Capítulo 45: Besta do Vento Assustador

Assim que as palavras do ancião Gu ecoaram, ouviu-se um estrondo, e o escudo de energia do ancião Ye foi estilhaçado pelos ventos furiosos e incessantes.

No exato momento em que o escudo foi quebrado, três enormes sombras negras avançaram como um relâmpago, tendo como alvo direto os discípulos da seita externa que estavam atrás do ancião Ye.

— Bestas do Vento, feras espirituais de segundo nível! Por que há Bestas do Vento aqui? — exclamou o ancião Ye, com o rosto subitamente mortalmente pálido.

Os rostos dos anciãos Gu e Tie também mudaram drasticamente.

O ancião Gu logo recuperou a compostura e deu ordens imediatas:
— Ancião Tie, ancião Ye, fiquemos para retê-las! Xiao Lingzhi, Ding Gaofeng, Tian Hong, levem os outros e atravessem o Desfiladeiro do Vento Negro imediatamente!

Dito isso, o ancião Gu e o ancião Tie dissiparam sucessivamente seus escudos de energia e dispararam rapidamente em direção àquelas três Bestas do Vento.

Cabeças triangulares, asas carnudas e feias, membros dianteiros curtos e robustos, e membros posteriores esguios dotados de membranas interdigitais; essas eram as Bestas do Vento.

A velocidade das Bestas do Vento era extrema, e, num piscar de olhos, elas alcançaram o grupo da seita externa. Vendo a aparência feroz das feras, algumas discípulas mais tímidas gritaram, e todos os discípulos da seita externa entraram em pandemônio.

Ainda bem que os anciãos Gu e Tie chegaram a tempo e, junto com o ancião Ye, conseguiram bloquear as três Bestas do Vento.

Com o caminho bloqueado, as três Bestas do Vento iradas agitaram simultaneamente suas asas carnudas e horrendas, fustigando os três anciãos repetidas vezes.

Em seguida, os ventos caóticos e violentos do Desfiladeiro do Vento Negro pareceram receber algum tipo de orientação, convergindo em massa para as asas das três Bestas do Vento. Ali, condensaram-se e solidificaram-se, formando cones de vento com a espessura do braço de um homem adulto, que dispararam ferozmente contra os três anciãos.

— Elas realmente conseguem manipular o vento! Com razão se chamavam Bestas do Vento! — Lin Yang segurou firmemente a ave-cabeça-de-touro em que montava.

Após o aparecimento das Bestas do Vento, as aves-cabeça-de-touro montadas pelos discípulos da seita externa começaram a emitir guinchos estridentes e agudos. Tomadas de pânico e desespero, batiam as asas, tentando fugir.

— Irmãos e irmãs, mantenham o controle sobre as aves-cabeça-de-touro! Sigam-me, mantenham a formação e avancem! — Xiao Lingzhi conduziu sua montaria para voar acima dos demais discípulos e, reunindo todas as suas forças, gritou em alto e bom som: — Gaofeng, Tian Hong, protejam os flancos! Avancem!

Dito isso, Lin Yang tomou a dianteira, guiando sua ave-cabeça-de-touro para voar à frente.

Quase ao mesmo tempo, Ding Gaofeng e Tian Hong descolaram do grupo principal montados em suas respectivas feras, postando-se um à esquerda e outro à direita para proteger os flancos da formação.

Com líderes à frente, todos os discípulos da seita externa recuperaram o eixo e cessaram o pânico. Seguindo Xiao Lingzhi, instigaram suas montarias a avançarem em velocidade máxima.

Em pouco tempo, todos os discípulos da seita externa distanciaram-se em segurança, deixando para trás apenas os três anciãos trocando golpes furiosos com as três Bestas do Vento, num som contínuo de pancadas.

Sem os três anciãos na vanguarda para bloquear a maior parte da força do vento, os discípulos já não conseguiam avançar com a mesma facilidade de antes. Embora Xiao Lingzhi estivesse na primeira linha, enfrentando o vento de frente e suportando mais da metade da rajada, o vento remanescente que atingia os discípulos na retaguarda ainda os fazia cambalear, incapazes de manter a estabilidade.

Comparados a Xiao Lingzhi, Ding Gaofeng e Tian Hong, nos flancos esquerdo e direito, sofriam uma pressão considerável menor. Eles alternavam entre aceleração e desaceleração, subindo e descendo, esforçando-se ao máximo para bloquear mais rajadas de vento em prol dos companheiros no centro da formação.

