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Com reverência, Lin Sheng organizou as lembranças, guardou a caneta, lavou-se rapidamente e foi dormir.

“Desta vez, vou treinar mais um pouco do lado de fora. Dentro da Cidade da Asa Negra, há mesmo uma presença de nível doze, de acordo com o que deduzi antes. Se, por acaso, o capitão da guarda da cidade, que é de nível doze, também se transformar numa criatura monstruosa, então...”

Desta vez, Lin Sheng estava decidido: de jeito nenhum entraria na cidade.

Entretanto, acabara de conseguir o mapa da Cidade da Asa Negra e sentia uma ansiedade crescente para explorar, talvez encontrasse algum vestígio de poder extraordinário.

Deitado na cama, fechou os olhos. Sua consciência oscilava entre dúvidas e hesitação, até afundar, afundar, afundar...

Um vento gélido soprou, fazendo-o estremecer e despertar de súbito.

Ao abrir os olhos, encontrou-se cercado por uma vegetação alta e desordenada e, não longe dali, jazia o corpo apodrecido de um espadachim, morto, deitado de lado.

Apoiando-se na espada, Lin Sheng pôs-se de pé, observando ao redor. Ainda estava no mesmo canto do muro onde se escondera, ferido, anteriormente.

De ambos os lados, os muros destruídos, cinzentos e repletos de buracos, estendiam-se para longe, sumindo na névoa, sem que se pudesse ver o fim.

Primeiro, ele examinou rapidamente os ferimentos.

“Os cortes sumiram?”

As áreas machucadas haviam se recuperado por completo, até mesmo as roupas danificadas estavam restauradas.

Bateu com força sobre o local da antiga ferida e não sentiu dor alguma.

“Posso usar esse truque para restaurar meu estado depois.”

Gravou mentalmente esse detalhe e, então, olhou ao redor.

À esquerda ficava o local que já havia vasculhado antes, e foi ali que encontrara o espadachim apodrecido.

À direita, estava o caminho de volta ao arco do portão da cidade.

Pensou um instante e decidiu retornar pela direita.

“Não vou entrar. Vou só dar uma volta do lado de fora, ver se percebo algo. Talvez, em horários diferentes, a Cidade da Asa Negra mude de alguma forma.”

Tinha na mente as lembranças de um dos guardas do portão, o que lhe dava confiança. Sabia exatamente onde estava e como se localizar pela cidade.

Dessa vez, não perambulava perdido como antes.

Mexeu as mãos, conferiu como estava.

Ainda vestia as roupas de baixo brancas com que entrara: camisa e calças longas, o que explicava o frio intenso.

“Preciso encontrar roupas. Esse sonho está ficando cada vez mais realista. Se eu acabar morrendo de frio aqui, seria ridículo.”

Decidiu prestar mais atenção a vestimentas. Olhou, sem querer, para o corpo à distância.

O espadachim apodrecido vestia uma roupa preta esfarrapada; ainda se via, sob os retalhos, o tecido original, de um cinza claro.

Por entre as fendas, via-se sangue escurecido e pus seco...

“Melhor esquecer...”

Rapidamente abandonou a ideia de tomar as roupas do cadáver.

Com a espada em punho, avançou com calma em direção ao portão.

Andou um tempo até ouvir passos sutis próximos ao muro.

Tac, tac, tac.

Os passos soavam como botas metálicas esmagando pedras no solo, um som abafado e estalado.

O coração de Lin Sheng gelou e ele parou no mesmo instante.

Para sua surpresa, quem quer que fosse, também parou.

Ambos ficaram imóveis.

O vento soprava pelos pés, fazendo as ervas farfalharem ao longe.

O frio parecia aumentar, e Lin Sheng apertou ainda mais o cabo da espada.

Molhou os lábios secos com a língua.

Ploc.

De repente, uma pequena pedra caiu de cima do muro.

Chi.

Um ruído cortante aproximou-se rapidamente.

A pedra distraíra Lin Sheng, e ele reagiu um segundo atrasado, erguendo a espada para se proteger.

Clang!

