Capítulo Vinte e Três: O Destino de Nove Vidas

Bai Ziqian chegou diante do túmulo de Lin Shihua e depositou um ramo de lírios-do-vale — ali fora o ponto de partida de suas jornadas entre o passado e o presente. Depois, dirigiu-se ao túmulo da primeira vida, onde deixou outra flor. Recordava ainda vividamente que se conheceram por causa de uma tigela de macarrão.

“Coma, não precisa pagar.”

Foi o que Bai Ziqian disse àquela que fora sua amada na primeira existência. Naquela época, ela era apenas uma mendiga e ele, o dono de uma banca de macarrão. Aquele gesto simples iluminou o coração dela, abrindo-lhe as portas do mundo.

Na segunda vida, ela era a jovem senhorita do palácio de um príncipe, e ele, um simples criado. Certa vez, ela caiu acidentalmente na água e, para salvá-la, ele não hesitou em mergulhar, tornando-se o herói do coração daquela jovem.

Na terceira vida, ela era princesa do palácio e ele, guarda armado. Quando foi sequestrada por bandidos das montanhas, ele, sozinho, montou um cavalo branco, empunhando a espada Longyuan, enfrentou sozinho todo o covil e destruiu a quadrilha, renovando a lenda do general invencível. Naquele instante, ela sentiu que aquele cavaleiro era o príncipe que sempre sonhara.

Na quarta vida, ela era uma criada que acompanhava a jovem senhora nos estudos e ele, o preceptor. Encontraram-se pela primeira vez na escola. Ela estava lá para acompanhar a senhorita e, por acaso, cruzou-se com ele. Mais tarde, ele a libertou da servidão e partiram juntos para terras distantes, tornando-se seu mestre exclusivo. Nessa existência, ele percebeu uma força misteriosa fluindo pelo pingente de jade.

Na quinta vida, uma rebelião destruiu sua família; órfã e sem rumo, ela mal sabia se teria a próxima refeição. Felizmente, encontrou Bai Ziqian, que vivia pelos caminhos: juntos se esconderam do mundo e abriram uma pequena taberna.

Na sexta vida, ela era dona de uma estalagem; ele, um herói que tomava dos ricos para dar aos pobres e socorria os necessitados. Um dia, fugindo dos soldados, abrigou-se em sua estalagem. Ela nada revelou, e, nessa vida, ele percebeu que o pingente de jade sentia as reencarnações de Lin Shihua, não dependendo mais da maldição para encontrá-la. Por fim, escolheu ficar, e juntos administraram a estalagem até a velhice.

Na sétima vida, ele era comandante do Sexto Batalhão, lutando para defender sua terra natal; ela, médica da equipe de saúde do batalhão. Num combate, foi atingido por estilhaços e baleado no coração; morreu ali, mas logo depois reviveu. Ela testemunhou este milagre e, nessa vida, descobriu o segredo da imortalidade.

Na oitava vida, ela era uma estudante universitária elegante; ele, operário de uma usina de aço, sempre coberto de fuligem. Acompanhando uma amiga à fábrica, ela o encontrou por acaso. Naquele dia, havia um concurso de declamação de poesia, e ela se rendeu à força de sua voz.

Na nona vida, ela era uma escritora renomada, cujos livros haviam levado esperança a muitos corações. Ele, proprietário de um restaurante, sabia de seus problemas de estômago e levava-lhe comida quando ela se perdia nas criações, além de inventar novos pratos nos momentos de folga.

Em todas as vidas, Bai Ziqian dedicou-se de todo o coração. Viajou por muitos lugares, mudando-se a cada vinte anos. A imortalidade era real, mas também um fardo: seu rosto jamais mudava, e ele não podia permanecer muito tempo no mesmo lugar, sob risco de ser tratado como aberração e alvo de estudos.

A lembrança mais profunda de Bai Ziqian era da primeira existência dela — a mais próxima da última reencarnação de Lin Shihua:

Era um inverno de gelar até os ossos.

Parecia que tudo estava coberto por um véu gélido; ventos uivavam e a neve caía sem trégua, cortando o rosto como lâminas. O frio era tão intenso que até as gotas de água congelavam ao tocar o chão; o mundo inteiro estava submerso em branco, uma beleza prateada impregnada de solidão.

As ruas estavam quase desertas; as pessoas preferiam o calor de seus leitos e evitavam sair. Apenas alguns vendedores ambulantes desafiavam o vento, tremendo de frio, tentando vender seus produtos com vozes trêmulas. Poucos transeuntes passavam apressados, apertando os casacos, querendo fugir daquele inverno cruel.

“Macarrão de primavera, quentinho! Uma delícia e barato!” — ressoava a voz de Bai Ziqian.

Usava um gorro felpudo e um casaco grosso, vestindo-se em várias camadas para se proteger do vento cortante. Movimentava-se habilidosamente em sua banca, de onde subia uma nuvem de vapor, trazendo um pouco de calor para o dia gelado.

