Capítulo 18: O Cavaleiro de Tianjin

Cui Mao era um homem de presença imponente, alto e robusto, com olhos profundos e contidos. Vestia um manto preto por fora, usava uma armadura de couro por baixo, e na cintura trazia uma pistola de pederneira e uma adaga curta; nas costas, carregava ainda uma besta de mão. Seu rosto era moreno, tinha um chapéu de feltro na cabeça, e no pescoço ostentava uma cicatriz de queimadura considerável — algo que claramente não se incomodava em exibir.

Zhou Yi, ao avaliar rapidamente, estimou que o outro não chegava aos trinta anos; sobretudo, a vitalidade daquele homem era completamente distinta da dos moradores de Vila Maogu. Só com nutrição adequada se forja um corpo assim.

— É uma honra ser recebido pelo senhor, dono destas terras.

Cui Mao exibiu um sorriso humilde:

— Originalmente, eu estava na Vila Cabeça de Galo, a oeste. Ouvi dizer que o povo de Maogu é talentoso em escavar coisas por aí, então vim ver se podia conseguir algum objeto raro.

— Não esperava encontrar por aqui alguém tão notável quanto o senhor, com uma guarda de criaturas monstruosas e um acampamento tão completo e singular. Realmente, valeu a viagem, abriu-me os olhos...

Zhou Yi interrompeu a lisonja do mercador:

— Vamos negociar primeiro.

O outro se surpreendeu, mas assentiu.

Cui Mao conduzia um camelo de duas corcovas, que carregava dois baús. Ele os colocou no chão e, com um puxão, abriu um pequeno mostruário.

Sob a luz da lanterna facetada, Zhou Yi observou os produtos expostos.

O baú à esquerda continha basicamente ferramentas: foices, tesouras e facas de diversos modelos, agulhas e ganchos de ferro, além de várias pilhas de linho de cores diferentes e dois capuzes brancos, feitos de várias camadas de tecido, com aberturas para os olhos.

À direita, o mostruário exibia pequenas bolsas de pano que exalavam o aroma de especiarias. Na base da prateleira, repousavam dois livros; o primeiro, mais espesso, tinha capa de madeira sem inscrições, mas exibia o desenho de uma pequena figura dentro de um frasco. Era o símbolo da Guilda dos Alquimistas, provavelmente o famoso "Compêndio do Mar Morto".

Ao mesmo tempo, Zhou Yi captou através do Falcão-rubro, usando a função "Vista de Pássaro", os pensamentos do mercador:

— A mão direita já está sedenta por combate... nem mesmo diante do capitão reagi tão intensamente. Quem afinal é esse homem, de que nível ele é entre os aprimorados?

— A diferença de informações é grande demais, não consigo dominá-lo sozinho.

— Mas... se eu recuar, mais de cem pessoas da Vila Maogu estarão completamente abandonadas. Preciso sondá-lo, obter mais informações.

Zhou Yi se surpreendeu.

Ele supunha que Cui Mao fosse membro do grupo de saqueadores, mas pelos pensamentos, parecia não ser do mesmo bando.

O Falcão-rubro também trouxe uma análise mais detalhada:

— O braço direito deste homem foi aprimorado, possui força especial. Pelos sinais físicos e modo de agir, suspeito que seja um cavaleiro.

Um cavaleiro entre os aprimorados?

Zhou Yi indagou mentalmente:

— Como é feito esse aprimoramento?

O drone respondeu:

— A maioria dos cavaleiros faz aprimoramentos locais no corpo: alguns nos braços e pernas, outros no coração ou ossos. Isso lhes confere maior resistência e poder destrutivo, podendo enfrentar outros seres luminais de igual para igual.

— Quanto à técnica, há muitas variações, impossível determinar.

A comunicação com o Falcão-rubro era altamente eficiente; em um instante, trocavam grandes volumes de informação.

Zhou Yi voltou sua atenção para Cui Mao:

— Pode me dizer do que tratam esses dois livros?

Cui Mao pegou os livros no fundo do baú e explicou:

— O de cima foi copiado à mão no ano passado, após revisão da Guilda dos Alquimistas. É o "Compêndio do Mar Morto", mas está cheio de rasuras e manchas, é um exemplar com defeitos, por isso acabou circulando.

— O preço é dez libras de cobre, ou seja, cem mil cogumelos secos. Mas não posso transportar tantos, só aceito equivalentes em outros valores. Se for ouro ou prata, melhor ainda, pois pesa menos.

Zhou Yi já tinha ouvido sobre isso por Gong Zheng.