Duas espadas se chocaram violentamente.

Na névoa escura, uma lâmina negra desceu do alto, atingindo em cheio a espada de Lin Sheng.

Foi então que ele viu o adversário.

Também estava vestido como um espadachim apodrecido, com a cabeça envolta em ataduras brancas, sem mostrar olhos, nariz ou boca.

Mas, diferente dos demais, as ataduras não estavam manchadas de sangue, e tanto as mãos quanto os pés estavam intactos. A roupa preta, embora velha, não tinha rasgos.

A pele negra exposta não tinha bolhas ou pus.

Exceto pela roupa antiquada, parecia uma pessoa comum com ferimento na cabeça.

Sem tempo para pensar, Lin Sheng foi empurrado para trás pela força brutal do adversário.

Ambos recuaram rapidamente.

O espadachim apodrecido fincou o pé no chão e parou; Lin Sheng, porém, continuou a recuar, levado pelo ímpeto.

Clang!

As espadas se chocaram novamente.

Lin Sheng sentiu as mãos dormentes, e os ombros vibraram, formigando.

Mas antes que pudesse se recuperar, a espada negra voltou a atacá-lo.

Os golpes eram ensurdecedores e ininterruptos. Lin Sheng só conseguia se defender, guiado pelo instinto de batalha do mercenário.

Agora percebia que, em combate real, o mais útil era aquele instinto assassino desenvolvido pelo mercenário errante nos campos de batalha.

“Tão forte...” Lin Sheng mal conseguia se sustentar, tomado pelo espanto.

Era a primeira vez que enfrentava um espadachim apodrecido tão poderoso.

Os anteriores eram mancos, ou faltava-lhes um braço, sempre havia alguma deficiência.

Mas este era diferente.

O adversário estava inteiro, dominava a arte da espada, não era inferior a Lin Sheng, que absorvera tantas memórias de soldados.

“Não... ele não é inferior! Se não fosse pelo instinto do mercenário diante do perigo, eu já teria morrido...”, percebeu Lin Sheng de repente.

Não conseguia usar nenhuma técnica de espada, só ouvia os sons estridentes das lâminas se chocando à sua frente, sendo constantemente empurrado para trás.

Não podia fazer mais nada.

A mão guiava a espada instintivamente na direção de onde vinha o frio intenso.

Só então entendeu o quão letal era aquele mercenário. Se ele não fosse deficiente, Lin Sheng jamais teria conseguido matá-lo.

O som dos impactos continuava, o corpo de Lin Sheng doía como se estivesse sendo martelado inúmeras vezes, as mãos estavam completamente dormentes.

Mas, por raciocínio e instinto, sabia: precisava segurar firme o cabo da espada, ou morreria!

Pum.

De repente, um baque surdo. Lin Sheng recuou dois passos e percebeu que o adversário parara de atacar.

Cambaleante, caiu de joelhos, o corpo mole. Levantou a cabeça e olhou à frente.

Ao luar, o espadachim apodrecido, segurando a espada com uma mão, estava a dois metros de distância, sem mais avançar.

Zas, zas.

Duas marcas rápidas de espada cruzaram o chão à frente do adversário, formando um X.

O espadachim virou-se lentamente e se afastou, sumindo na névoa.

Lin Sheng firmou-se, apoiando-se na espada para não cair.

O suor escorria pelo corpo e testa, mas ele nem percebia.

“Aquele sujeito... está em um nível completamente diferente dos outros! Mas, por que parou de me perseguir?”

Rapidamente, Lin Sheng olhou ao redor e logo entendeu.

Ali, à beira da estrada, erguia-se um tronco de madeira com mais de quatro metros, onde pendia uma bandeira triangular preta, rasgada e velha.

No centro da bandeira, mal se distinguia a imagem de uma águia negra de asas abertas, prestes a voar.

“Este é o limite da jurisdição da Cidade da Asa Negra... tão longe assim...?”

Achou incrível.

Do muro até ali, eram pelo menos duzentos metros.

Tinha recuado tudo isso, pressionado pelo espadachim apodrecido?