Lin Yang, situado no meio do grupo, sentia que o vento, após ser atenuado diversas vezes, já não representava a menor ameaça para ele. Enquanto inclinava o corpo para a frente como os outros discípulos para mitigar o impacto das rajadas, mantinha-se atento aos arredores.

O Desfiladeiro do Vento Negro situava-se nas Cordilheiras Danxia e ainda pertencia ao território da Seita Danxia. No entanto, o surgimento misterioso de feras espirituais de segundo nível que atacavam a comitiva da seita externa fez Lin Yang deduzir que a situação provavelmente não era simples e exigia extrema cautela.

Enquanto observava os arredores, Lin Yang não se esquecia de espiar Yang Zhaofei de vez em quando, para poder ajudá-lo prontamente caso ocorresse algum imprevisto. Contudo, Yang Zhaofei era bastante esperto; no momento, ele encolhia-se no meio de um grupo de discípulos, curvado e com a cabeça baixa, ocultando-se perfeitamente.

Talvez devido à ausência das três Bestas do Vento para causar transtornos, embora as rajadas no desfiladeiro continuassem violentas, elas já não representavam uma ameaça mortal para os discípulos da Seita Danxia. Liderados por Xiao Lingzhi, Ding Gaofeng e Tian Hong, avançaram trôpegos por mais cinco ou seis li. Se insistissem por mais um instante, conseguiriam atravessar o desfiladeiro em segurança.

Foi justamente nesse momento que Ding Gaofeng, que fazia a escolta no flanco esquerdo da formação, soltou um grito estridente:
— Perigo!

Viu-se então dois cones de vento quase solidificados irromperem abruptamente da escuridão à esquerda, tendo como alvo direto a multidão de discípulos da Seita Danxia.

Com um rugido feroz, Ding Gaofeng canalizou toda a sua energia vital para os punhos e saltou das costas da ave-cabeça-de-touro, atirando-se corajosamente contra um dos cones de vento.

***

Ouviu-se um estalo seco. O cone de vento desviou de rota, raspando por cima da cabeça dos discípulos e atingindo o penhasco oposto, estilhaçando uma rocha saliente e fazendo voar uma chuva de fragmentos de pedra. Quanto a Ding Gaofeng, ele soltou um gemido abafado, sendo violentamente rechaçado pela força colossal do projétil e despencando rapidamente em direção ao fundo escuro do desfiladeiro.

— Irmão Ding! — exclamaram os discípulos em sobressalto.

Justo quando Ding Gaofeng estava prestes a ser engolido pela escuridão do abismo, uma sombra negra emergiu do fundo: Xiao Lingzhi, montado em sua Besta do Vento, chegou a tempo e resgatou Ding Gaofeng, puxando-o para as suas costas. No exato instante em que os cones de vento surgiram, Xiao Lingzhi já havia impelido sua montaria rumo ao flanco esquerdo, conseguindo salvá-lo por uma margem mínima.

Contudo, o outro cone de vento, sem ninguém para interceptá-lo, penetrou na multidão de discípulos, dispersando cerca de dez deles em desespero. Dois discípulos foram varridos de suas montarias, mas, felizmente, alguns companheiros próximos reagiram a tempo e os agarraram, salvando-lhes as vidas.

— Aferrem-se às aves-cabeça-de-touro! Não se separem! — bradou Xiao Lingzhi a plenos pulmões, observando os discípulos que fugiam em disparada.

Contudo, seus apelos não surtiram muito efeito, pois mais dois cones de vento dispararam da escuridão anterior e, logo atrás deles, uma Besta do Vento emergiu lentamente das sombras.

— Uma Besta do Vento! — sem os três anciãos, ninguém mais era capaz de deter uma fera espiritual de segundo nível.

Os corações dos discípulos gelaram de pavor. As aves-cabeça-de-touro em que montavam também emitiram guinchos aterrorizados, agitando as asas desordenadamente e fugindo para todas as direções.

— Tian Hong, reúna o máximo de irmãos e irmãs que conseguir e tire-os do desfiladeiro! — Xiao Lingzhi deu um salto, montando na ave-cabeça-de-touro que antes pertencia a Ding Gaofeng e que agora corria assustada, e disse para Ding Gaofeng, que trazia sangue nos cantos dos lábios: — Gaofeng, vá logo ajudar Tian Hong!

Dito isso, Xiao Lingzhi agarrou o pescoço da ave-cabeça-de-touro, forçando-a a voar diretamente na direção da Besta do Vento.

