Capítulo 1 O Viajante

Akin ofegava, sentindo como se lâminas geladas cortassem sua garganta e peito por dentro.
Seu corpo clamava para correr, mas a longa fuga já havia esgotado suas forças, e a perna direita ensanguentada tremia de frio.
Naquele instante, o sol surgia no horizonte.
A escuridão se dissipava.
À luz da alvorada, o rosto pálido do jovem era pura expressão de terror.
O dia havia chegado.
Era dia...
As criaturas iriam acordar.
Adiante, o mar morto, que antes era uma névoa negra, começava a se tingir de um branco aquecido.
Ali era a praia a leste do oásis, distante demais da zona segura; mesmo na melhor das condições, ele não conseguiria atravessar com vida o território de caça dos monstros.
Um desespero profundo inundou o coração de Akin.
Sentiu um frio subindo pelas costas, e os pelos dos braços eriçados sem perceber.
Algo nas sombras o observava.
Procurando desesperadamente um abrigo, avistou atrás de algumas pedras grandes, ao leste, uma fogueira.
Seria um acampamento de caçadores?
O instinto de sobrevivência o fez correr naquela direção.
Ao se aproximar da fogueira, percebeu que havia ali apenas uma pessoa.
Era um homem envolto num grande manto negro, aparentando ter pouco mais de vinte anos – sobreviver até essa idade ali era coisa de poucos.
Ao lado do homem de negro, repousava uma grande mochila e um estranho aparato.
O objeto era todo amarelo e manchado, com duas rodas, chifres semelhantes aos de um carneiro, e o restante da estrutura muito delgado.
O homem tinha o rosto liso, sem qualquer cicatriz, e olhos profundos que miraram Akin, deixando-o tenso.
Aquela pele intacta, as vestes exóticas de tecido espesso, o cabelo negro limpo e arrumado... Claramente, era alguém vindo de um ambiente seguro e privilegiado.
Akin, reunindo coragem, perguntou:
— O senhor é um Fortalecido, não é?
— Fortalecido? — a voz do outro era suave. — O que é isso?
Akin ficou surpreso.
Ele realmente não sabia o que eram Fortalecidos.
— Acho que não sou — o viajante pareceu recordar algo agradável. — Há alguma cidade por perto?
Akin se desesperou; como podia um forasteiro não saber o básico?
— Senhor, já é dia! Precisamos nos esconder! Quer morrer?
O viajante, porém, virou-se calmamente para a fogueira:
— O tempo está bom. O destino nos uniu aqui, aceite um pouco, ao menos.
Estendeu para Akin um espeto de ferro, com nacos de carne dourada, quente e suculenta.
O aroma forte fez Akin esquecer-se do medo.
Comeu vorazmente.
Era carne fresca de verdade!
Nada parecido com os insetos criados na vila.
Já comera carne podre, que precisava ser fervida até dissolver para não adoecer; sabor, só o do óleo.
O prazer durou um instante.
A iminência da morte voltou a dominar-lhe a mente.
Akin limpou a boca com o dorso da mão:
— Chega de comer! Precisamos ir! Não é hora de humanos estarem aqui fora, rápido!

