Capítulo Nove: O Portal das Sombras

Ao ouvir o ministro mencionar a possibilidade de guerra contra o Grande Império de Jiang, ele inesperadamente ergueu a cabeça e soltou uma gargalhada, o riso forte e irreverente ecoando no vasto salão do palácio. Ao lado, o ministro de bigode reto, ao presenciar tal cena, sentiu o peito repleto de dúvidas e inquietação.

Guerra, afinal, não é assunto para despertar tamanha alegria. Normalmente, batalhas trazem consigo sangue e destruição; inúmeras famílias são despedaçadas, o país mergulha em turbulência e insegurança. Teria o rei enlouquecido? Como explicar uma reação tão estranha?

— Majestade, majestade, o que significa isso? — O ministro de bigode reto não conseguiu se conter e pôs fim à gargalhada do Rei da Sagrada Autoridade.

Curvou-se levemente, o rosto tomado por respeito e incompreensão.

O rei finalmente conteve o riso e, com um olhar carregado de malícia, mirou o ministro e perguntou:

— Nada demais, achei graça. Diga-me, temes que uma guerra contra o Grande Império de Jiang traga prejuízos ao nosso reino, ou pensas que não seríamos páreo para eles?

O ministro apressou-se em responder:

— Jamais me passou tal pensamento, Majestade. Apenas creio que devemos nos preparar. Caso eles realmente desejem a guerra, estaremos prontos para o que der e vier.

Franziu o cenho, o olhar profundamente preocupado.

Nesse instante, ouviu-se o rangido da porta do palácio, que se abriu devagar. Um eunuco encurvado entrou em passinhos miúdos, cabeça levemente inclinada, e anunciou com respeito:

— Majestade, as mulheres já aguardam à porta.

— Sei disso, podes sair — respondeu o rei com um gesto displicente. Em seguida, voltou-se ao ministro e disse: — Se o Grande Império de Jiang quer guerra, não sei. Se quiserem, lutaremos. Deixo o assunto sob tua responsabilidade. Se fracassares, cuida para que tua cabeça não se separe do corpo. Agora, retira-te.

— Majestade... — O ministro ainda tentou argumentar, mas foi interrompido com impaciência:

— Basta, retira-te! Minha bela ainda me espera.

Ergueu o copo sobre a mesa, tomou um gole d’água, e pensou no possível conflito lá fora, enquanto dentro do palácio desfrutava do conforto das mulheres.

— Este servo se retira — resignou-se o ministro, percebendo que nada adiantava insistir.

Enquanto deixava o recinto, as mulheres que aguardavam à porta entraram ao mesmo tempo. Observando cuidadosamente, a maioria parecia donzelas do Reino da Sagrada Autoridade, todas com cerca de vinte e três ou vinte e quatro anos. Contudo, ao final do grupo, algumas aparentavam ter apenas quatorze, quinze ou dezesseis anos.

Diante daquela cena, o ministro não conteve um pensamento indignado: “Um verdadeiro monstro!”

Ao sair dos aposentos reais, não partiu imediatamente. Permaneceu parado, cenho profundamente franzido, a mente ocupada com alguma questão espinhosa.

Nesse momento, dois eunucos o lançaram olhares enviesados. Um deles murmurou:

— Achas que não sabemos o que pretendes? Se quiser ouvir, diga logo. Se nos deres umas moedas de ouro, deixamos até que assistas. Ouvir pra quê, melhor é ver ao vivo...

O ministro, percebendo que haviam adivinhado suas intenções, corou e, envergonhado, apressou-se em desaparecer dali.

Ao mesmo tempo, no distante Grande Império de Jiang, o céu de repente se cobriu de nuvens sinistras.

O trovão ribombava incessante, relâmpagos cortavam o céu como dragões furiosos serpenteando pelas nuvens negras. Ventos uivavam como feras enraivecidas, devastando aldeias por onde passavam. O império parecia afundar no olho de uma terrível tempestade, sendo duramente castigado.

O vento e o trovão se intensificavam, mas a chuva, curiosamente, não caía. Os ministros mais atentos perceberam algo de anormal, e o astrólogo imperial estava entre eles. Postado no pátio do palácio, olhou para o céu e sentiu um mau pressentimento crescer em seu peito.

Franziu o cenho, fechou os olhos e começou a calcular, buscando desvendar os segredos escondidos por trás do presságio. Mas, à medida que calculava, o cenho se apertava cada vez mais, e gotas de suor começaram a escorrer por sua testa.

De repente, cuspiu sangue, ficando instantaneamente pálido como um morto.

