Capítulo 22: O início do exame anual

Faltam três dias para o exame anual da Seita Danxia.

Dentro de uma sala de alquimia relativamente isolada no Pico da Chama Vermelha, Lin Yang, com o rosto manchado de fuligem e a testa coberta de suor, observava tenso o caldeirão sobre as chamas ardentes. Ele já sabia de cor o "Cem Segredos da Alquimia" e hoje era sua primeira tentativa de praticar o ofício.

Nos últimos dias, utilizando pílulas descartadas que ele coletava e sintetizava para melhorar, Lin Yang trocou a maior parte do que produzia na Vila Danxia por ervas espirituais. Ele conseguiu o suficiente para preparar vinte porções de Pílulas de Retorno à Essência. Graças a Ma Cheng e Fei Biao, seus informantes, ele descobriu que o tema do exame para os servos este ano seria justamente o preparo dessas pílulas.

Seguindo rigorosamente as instruções e as proporções da receita, Lin Yang não ousou cometer nenhum erro. Ele foi extremamente cauteloso com o controle do fogo, alternando entre chamas fortes e fracas. No entanto, o resultado foi frustrante: dezenove vezes seguidas, ele obteve apenas resíduos carbonizados.

Contendo o desespero, ele cerrou os dentes e iniciou a vigésima tentativa — a última, pois não restavam mais ervas. Talvez devido à experiência acumulada, o processo fluiu bem e logo chegou à fase final de colheita. Com as mãos suadas, Lin Yang observava o fogo do solo sob o caldeirão se extinguir. Ele sentia o coração disparar; embora fosse apenas uma leva de pílulas, era o fruto de seu próprio esforço.

Finalmente, o fogo apagou por completo e um leve aroma medicinal emanou do caldeirão. Lin Yang sorriu antecipadamente, mas, de repente, um som abafado soou e seu sorriso congelou. Sem se importar com o calor, ele abriu o recipiente e encontrou apenas uma dúzia de pílulas negras, deformadas e rachadas. Eram todas inúteis.

"Parece que não tenho talento para a alquimia", admitiu ele, confrontado com a realidade.

...

O exame anual da Seita Danxia teve início. Como o foco era a aptidão alquímica, o evento ocorreu no Pico da Chama Vermelha. Os alquimistas podem usar fogo comum ou energia vital (Yuan). O uso da energia permite um controle preciso da temperatura, aumentando a taxa de sucesso e a qualidade das pílulas, embora exija muito do espírito e das reservas do praticante. Os servos da seita, por não serem cultivadores de Yuan, dependiam apenas do fogo.

Lin Yang terminou seus afazeres cedo e reuniu-se com os outros servos em uma clareira cercada por salas de alquimia. No estrado montado, sentavam-se Ma Tao, o mestre do Pico dos Servos, e dois anciãos da seita externa: o Ancião Tie e o Ancião Ye.

Ma Tao levantou-se e discursou sobre a importância da seleção de talentos para a seita, incentivando todos a mostrarem seu valor para ingressar na seita externa. Em seguida, o Ancião Tie, com sua voz retumbante, anunciou: "O exame consiste em três testes. Quem for aprovado nos três entrará para a seita externa. Qualquer comunicação durante as provas resultará em desclassificação imediata."

O Ancião Ye completou: "Antes da primeira prova, todos receberão um catálogo de ervas espirituais. Terão meia hora para memorizá-lo."

Lin Yang fingiu estudar o catálogo, embora já o tivesse decorado há dez dias. Quando o tempo acabou, muitos servos estavam nervosos. O Ancião Ye começou, então, a fazer perguntas. Quem levantasse a mão primeiro e respondesse corretamente passaria para a próxima fase.

Um servo baixinho, nervoso, levantou a mão antes mesmo de o Ancião terminar a primeira pergunta. Irritado, o Ancião Ye o desclassificou. Quando o rapaz tentou argumentar, o Ancião Tie ordenou que o punissem. Dois discípulos robustos surgiram, esbofetearam o jovem e o arremessaram para longe, fazendo-o cair em um riacho distante. O susto foi geral e ninguém mais ousou trapacear.

Logo, um jovem de rosto escuro respondeu corretamente à segunda pergunta e foi aprovado, atraindo a inveja dos demais. A prova seguiu, e quando o Ancião Ye formulou a trigésima oitava pergunta, Lin Yang levantou a mão rapidamente.

"Responda", ordenou o Ancião.

Lin Yang levantou-se e disse com calma: "O Fruto da Escama de Dragão tem sabor amargo e prefere locais sombreados; leva dez anos para florescer e dez para frutificar. Deve ser armazenado selado em água de nascente, ou apodrecerá em instantes."

O Ancião Ye assentiu. Lin Yang retirou-se discretamente para o grupo dos aprovados. Após cinquenta perguntas, os que não conseguiram responder foram expulsos. Restaram apenas cinquenta servos.

"Parabéns. A segunda prova é a identificação de ervas", anunciou o Ancião Ye. "Prepararei dez espécimes; vocês devem selecionar três ervas específicas. Se acertarem as três, passarão."

O jovem de rosto escuro foi o primeiro a ser chamado. Após examinar as ervas por um longo tempo, ele escreveu sua resposta. O Ancião Ye olhou e declarou friamente: "Eliminado!"

O jovem empalideceu e, temendo o destino do servo anterior, saltou do palco e fugiu desesperadamente.