Atrás dele, sons inquietantes já se faziam ouvir, acompanhados de respirações graves e passos pesados.
— Mais um pouco — o outro lhe ofereceu outra grande porção de carne.
Akin mastigava aflito.
Mesmo em perigo, aquela carne era irresistível.
O jovem lançou um olhar de soslaio para trás.
Duas criaturas emergiram das sombras.
Seus corpos, cobertos de pêlos duros cinzento-escuros; as patas, grossas, armadas com garras ósseas curvas como lâminas, manchadas de sangue seco e castanho.
As mandíbulas afiadas pingavam saliva, o focinho curto exalava um fedor pútrido, e os olhos ferozes estavam cravados nos dois humanos indefesos.
Akin sentiu o couro cabeludo gelar.
Eram Espectros Luminosos de Classe E, conhecidos como Suínos de Garra.
— Fuja, eu os distraio! — Akin pegou um galho do chão, pronto para sua última função.
Morrer após comer carne boa já valia.
O viajante, impassível, saboreava seu espeto:
— Calma, ainda não preciso de uma criança para proteger minha retaguarda.
Criança?
Akin paralisou, o rosto corando:
— Como pode me insultar assim...
— Sei que não sou alto nem forte, mas tenho treze anos! Três anos de experiência como catador profissional! Sou um homem adulto, um homem!
O outro pareceu se dar conta e corrigiu:
— Certo, meu pensamento viciado me traiu.
As palavras do viajante soavam estranhas, mas Akin não pôde se deter.
Os Suínos de Garra avançavam.
Akin ergueu o galho, gritando para se encorajar a não fugir — isso só o mataria mais rápido e de forma mais horrível.
As criaturas, como tanques pesados, estavam sobre eles num piscar de olhos, as garras como foices erguidas.
De repente, do solo, lanças afiadas irromperam, transpassando os dois monstros pelo ventre.
No ímpeto da corrida, os corpos retorceram-se de dor, jorrando sangue.
Do chão, brotaram caranguejos azulados, com grandes cruzes prateadas nas costas.
Empunhando lanças de ferro, cercaram e perfuraram as presas, até que seus corpos se tornaram peneiras sangrentas e imóveis.
Dos cadáveres, emanou uma luz tênue, formando dois pequenos orbes, que foram rapidamente engolidos pelos maiores caranguejos.
Num instante, a luta acabou.
Akin não compreendia.
Eram Caranguejos Guerreiros.
Tinham emboscado e destruído os Suínos de Garra, que nada puderam fazer.
Mas, sendo ambos de Classe E, como tamanha diferença?
Caranguejos Guerreiros, usando lanças e táticas de formação?
Não eram conhecidos por lutar até a morte com as próprias garras, sem se importar com as consequências?
Quando ficaram tão inteligentes?
Os Caranguejos cortaram e recolheram as presas, levando tudo para o mar morto ali próximo.
Ignoraram completamente os dois humanos ao lado, o que era ainda mais estranho.
Akin teve uma suspeita e olhou para o viajante misterioso:
— Isso era uma armadilha?
O outro limpou a boca com um papel branco:
— Pode-se dizer que sim.

Akin, porém, não conseguia entender:
— Impossível, como uma matilha de Espectros Luminosos aceitaria colaborar com humanos? E Caranguejos Guerreiros durante o dia jamais permitiriam humanos em seu território.
— Eles são meus empregados — respondeu o viajante.
Akin duvidou do que ouvira.
Desde quando Caranguejos Guerreiros podiam ser contratados?
O viajante não se importou:
— Se houver lucro, até inimigos tornam-se aliados. Se o que ofereço vale a pena, cooperar comigo é mais vantajoso do que me atacar.
Akin, mais calmo, pensou.
Os Caranguejos Guerreiros, apesar da vantagem numérica, eram muito lentos em terra; numa luta direta, os Suínos de Garra podiam facilmente escapar.
Esses monstros terrestres eram incansáveis, resistentes, peritos em corridas e combates prolongados, vinham e iam como quisessem.
Capturá-los em campo aberto era impossível para os Caranguejos.
Sem a armadilha orquestrada pelo viajante, não teriam conseguido tal vitória.
Talvez ele estivesse certo.
Além disso, a tranquilidade com que aquele homem enfrentava as criaturas só podia ser de alguém extraordinário.
Um Caranguejo Guerreiro colocou pedaços de carne cortados sobre as pedras da fogueira, depois todos se esconderam novamente no solo.
— Esta é minha parte — apontou o viajante para a carne fumegante.
Akin ficou atordoado:
— Aquela carne de antes era de Suíno de Garra...?
— Sim — respondeu o viajante. — Coma mais, sozinho não dou conta de tudo. Secar carne leva tempo, e com os Caranguejos aqui, estamos seguros.
Akin engoliu em seco.
Carne de Espectros Luminosos era um luxo, mesmo nas cidades.
Sentou-se obediente e se ofereceu para assar a carne.
O viajante apresentou-se:
— Chamo-me Zhou Yi, venho de terras distantes a leste, e, como você, sou catador.
— Sou Akin, de Vilarejo do Abutre, a oeste... Obrigado, devo-lhe a vida.
Enquanto devorava a carne, sentia suas feridas cicatrizarem e as forças retornarem.
Imaginava que o outro só podia ser um mestre catador.
Precisava aprender com ele.
...
Zhou Yi espreguiçou-se.
Caranguejos Guerreiros eram soldados natos, valentes e disciplinados, mas nada espertos; exigir deles grandes disfarces era pedir demais.
Naquele mundo devastado, exibir poder era o melhor caminho.
Muito problema se evitava assim.
Era a experiência de Zhou Yi.
Se as pessoas locais fossem hostis ou não aceitassem sua equipe de monstros, bastava mudar de lugar.
Havia muitos lugares onde se estabelecer.
Era hora de investigar o local.