Capítulo Doze: Primeira Vitória

O vice-comandante com cicatriz no rosto não conseguia disfarçar a empolgação: “General, eles realmente caíram na armadilha. Pelo que parece, devem ter pelo menos trezentos mil soldados.”
Bai Bolin ouviu e assentiu levemente, o olhar sereno voltado para o horizonte: “Apenas trezentos mil? Pensei que viessem mais. Mas isto já basta. Isso é suficiente para abalar o Reino Sagrado.”
Dizendo isso, montado em seu cavalo, olhava para trás de tempos em tempos, torcendo para que não surgissem imprevistos e que alcançassem a Garganta do Tigre o mais rápido possível.
O exército partiu em marcha imponente, a poeira erguida pelos cascos dos cavalos se espalhando atrás deles.
Ao mesmo tempo, o general Po Jun do Reino Sagrado conduzia suas tropas logo atrás, incansável na perseguição.
Po Jun, montado em seu imponente cavalo, bradou em alta voz: “Soldados do Grande Império Jiang, não fujam! Somos bondosos. Se se renderem, pedirei ao nosso rei que lhes poupe a vida.”
A voz ecoava pelo campo aberto.
Bai Bolin ouviu e gritou para trás: “Preferimos morrer a nos render!”
A voz era firme e vigorosa, carregando a determinação dos soldados do Grande Império Jiang.
“Esse general invicto tem mesmo um espírito inquebrantável. Gosto dele. Se não fôssemos inimigos, acredito que poderíamos ser amigos”, murmurou Po Jun, um brilho de admiração nos olhos.
Os cascos dos cavalos retumbavam — “tac-tac-tac” —, enquanto os cavalos do Grande Império Jiang corriam com todas as forças rumo à Garganta do Tigre.
“Ali adiante está a Garganta do Tigre! Soldados, deem o máximo, já estamos quase chegando!”
A voz de Bai Bolin ecoou por toda parte, infundindo nova energia nos soldados.
“Garganta do Tigre? Quero ver como essas gotinhas d’água vão levantar ondas no mar”, comentou Po Jun, como se conhecesse o local, mas com desdém no rosto, certo de que apenas aquela dezena de milhares de soldados do Grande Império Jiang não faria diferença alguma.
Avançando mais, à distância, avistaram a Garganta do Tigre.
Era um vale sinuoso e íngreme, profundo e misterioso, com linhas intricadas lembrando o padrão da pele de um tigre.
Sob a luz do sol, era possível distinguir, no topo de uma montanha, uma pedra em forma de pérola e, junto ao contorno da cabeça do tigre, a paisagem parecia viva, como se o animal adormecido pudesse despertar a qualquer instante.
“Venham receber os visitantes!”
Ao chegar à Garganta do Tigre, Bai Bolin rompeu o silêncio com um grito estrondoso.
Po Jun e seus homens, ao acompanharem até lá, ficaram atônitos com as palavras.
Receber visitantes? Quem? Nós? Os soldados de Po Jun olhavam uns para os outros, como se tivessem entrado em um prostíbulo.
Alguns até murmuravam temendo que Po Jun dissesse: “Quero a cortesã mais bela da noite. Não, uma só não basta, tragam dez!”
Assim que as palavras se dissiparam, os homens de Bai Baishan, que estavam emboscados, emergiram simultaneamente dos topos das montanhas.
Num instante, toda a Garganta do Tigre transformou-se em uma fera desperta, repleta de atmosfera letal.
Sem perceber, os morros ao redor de Po Jun estavam tomados por soldados, sem deixar espaço algum.

