Capítulo Trinta: Um Sonho Estranhamente Curioso (Seis)

A noite caiu como um manto de cetim negro, pesado e imenso, envolvendo lentamente toda a terra. Das chaminés de cada lar, começaram a se elevar suaves espirais de fumaça, trazendo consigo o calor da vida, misturado ao aroma dos alimentos, que se espalhava sobre a quietude da aldeia. As crianças encerravam seus dias de brincadeiras, retornando para casa com rostos iluminados pelo riso e pelo cansaço, saltitando na expectativa do jantar acolhedor e do carinho dos pais.

Porém, por detrás dessa cena de aparente harmonia, a Colina do Poente erguia-se como um recanto maldito do inferno. Aproximar-se dali era ser invadido por um odor pungente e ácido de sangue, capaz de sufocar até o mais resistente dos homens. Ao mesmo tempo, uma opressão invisível, como o peso de mil pedras, esmagava os peitos e roubava o ar. Era o hálito da morte e do mal, como se as portas do submundo se abrissem para derramar terrores sem fim.

Entrando na Colina do Poente, o olhar se deparava com uma visão de horror indescritível. Corpos empilhavam-se em montes, indistinguíveis uns dos outros, formando uma verdadeira montanha de morte. O sangue que correra já tingira a terra e as ervas de um vermelho intenso, chocante, que fazia gelar os ossos.

Em meio a este mar de sangue e cadáveres, uma figura cambaleante se destacava. Era Bai Ziqian, coberto de sangue. Sua armadura, outrora reluzente e sólida, estava agora encharcada de vermelho, e gotas escorriam incessantemente pelas fendas, acumulando-se em pequenas poças ao chão.

A mente de Bai Ziqian, sem poder evitar, era levada de volta às horas do dia. Uma súbita investida de assassinos, surgidos como fantasmas, cercara-o por todos os lados. Uma lâmina reluzente desceu com fúria sobre sua garganta; no instante entre vida e morte, o pingente de jade que ele trazia ao peito explodiu em uma luz tão intensa quanto mil sóis, ofuscando a visão dos atacantes. Aproveitando o lampejo, Bai Ziqian reuniu suas últimas forças e cravou a Espada Longyuan no assassino mais próximo.

Ao mesmo tempo, o poder sobrenatural emanado pelo jade começou a diluir e neutralizar o veneno em seu corpo. O tóxico, que já percorria suas veias, enfraqueceu e dissipou-se como se tivesse encontrado seu nêmesis.

Atônitos, os assassinos se entreolharam:
— O que está acontecendo? Ele não estava envenenado? Com o efeito da droga, já deveria estar indefeso!
— Chega de conversa, precisamos matá-lo! Se ele sobreviver, todos morreremos!

E então lançaram-se sobre Bai Ziqian com a ferocidade de lobos famintos. Ele se viu sozinho contra uma horda aparentemente infinita; a cada um que tombava, outro surgia em seu lugar. A luta tornou-se cada vez mais brutal, o cheiro de sangue ainda mais denso.

No momento mais acirrado do combate, o representante do Reino Armadura de Elefante, gravemente ferido, soltou um grito lancinante, tão agudo quanto um lamento vindo das profundezas do inferno, pleno de dor e desespero. Logo após, os representantes dos Reinos Uxi, Fengxian, Ningshuang e Lírio também começaram a gritar. Seus ventres ondulavam de maneira grotesca sob a pele, como se incontáveis criaturas vivas se movessem ali dentro.

Com um ruído surdo, o abdômen do representante do Reino Armadura de Elefante explodiu, liberando uma torrente de vermes. Eles se agitavam insaciáveis, nutridos pelo sangue ainda quente. Os demais representantes tiveram destinos semelhantes, sendo imediatamente engolidos por enxames de vermes.

O veneno chamado "Pó de Dez Li" revelava-se agora em sua crueldade máxima: sua ação exigia que a vítima permanecesse lúcida até o fim. Assim, todos eram forçados a testemunhar, em plena consciência, os próprios corpos sendo devorados pedaço a pedaço pelos vermes, até que a dor insuportável os levava ao desespero e à morte. Um a um, vomitando sangue, acabavam por pôr fim à própria vida, enquanto as criaturas continuavam a devorá-los vorazmente, insaciáveis.

Diante desse cenário de horror absoluto, até mesmo Bai Ziqian, acostumado aos campos de batalha e à morte, sentiu um frio percorrer-lhe a espinha. Não fosse o milagre do jade, ele próprio teria se tornado presa dos vermes.

Os assassinos, porém, assistiam à carnificina sem qualquer temor; ao contrário, havia em seus rostos um brilho de deleite e orgulho, como se aquela matança fosse um espetáculo magnífico e eles, os espectadores mais privilegiados.

A fúria de Bai Ziqian transbordou, faiscando em seus olhos como labaredas. Empunhou a Espada Longyuan e lançou-se contra os assassinos como um leão enfurecido. Já sem razão, cada golpe era devastador, e em poucos instantes reduziu seus inimigos a cadáveres.

Jurou em silêncio: jamais pouparia a força capaz de criar venenos tão cruéis — o Reino das Nuvens Devastadoras pagaria um preço doloroso!

Com a noite completamente instalada, o massacre chegou ao fim. Bai Ziqian, exausto ao extremo, tombou entre os corpos, parecendo um deus da guerra vencido pela própria fadiga. Mais uma vez, ele fizera história como o general invencível, mas agora, sem forças, caiu sobre aquele solo ensanguentado.