O cobre é uma moeda de valor superior ao cogumelo, mas em Vila Maogu quase não é utilizado. A proporção de câmbio varia, mas em geral, cem cogumelos equivalem a uma moeda de cobre (cerca de cinco gramas). Logo, uma libra de cobre vale dez mil cogumelos.

Como os cogumelos das cavernas são pouco nutritivos e pouco saciam, cada morador de Maogu precisa de setenta a cem por dia. O preço desse "Compêndio do Mar Morto" com defeitos equivalia a três anos sem comer nem beber.

Livros eram artigos caríssimos.

Cui Mao pegou o outro livro, mais fino, e ofereceu:

— Este é o "Manual Simplificado de Ferramentas", publicado pela Corporação dos Artesãos. Ensina como fabricar diversas ferramentas simples, com diagramas detalhados. Se tiver os materiais, pode seguir o passo a passo e fabricar machados, cinzéis, cabeças de picareta, pás, tesouras e afins.

— Este é barato, só três moedas de cobre.

Zhou Yi folheou o livro. Na capa, havia o símbolo de um martelo e uma chave inglesa cruzados, indicando a Corporação dos Artesãos.

Dentro, o processo de fabricação era ilustrado como uma história em quadrinhos, compreensível até para analfabetos.

O livro realmente pretendia ensinar a fabricar ferramentas, mas havia um porém. A madeira e a pedra requeridas ainda podiam ser trabalhadas, mas as peças de ferro exigiam habilidades quase impossíveis para um leigo.

Zhou Yi abriu sua bolsa e tirou dois livretos de contos que já tinha lido.

— Que tal trocarmos por isto?

Cui Mao folheou cuidadosamente, impressionado:

— Isto é... um manuscrito do Mar Morto!

— O senhor conseguiu isso no Mar Morto? E em tão bom estado, é raríssimo. Mas não é uma troca justa, o valor de um manuscrito do Mar Morto é incalculável, mesmo o mais simples vale pelo menos uma moeda de ouro...

Ele apressou-se a remexer nos bolsos e retirou dois pequenos pedaços de ouro, pesando-os numa balança de mão para mostrar a Zhou Yi.

— Veja, são duas moedas de ouro, dez gramas. É tudo que possuo. Os livros ficam consigo, junto com o ouro. Concorda com a troca?

O Falcão-rubro captou os pensamentos do cavaleiro:

— Ele simplesmente sacou um manuscrito do Mar Morto... deve estar me testando.

— De que organização ele faz parte, afinal?

— Não me lembro de alguém assim: usa um caranguejo-guerreiro como guarda-costas, age sozinho, é generoso, e parece que os dois autômatos no oásis também foram contratados por ele. Estranho, muito estranho. É melhor observar mais.

— Feito.

Zhou Yi assentiu, e com um olhar, indicou a Gong Zheng ao lado para receber o ouro e os livros de Cui Mao.

— Adeus, não o acompanho.

Ao ver Zhou Yi virar-se para entrar na casa, Cui Mao ficou atônito e apressou-se em dizer:

— Senhor, espere.

Zhou Yi virou o rosto:

— Ainda há algo?

Cui Mao respirou fundo e declarou com seriedade:

— Perdoe-me a ousadia. Sou cavaleiro do Terceiro Esquadrão de Tianjin, atualmente estacionado em Porto de Areia, responsável pela defesa local.

— Vim disfarçado porque recebi informações de que um forasteiro havia construído um acampamento em Maogu, liderando um exército de criaturas luminais. Por isso vim investigar, para avaliar possíveis riscos.

— Mas, pelo seu discurso e demonstração de recursos, vejo que não é um traficante de pessoas nem alguém que faz experimentos com vivos. Posso saber seu nome?

Zhou Yi respondeu:

— Zhou Yi, presidente da Companhia de Desenvolvimento dos Ermos.

Pensou consigo mesmo: Cavaleiros de Tianjin? Será que também batem palmas e contam piadas?

— E o senhor, é...?

— Antes, eu era um catador autônomo. Trabalhei sozinho por muitos anos, mas não queria mais viver de lugar em lugar, então decidi empreender aqui.

O sorriso de Cui Mao se congelou.

O cavaleiro prosseguiu:

— O senhor possui uma força insondável, sinto-me tentado a desafiá-lo. Permite-me uma breve troca de golpes?

Zhou Yi assentiu:

— Pode ser.

Os olhos de Cui Mao brilharam de entusiasmo.

— Mas tenho uma condição.

Zhou Yi ergueu o indicador direito:

— Depois, quero lhe fazer algumas perguntas.

O outro concordou:

— Responderei tudo que souber.