“Estamos em apuros, é uma emboscada! Recuem imediatamente!” Po Jun reagiu com rapidez, gritando.
Mas, ao virar-se, viu que no morro atrás deles surgia outra tropa, liderada pelo vice-comandante de bigode espesso.
Pela formação, havia ao menos setecentos mil soldados do Grande Império Jiang cercando-os de todos os lados.
Trezentos mil do Reino Sagrado contra setecentos mil do Grande Império Jiang: uma batalha cujo resultado já estava selado.
Naquele momento, Po Jun e seus homens eram como feras encurraladas, cercados sem escapatória.
“Vão se render?” Bai Bolin, montado, aproximou-se lentamente de Po Jun, o olhar carregando certa complexidade.
“Se for para matar ou torturar, faça como quiser. No máximo, daqui a dezoito anos, serei um bravo guerreiro novamente”, respondeu Po Jun, firme, sem medo algum, mesmo diante do fim.
Bai Bolin olhou para Po Jun, sentindo um respeito crescente: “Num tempo tão conturbado, encontrar alguém como você é raro. Para dizer a verdade, admiro-o. Como você mesmo disse, se não fôssemos inimigos, seríamos amigos.”
Dizendo isso, Bai Bolin pegou duas garrafas de vinho do alforje. Atirou uma para Po Jun e segurou a outra.
Po Jun recebeu o vinho, olhou para Bai Bolin, depois para a garrafa em sua mão, e esboçou um sorriso despreocupado.
Destampou a garrafa e bebeu tudo de uma vez.
“Não teme que eu tenha colocado veneno aí?” perguntou Bai Bolin, curioso, após um gole.
“Quem está prestes a morrer nada teme. Se for para morrer, que seja com estilo”, respondeu Po Jun, bebendo mais um gole.
“Não sei ainda... Qual é o seu nome?” indagou Bai Bolin.
“Po Jun.”
“Po Jun, aquele que governa exércitos ao romper da aurora. É um belo nome.”
Ambos eram homens que valorizavam o talento, como um conhecedor de cavalos e um corcel indomável. Infelizmente, serviam a senhores diferentes, e estavam destinados a se enfrentar.
Com um comando — “Matar!” —, a batalha teve início.
Um instante antes, ainda compartilhavam vinho; no momento seguinte, cruzavam espadas.
O campo de batalha foi tomado pelo sangue, gritos de guerra e o choque das armas, até que a Garganta do Tigre se banhou em vermelho.
Os soldados lutavam com todas as forças, o cheiro de sangue dominando o ar, corpos espalhados por todo o vale.
Ninguém mais sabia quantos haviam matado; apenas tinham certeza de que cada golpe era uma esperança a mais para o Grande Império Jiang.
O combate era feroz, transformando a Garganta do Tigre num verdadeiro inferno, com os soldados agindo como ceifeiros de vidas.
Ninguém sabia quanto tempo se passou; a poeira baixou, os sons da luta foram se dissipando.
O que restou foi um mar de cadáveres do Reino Sagrado. Alguns sobreviventes, exaustos, largaram as armas e se renderam.
Apenas Po Jun ainda resistia, ferido por todo o corpo. Talvez pelas graves lesões, talvez pela exaustão de tanto lutar, acabou caindo de joelhos, sem forças para continuar.

Bai Bolin também estava exausto, o corpo coberto de feridas, arrastando-se até Po Jun.
“Tem alguma última palavra?” perguntou Bai Bolin, empunhando a lendária espada Longyuan, a lâmina apontada para Po Jun.
“Lembrarei deste corte. Se houver próxima vida, devolvo-lhe com outra lâmina”, respondeu Po Jun, cerrando os dentes.
“Estarei esperando!” disse Bai Bolin, erguendo a Longyuan e, com um movimento, desferiu-lhe o golpe fatal no pescoço.
No instante em que sua cabeça caiu, Po Jun não sentiu dor alguma. Nos últimos lampejos de consciência, viu a frieza dos soldados do Reino Sagrado, o brilho de esperança nos olhos do Grande Império Jiang, a tristeza nos olhos de Bai Bolin e milhares de lares iluminados passando diante de si.
Ele também desejava a paz. Talvez só à beira da morte se possa enxergar com clareza.
Por fim, fechou os olhos.
“Honras ao general Po Jun!”
Embora fosse o vencedor, Bai Bolin era um homem que respeitava o talento. Mesmo diante de um inimigo, mantinha a reverência — e foi o primeiro a pronunciar essas palavras.
“Honras ao general Po Jun!”
“Honras ao general Po Jun!” Os soldados do Grande Império Jiang repetiram em uníssono atrás de Bai Bolin.
Se não fosse pela guerra, talvez seus reinos fossem aliados, protegendo juntos aquela terra.
Com a batalha encerrada, Bai Baishan conduziu os soldados sobreviventes de volta ao acampamento, deixando Bai Bolin sozinho no campo.
Ninguém sabe quando, mas uma nova tumba surgiu no topo de uma das colinas da Garganta do Tigre. Era a de Po Jun, erguida por Bai Bolin com as próprias mãos.
Mesmo sendo a primeira vez que se encontraram, Bai Bolin tinha a sensação de que não seria a última.
“Amigo, cuide-se. Quando eu tiver tempo, voltarei para vê-lo”, disse Bai Bolin, derramando vinho sobre o túmulo, como quem se despede de um amigo prestes a partir em uma longa viagem.
Ao retornar ao acampamento do Grande Império Jiang, encontrou um cenário animado.
“Vamos beber, hoje ninguém dorme sóbrio!” exclamou Bai Baishan ao ver Bai Bolin de volta.
Todos correram ao encontro do general, convidando-o para beber junto.
A vitória só foi possível graças à estratégia de Bai Bolin.
Bai Baishan, o vice-comandante de bigode espesso, o vice-comandante com cicatriz e o vice-comandante gordo forçaram cada um uma garrafa de vinho a Bai Bolin, todos celebrando juntos a alegria da vitória.
A noite caiu, e a maioria dos soldados já recolhera às tendas para descansar.
Ao lado da fogueira, ainda queimando, assava um coelho selvagem, exalando um aroma apetitoso.
Alguns soldados ainda bebiam por ali, entre eles dois que, sempre afortunados, murmuravam em meio aos risos: “Trate bem minha irmã, ou corto você em pedacinhos para alimentar os cães.”