Ao mesmo tempo, nos aposentos imperiais do Reino das Nuvens Devastadoras, o ambiente era de opressão absoluta. Um homem misterioso, vestido de negro, ajoelhava-se em silêncio diante de uma figura de costas, em atitude reverente.

— Senhor do Portão, a missão... fracassou — anunciou, a voz trêmula de medo e culpa.

A figura voltou-se lentamente. Se Bai Ziqian estivesse ali, teria ficado boquiaberto, pois era justamente o representante do Reino das Nuvens Devastadoras.

Seu rosto contorceu-se em fúria:
— Inútil!

O grito ribombou como trovão, reverberando no salão vazio.

— Perdoe-me, senhor! — exclamou o misterioso, prostrando-se ao chão, o corpo tremendo de pavor.

— Nem uma tarefa tão simples conseguem cumprir! De que me servem inúteis como vocês?

Com olhos arregalados, o representante estendeu a mão e, com um gesto, ergueu o homem do chão, como se uma força invisível o dominasse. O corpo do misterioso foi arrastado pelo ar até as mãos do representante.

— Misericórdia, senhor! — implorou, enquanto seu corpo se retorcia, o rosto murchando rapidamente, a pele secando como folha morta. Em instantes, não restava mais que um cadáver ressequido.

O representante largou a carcaça sem emoção:
— Como imaginei, só o sangue puro de meninos e meninas serve para meus propósitos.

A seus pés, outros corpos ressecados jaziam espalhados: jovens semelhantes ao misterioso e até mesmo crianças, todos exauridos de vida, suas carcaças vazias contando silenciosamente histórias de agonia e injustiça.

O representante caminhou até a estante, movendo levemente um livro. De imediato, o leito imperial começou a vibrar com um zumbido grave e, como sob um feitiço, girou lentamente, revelando um túnel secreto oculto sob o dormitório.

Ele saltou sem hesitar para dentro do corredor. O túnel era úmido e sombrio, profundo e interminável. Apenas uma ou duas lamparinas de óleo tremeluziam nas paredes, ameaçando apagar-se a qualquer sopro, lançando sombras longas e distorcidas, acentuando a atmosfera sinistra.

Após uma longa caminhada, chegou diante de um grande portão de pedra. Do cinto, retirou uma tabuleta negra, cravejada de runas misteriosas que exalavam uma energia arcana. Colocou-a no encaixe ao lado da porta, e assim que fez contato, o portão ergueu-se lentamente, rangendo como o bramido de uma fera milenar.

Ao entrar, a fraca luz revelou uma figura anciã, acorrentada por grossas correntes que se cravavam em sua carne, deixando marcas profundas e aterradoras.

Ao ouvir os passos, o velho ergueu a cabeça. Seu rosto era um mapa de rugas cavadas pelo tempo; cabelos e barba brancos, embaraçados como novelos. Sua aparência era de extremo desgaste, exalando decadência.

— O que faz aqui? Veio rir da minha desgraça? — perguntou, a voz rouca e carregada de ódio e mágoa, exprimindo todo o peso dos anos.

Aquele ancião era, na verdade, o antigo imperador do Reino das Nuvens Devastadoras.

No passado, o reino era apenas uma pequena nação, de população escassa e força desprezível, não somando sequer dez mil habitantes. Na juventude, o então príncipe acompanhava o pai em caçadas quando, nas florestas, encontraram um homem à beira da morte, coberto de sangue. Movido pela compaixão, o príncipe levou-o ao palácio, cuidando dele pessoalmente.

Jamais poderia imaginar que sua bondade resultaria em tragédia. Como no conto do camponês e da serpente, ele foi o salvador e o outro, a víbora ingrata.

A serpente, tomada de ganância e maldade, tramou seu plano cruel. Não demorou para que o velho imperador morresse subitamente. Diante dos olhos do mundo, parecia uma morte natural, mas na verdade, fora envenenado aos poucos pelo hóspede, que misturava toxinas às refeições do monarca, enfraquecendo-o até a morte.

Com o trono desocupado, o príncipe ascendeu como imperador. Então, a serpente iniciou seu plano perverso: armou ciladas para as concubinas reais, atribuindo-lhes crimes fictícios para que, num acesso de fúria, o imperador matasse suas amadas com as próprias mãos. Depois, continuou a envenenar o imperador e seus filhos, debilitando-os lentamente.

Não satisfeito, ordenou que os príncipes fossem levados às florestas, onde sugou de forma cruel seu sangue vital para fortalecer suas artes demoníacas e aumentar o próprio poder. Por fim, com tudo pronto, mostrou suas presas: prendeu o imperador naquele calabouço escuro, tomou o controle do exército e do palácio.

Instalou um imperador-fantoche, governando o país nas sombras e desfrutando das riquezas. O cativeiro do imperador já durava sessenta longos anos!

O velho monarca jamais entendera por completo o motivo de tal destino. Em sessenta anos, um homem vigoroso envelhecia até a decrepitude, mas aquele que salvara permanecia intocado pelo tempo, como se os anos não lhe tocassem.

— Não diga besteiras. Vim apenas rever um velho amigo — respondeu o representante do Reino das Nuvens Devastadoras, sorrindo como um demônio, entre zombaria e provocação.

— Guarde sua falsa simpatia! Não preciso dela! — rugiu o imperador, olhos ardendo em raiva e arrependimento.

— Ainda se acha imperador? Há muito há um novo soberano lá fora. O mundo não tem mais lugar para você! — gargalhou o representante, e seu riso ecoou pelo calabouço, estridente e demoníaco.