Do outro lado, Yang Zhaofei havia sido atingido de raspão por um cone de vento, quase caindo de sua montaria. Para sua sorte, Lin Yang o vigiava o tempo todo e acudiu a tempo, ajudando-o a firmar-se no selo. Felizmente, Yang Zhaofei não se ferira gravemente e ainda era capaz de conduzir a fera.

Lin Yang escoltou Yang Zhaofei até o meio de dezenas de discípulos que haviam se reagrupado, a tempo de ver uma Besta do Vento golpear Xiao Lingzhi com a asa, quase derrubando-o da montaria.

— Irmão Yang, vá na frente com eles, eu vou ajudar o irmão Xiao! — Lin Yang instigou sua montaria, prestes a partir.

Yang Zhaofei apressou-se em dizer:
— Irmão Lin, você não pode ir! As Bestas do Vento são feras espirituais de segundo nível, com uma força comparável ao Reino da Fundação Espiritual. Nem mesmo o irmão Xiao consegue mais do que resistir com dificuldade. Se você for, não só não poderá ajudá-lo, como ainda se tornará um fardo!

Não apenas Yang Zhaofei, mas os outros discípulos também tentaram dissuadi-lo.

— Terei cuidado. Apenas darei cobertura de longe. Se o irmão Xiao acabar caindo da montaria por descuido, poderei socorrê-lo a tempo. Irmãos, cuidem bem do irmão Yang! A gente se vê na saída!

Dito isto, Lin Yang esporou fortemente a ave-cabeça-de-touro, voando velozmente em direção a Xiao Lingzhi.

— Fraco e ainda quer bancar o herói! Se perder a vida, será bem-feito! — Tian Hong, que acabara de reunir outro lote de discípulos e se aproximava, testemunhou o momento em que Lin Yang partiu. Ele soltou um muxoxo de desdém e apressou Yang Zhaofei e os demais para seguirem adiante em marcha acelerada.

Quando Lin Yang chegou próximo a Xiao Lingzhi, viu o rapaz ser novamente rechaçado pelas asas da Besta do Vento. Contudo, sem demonstrar o menor temor, Xiao Lingzhi redirecionou sua montaria e investiu de novo, esforçando-se ao máximo para impedir que a fera atacasse os demais.

— Irmão Lin, vá embora! Não se preocupe comigo! Veja se há mais alguém disperso e leve-o para fora! — gritou Xiao Lingzhi ao notar a aproximação de Lin Yang, ordenando-lhe que se afastasse.

— Irmão Lin, não se preocupe comigo! Esta besta pelada não é capaz de tirar minha vida. Vá ajudar os outros, nos reencontraremos logo mais adiante! — acrescentou em tom elevado ao perceber que Lin Yang não tinha intenção de partir.

— Cuide-se, irmão Xiao! — vendo o sorriso ainda presente no rosto de Xiao Lingzhi, Lin Yang sossegou o espírito e partiu montado em sua fera para procurar outros retardatários.

***

Como Tian Hong e Ding Gaofeng já haviam penteado aquela área repetidas vezes, Lin Yang vasculhou os arredores sem encontrar mais ninguém. Quando se preparava para alcançar o grupo principal, vislumbrou abruptamente uma silhueta humana passar velozmente pelo penhasco escarpado à frente. Pelas vestimentas, aquela pessoa não pertencia à Seita Danxia.

Percebendo a anomalia, Lin Yang conduziu rapidamente a ave-cabeça-de-touro até um patamar relativamente plano no penhasco e, em seguida, começou a escalar a rocha com as próprias mãos.

O paredão rochoso era extremamente escorregadio e, para piorar, rajadas de vento sopravam de rompante a todo instante, exigindo de Lin Yang a máxima cautela. Contudo, como ele agora se encontrava no Reino do Corpo de Bronze do cultivo físico, ao empregar toda a sua força, conseguia cravar diretamente os cinco dedos na rocha dura. Mesmo assim, ele evitava movimentos bruscos, temendo alertar a figura suspeita que acabara de ver.

Cada passo de Lin Yang era milimetricamente calculado. Simultaneamente, acionou a Técnica de Ocultação Mental para reprimir por completo a própria aura, movendo-se pelo penhasco de forma furtiva, como um tronco de árvore sem vida.

Após o tempo necessário para queimar uma xícara de chá, Lin Yang finalmente alcançou o local onde a silhueta desaparecera. Para sua surpresa, deparou-se com uma caverna natural incrustada na rocha.