— Isso é mau, um presságio terrível... — murmurou.

Sabia que por trás daquele fenômeno se ocultava uma grande crise, e era urgente avisar o imperador.

Sem perder tempo, apressou-se para fora do palácio e montou em seu cavalo. O som dos cascos ressoava limpo e alto naquela noite de ventania. As ruas estavam desertas, as portas de todas as casas trancadas, o ar impregnado de tensão.

Em meio às trevas, relâmpagos e ventanias, uma silhueta cavalgava desabalada pelas ruas: o astrólogo imperial, que seguia claramente em direção ao palácio real.

No entanto, um imprevisto aconteceu.

Um estrondo rasgou o silêncio — algo caíra pesadamente no chão. O astrólogo, que cavalgava apressado, tombou junto ao solo. Seu cavalo, assustado, seguiu galopando desgovernado. O corpo do astrólogo ficou de um lado, a cabeça, alguns metros adiante, imóvel, e o sangue se espalhava pelo chão, compondo uma cena aterradora.

Foi então que, das sombras, emergiu uma figura lentamente. Vestia um manto negro, e debaixo do capuz, uma barba branca sobressaía. Avançou com passos firmes até o cadáver do astrólogo e murmurou:

— Cheguei tarde demais.

A voz idosa era idêntica à do misterioso homem perseguido por Bai Bolin dias antes. Estava claro: o homem do manto negro era o mesmo.

Ele examinou o corpo, depois olhou para a rua à frente, onde uma fina linha pendia no centro da via, ainda pingando sangue. Observando a cena e o cadáver, compreendeu rapidamente o ocorrido. O astrólogo, tomado pela urgência e distraído pela ventania e relâmpagos, não avistara a linha. Montando em alta velocidade, acabou colidindo com ela — e por isso fora decapitado.

Nesse instante, um som de passos leves e minúsculos sobre o telhado chamou a atenção do homem de manto negro. Ele reagiu prontamente, girando o corpo e encarando uma máscara de fantasma.

Assustou-se, recuando instintivamente, e desferiu um chute na direção do oponente, certo de que o derrubaria facilmente, como fizera com o general Bai. No entanto, o adversário reagiu ainda mais rápido, segurando firmemente sua perna e, recolhendo o braço, desferiu um soco certeiro.

O homem de negro cambaleou para trás, mas logo se firmou, encarando de novo a máscara de fantasma.

O vento varria tudo, relâmpagos rasgavam o céu. Sob a luz repentina, o homem de manto negro finalmente pôde enxergar claramente. Diante de si estava alguém com uma máscara de fantasma, o lado direito do torso nu, exibindo músculos definidos e, na pele exposta, uma tatuagem — via-se uma garra, semelhante à de um tigre, com chifres e, vagamente, metade de uma asa em movimento.

Outro relâmpago iluminou o ambiente, revelando por completo a tatuagem: Qiongqi.

— Tu és da Guilda das Sombras! — exclamou o homem de negro, surpreso.

A Guilda das Sombras era uma organização de assassinos, temida e misteriosa. Não pertencia a nenhum império; dizia-se que seus membros eram crianças rejeitadas pelo mundo, recolhidas de todos os cantos. Desde cedo, aprendiam apenas uma lição: "Se não lutares, morrerás."

Sujeitavam-se a treinamentos cruéis, rastejavam por covis de serpente, abriam caminho por hordas de ursos, e, por vezes, matavam até os próprios companheiros. Porque, segundo o mestre da guilda, apenas a elite importava. Não havia espaço para os fracos.

A primeira lição era executar, com as próprias mãos, aqueles que os haviam abandonado.

A Guilda surgia e desaparecia nas sombras; ninguém sabia onde ficava sua sede. Qiongqi era seu símbolo e sua divindade — para eles, Qiongqi era um animal auspicioso.

Com um gesto ágil, o mascarado sacou uma adaga do cinto e assumiu posição de ataque. Impulsionou-se para frente como flecha, concentrando toda a força no braço direito, e a lâmina cintilava em sucessivos golpes.

Num estalo, o homem de manto negro foi atingido no peito, a camisa rasgada, sangue escorrendo do corte. Ele recuou, mantendo distância do adversário.

O mascarado então ergueu a adaga ensanguentada diante da máscara e, estendendo a língua, lambeu o sangue. No mesmo instante, seus olhos mudaram, veias vermelhas se espalharam como fogo, revelando uma fúria enlouquecida.

— O sangue o excita! — pensou o homem de negro, surpreso, mas apenas por um breve momento.