console principal, onde estava o alvo que Yang Ming procurava naquele momento — Kigerov, acompanhado do capitão, imediato e outros oficiais superiores.

À frente de Kigerov, uma parede de telas projetava, sem pontos cegos, as imagens caóticas do compartimento inferior.

Yang Ming aproximou-se com a cabeça baixa, sem se importar se tinha ou não permissão para subir ao console principal, e posicionou-se atrás dos seus “superiores”.

Kigerov estava com o rosto sombrio, apoiado numa bengala, o olho artificial brilhando em vermelho e os cabelos desgrenhados.

Yang Ming foi atraído pelas imagens do monitor.

No compartimento inferior, havia um impasse, e era evidente que um combate feroz acontecera há pouco.

Diversas cápsulas de sustentação vital estavam abertas.

Alguns ciborgues caíam ensanguentados próximos às cápsulas, com ferimentos perfurantes causados por radiação de alta energia.

Mais adiante, jaziam mais de dez soldados imperiais, mortos de forma ainda mais trágica, quase todos com o pescoço torcido.

Na porta da sala da Valquíria, duas fileiras de homens e mulheres de jaleco branco, braços erguidos, formavam uma barreira humana, mantidos ali por alguns ciborgues com aparência ameaçadora.

E a Valquíria?

Yang Ming ergueu o olhar, procurando, e encontrou a imagem da sala da Valquíria nas câmeras.

A cápsula de suporte de vida estava quebrada, e a Valquíria, de braços abertos, postava-se diante dela como uma santa recém-banhar antes de um ritual.

Duas mulheres, dominadas pela Valquíria, trabalhavam apressadas ao lado, cada uma segurando um painel transparente, tentando destravar o colar prateado em seu pescoço.

Como assim?

— Professor — Yang Ming falou de supetão —, não vamos fazer nada?

Alguns oficiais superiores se viraram para ele.

O imediato xingou:

— Capitão! Você não tem direito de falar aqui!

Yang Ming imediatamente baixou a cabeça, praguejando em silêncio.

Esses velhacos são mesmo inescrupulosos. Por que não explodem logo a bomba no pescoço da Valquíria e encerram tudo?

Depois de tanto esforço para sobreviver, era só para testemunhar a história?

— Capitão, o que ainda faz aqui parado?

— O gás anestésico está pronto? — Kigerov interrompeu o imediato, cortando sua bronca.

O imediato respondeu depressa:

— Tudo pronto, pode ser liberado a qualquer momento. A equipe de assalto também está posicionada.

Kigerov ordenou:

— Capitão, libere o dobro da concentração padrão... não, triplique a concentração.

— Sim, professor — respondeu o capitão, pressionando o botão no colarinho e ordenando com voz grave: — Executem imediatamente conforme as instruções do professor.

Yang Ming franziu o cenho.

Kigerov ainda se recusava a destruir a Valquíria.

Como simples terceiro-oficial de manutenção, não tinha poder para mudar o rumo dos acontecimentos.

Deu dois passos para trás, ficando na borda do console, atento a cada mudança nas telas.

Um gás avermelhado, marcado com elementos de identificação, espalhou-se pelo compartimento inferior, e as figuras humanas caíram uma a uma.

Clic — ouviu-se um estalido vindo das telas.

O colar no pescoço da Valquíria se abriu lentamente; as duas mulheres ao lado já desabavam ao chão.

A Valquíria ergueu o olhar para o canto onde estava a câmera, aquele rosto inocente e juvenil surgindo bem no centro do projetor.

Parecia olhar fixamente para Kigerov.

Yang Ming estava mais atrás, não conseguindo ver o rosto de Kigerov, mas ouviu o professor murmurar para si mesmo:

— Calma, criança, não vou te machucar.

Yang Ming olhou na direção da saída de emergência, buscando na memória de Hanton os “Procedimentos Operacionais dos Botes Salva-vidas”.

Ele já podia ver.

Via a Valquíria erguendo-se, imune ao gás anestésico;

via-a, ágil, torcendo o pescoço dos soldados da equipe de assalto, um a um;

via aquela nave mergulhando no inferno do espaço, em meio ao desespero!

Na tela, a Valquíria deitou-se lentamente.

O capitão falou ao microfone:

— Equipe de assalto...

— Nós...!