Aproximando-se silenciosamente, enfiou-se com cuidado redobrado no interior da gruta. A entrada era estreita, mas, após cerca de cem passos de curvas sinuosas, o espaço abriu-se de repente, revelando uma claridade amarelada em seu interior.

Através de uma fenda na rocha, Lin Yang viu um corpo estendido no chão. A vítima vestia as roupas da Seita Danxia, com os olhos arregalados e o olhar opaco, claramente sem vida. Lin Yang recordou vagamente de ter visto aquele discípulo em uma palestra magistral no Salão de Alquimia.

Diante do discípulo morto, encontravam-se dois indivíduos: um homem de meia-idade com rosto quadrado e nariz aquilino, e um jovem de tez amarelada.

— A altura e a compleição física dele são semelhantes às suas, e o cultivo da energia espiritual está no oitavo nível do Reino de Condensação, o que combina perfeitamente com você. Apresse-se; minhas feras não conseguirão segurá-los por muito tempo. Antes que os especialistas da Seita Danxia cheguem, preciso ir embora — disse o homem de meia-idade com uma voz gélida.

— Sim, Mestre! — o jovem de rosto amarelado assentiu e agachou-se imediatamente, passando algo no rosto do discípulo falecido. Instantes depois, o jovem descolou suavemente a pele da face do morto, arrancando uma máscara facial perfeita.

Lin Yang desviou o olhar, incapaz de contemplar a cena macabra e sangrenta do colega de seita.

O jovem de rosto amarelado aplicou a pele recém-removida sobre o próprio rosto, pressionando e alisando-a até que, num piscar de olhos, transformou-se exatamente no discípulo recém-falecido.

Em seguida, o jovem despiu rapidamente as vestes do discípulo morto e vestiu-as em si mesmo.

— Excelente! Agora você é Zhang Sun, um discípulo da seita externa da Seita Danxia. Depois de entrar no Pico Tianbao, certifique-se de pôr as mãos naquele objeto. Assim que obtiver sucesso, vá para a Vila Danxia; estarei lá para dar cobertura — o homem avaliou o discípulo da cabeça aos pés e assentiu, satisfeito.

— Sim, Mestre! O discípulo não o decepcionará! — respondeu o jovem, autodenominado Zhang Sun, com voz grave.

*Que técnica de disfarce formidável!* Se não tivesse testemunhado tudo com os próprios olhos, Lin Yang jamais saberia que Zhang Sun havia sido substituído.

Naturalmente, se comparada à Técnica de Ocultação Mental, a arte de disfarce daquele jovem empalidecia.

— Os especialistas da Seita Danxia certamente já estão a caminho, devo partir agora. Ao entrar no Pico Tianbao, vá direto à Lagoa das Cem Correntes; o objeto está lá. Tome cuidado com tudo! — terminou de falar e preparou-se para retirar-se.

— Mestre, o senhor poderia me entregar a Técnica de Domesticação de Feras primeiro? — chamou Zhang Sun, ostentando um sorriso nos lábios.

O homem franziu o sobrolho num primeiro momento, mas logo abriu um sorriso e garantiu com firmeza:
— Sua Alteza... digo, seu Mestre cumpre o que promete. Assim que me trouxer o objeto do Pico Tianbao, eu lhe darei a Técnica de Domesticação de Feras. Não voltarei atrás com a minha palavra!

— O discípulo confia plenamente na palavra do Mestre. Mas, se o Mestre hesitar em entregar o manual completo, dar-nos metade já seria de grande ajuda. A primeira metade da Técnica de Domesticação de Feras contém métodos para subjugar feras espirituais. Como o Pico Tianbao está repleto delas, aprender esse método me dará poder de autodefesa e aumentará minhas chances de recuperar o item para o Mestre. — Zhang Sun claramente não pretendia desistir. Aquela dupla de mestre e discípulo exibia uma fachada de harmonia enquanto se desconfiava mutuamente.

— Muito bem. Leve então a primeira metade da Técnica de Domesticação de Feras. Mas aviso-lhe: se falhar em trazer o objeto, não retirarei apenas a metade do manual! — o rosto do homem sombrio empalideceu ainda mais antes de arremessar um volume encadernado na direção de Zhang Sun.

Ao receber o livro, o jovem abriu um sorriso radiante, curvou-se em sinal de respeito ao mestre e garantiu:
— Fique tranquilo, Mestre, entregarei o objeto pessoalmente em suas mãos!