Yang Ming interrompeu, ignorando os olhares desconfiados e impacientes dos oficiais:

— Professor, capitão, para garantir, não poderíamos usar o feixe de laser de alta energia para perfurar os quatro membros da Valquíria? Isso não causaria dano real, mas a forçaria a usar sua regeneração e a impediria de se mover, não é verdade, professor?

— Hanton!

O imediato, que não parava de enxotar Yang Ming, gritou:

— Até quando vai continuar perturbando aqui?

Kigerov, porém, virou-se para Yang Ming, observando-o atentamente:

— Como você sabe dessas coisas?

O velho era mesmo cauteloso.

Yang Ming ignorou o imediato, que para ele não era nada, e inventou sem pestanejar:

— Há muitos rumores a bordo... Professor, o senhor criou a Valquíria e sabe o quão poderoso é o conjunto de genes dela. Agora, toda a tripulação está sob ameaça.

— Basta, Hanton!

O corpulento imediato avançou furioso, agarrando Yang Ming pelo colarinho:

— Aqui não é lugar para você falar! Quer ir parar na solitária, é isso?

— Solte-o — ordenou Kigerov, franzindo a testa.

O imediato hesitou, mas, naquela nave, Kigerov era a autoridade máxima.

Ele empurrou Yang Ming contra a parede, resmungando alto, como um aviso.

Kigerov fitou Yang Ming por alguns segundos; Yang Ming sustentou calmamente o olhar.

‘Esse velho quer que eu o convença?’

Seus pensamentos giravam rapidamente.

Kigerov tinha sentimentos especiais pela Valquíria;

o pano de fundo do “A Voz Perdida”;

as falas do chefe oculto Kigerov após ser atacado...

Sim, além da Valquíria, o que mais importava para Kigerov era esse poderoso Império Sherman!

Yang Ming falou de repente, sua voz permanecendo calma:

— Professor Kigerov, talvez soe exagerado, mas ouvi pesquisadores comentarem que o aspecto mais temível da Valquíria é seu potencial de evolução ilimitada. Estamos na fronteira do Império, e talvez ela odeie o Império.

A mão de Kigerov apertou ainda mais a ponta da bengala.

— Aceite a sugestão do terceiro-oficial Hanton — disse Kigerov ao capitão —, chame o técnico mais habilidoso e perfure as palmas das mãos e dos pés dela com o laser, mas sem atingir coração, pescoço ou cérebro... Tem que ser tão preciso quanto um bisturi.

O capitão lançou um olhar para Yang Ming, um leve sorriso surgindo em seu rosto severo, e respondeu de imediato:

— Pode deixar, professor, eu mesmo farei isso.

Yang Ming suspirou visivelmente aliviado.

Kigerov continuou:

— Imediato, vocês três, vão supervisionar a operação no compartimento inferior. Hanton, fique.

Os três oficiais fizeram a saudação imperial, braço esquerdo para trás, direito à frente, e saíram apressados.

Yang Ming sentiu a hostilidade do imediato, mas nem lhe deu atenção, focando apenas na Valquíria adormecida na tela.

Teria conseguido mudar a “história”?

Não, o perigo só fora adiado. Era preciso sair daquela nave o quanto antes.

— Hanton.

A voz de Kigerov soou solene:

— O pedido que você me fez antes, agora posso atendê-lo.

— Sua racionalidade em momentos de crise é uma qualidade rara.

— Parabéns, você conseguiu a oportunidade, terceiro-oficial.

Pedido? Oportunidade?

Mas que diabos era aquilo.

O que Hanton havia pedido a Kigerov?

Yang Ming ficou confuso e tratou de vasculhar as memórias de Hanton.

Ao encontrar a cena da última conversa com Kigerov, quase não conseguiu manter a expressão.

‘Professor, quero me tornar um poderoso modificado! Para isso, já venho treinando há anos! Tudo pela glória do Império! Mesmo que isso custe minha vida, estou disposto a tentar!’

O jovem terceiro-oficial havia, com grande sinceridade, feito o pedido.

E segundo as conversas posteriores de Hanton com Kigerov, Yang Ming soube que o índice de fracasso dos experimentos genéticos naquela nave era de 92%, e a taxa de mortalidade...

Trinta e cinco por cento.

Obrigado, Hanton!

Yang Ming quase quebrou os dentes de tanta raiva.