“Senhor, uma tigela, sem cebolinha.” Foi o primeiro cliente do dia.

Bai Ziqian abriu um sorriso caloroso: “Claro, sente-se, já vai ficar pronta.”

Com destreza, pegou uma porção de macarrão e lançou na água fervente. O macarrão dançava no caldo borbulhante e logo uma tigela fumegante ficou pronta.

Ele serviu o prato ao cliente: “Aproveite, senhor.” E voltou ao trabalho.

“Ziqian, o de sempre!” — chamaram três conhecidos que se aproximaram.

Pela entonação, via-se que eram velhos amigos. Sem levantar a cabeça, Bai Ziqian respondeu sorrindo: “Uma sem cebolinha e com pimenta, outra com pouco sal, e outra com menos óleo. Vou preparar já.” Enquanto falava, suas mãos não paravam.

Um deles brincou: “Ziqian, com esse frio, por que não para de trabalhar e arranja logo uma esposa para esquentar a cama?”

Ele suspirou, sem parar de mexer na massa: “Com esse meu jeito, quem iria gostar de mim? Melhor juntar dinheiro.” Mas, enquanto dizia isso, a imagem de Lin Shihua lhe vinha à mente.

Para ele, Lin Shihua já ocupava o centro de seu coração, era tudo o que tinha.

Outro amigo insistiu: “Conheço a filha mais velha da família Gao, posso apresentar vocês, ela é muito boa, obediente aos pais e tem tino para negócios.”

Bai Ziqian franziu a testa e recusou sem hesitar: “Melhor não, não me sinto à altura. Além disso, já tenho alguém em meu coração.”

Ao lembrar de Lin Shihua, seus olhos amoleceram, como se revivesse os melhores momentos ao lado dela.

Os amigos ficaram curiosos e começaram a perguntar: “Quem é? Conta pra gente, podemos ajudar…”

Antes que terminassem, Bai Ziqian gritou: “Macarrão de primavera pronto!”

Eles desistiram, rindo e balançando a cabeça, esperando suas tigelas.

Enquanto ele continuava a trabalhar, percebeu ao longe uma menina descalça caminhando cambaleante. Sua figura era frágil, perdida e parecia que um sopro de vento a derrubaria.

Ela parou à porta de uma casa e se encolheu num canto, tentando fugir do frio cortante. Estava encolhida, tremendo, os pés cheios de feridas e inchados, cada passo uma dor. As roupas eram velhas, remendadas incontáveis vezes, incapazes de protegê-la do inverno.

Era evidente: uma pobre mendiga, lutando sozinha para sobreviver.

Bai Ziqian sentiu uma onda de compaixão. Acreditava que a bondade traria boas recompensas e que um gesto generoso o aproximaria de sua amada.

Sem dizer nada, preparou uma tigela de macarrão.

Quando o prato fumegante ficou pronto, ele o entregou à menina.

Ela olhou o alimento, depois ergueu os olhos para Bai Ziqian, cheia de dúvida e hesitação, sem coragem de aceitar. Ninguém jamais a tratara com tanta gentileza, sem desprezo pelo fato de ser mendiga.

Naquele instante, enxergou na tigela um raio de luz, dissipando a escuridão fria que a envolvia. O gesto lhe trouxe emoção e inquietação — não sabia se havia algo oculto por trás daquele repentino cuidado.

Bai Ziqian, percebendo sua hesitação, sorriu com doçura: “Coma, não custa nada.”

Seu sorriso, cálido como o sol de inverno, aqueceu o coração da menina.

Com as mãos trêmulas, ela aceitou a tigela e começou a comer. Não se sabia se era o frio, o calor do prato ou a bondade inesperada, mas as lágrimas escorreram por seu rosto, caíram na tigela e se misturaram ao caldo.

Depois de muito tempo, terminou de comer, levantou-se, aproximou-se de Bai Ziqian e lhe devolveu a tigela: “Obrigada!” — murmurou, com uma doçura que lhe era estranha e familiar, como se viesse dos confins da memória.

Ele pegou o prato e perguntou, solícito: “Tudo bem? Quer mais uma tigela?”

Ela recusou com um gesto e agradeceu novamente.

Como não foi embora, Bai Ziqian insistiu: “Há algo mais em que eu possa ajudar?”

Envergonhada, ela abaixou a cabeça e, hesitante, sussurrou: “Eu… eu posso… ficar e ajudar?”

Ergueu os olhos, repletos de esperança, aguardando que ele aceitasse.

Bai Ziqian hesitou: “Mas isto é só uma pequena banca…”

Pensou em recusar, pois não havia muito trabalho disponível.

A menina apressou-se: “Não preciso de salário, só… só peço comida.”

No olhar dela havia firmeza e obstinação — era sua última esperança.

O coração de Bai Ziqian vacilou, talvez por aquela sensação estranha e familiar, e enfim ele concordou.

No rosto da menina brotou um sorriso tímido, mas tão vivo quanto uma flor que desabrocha em meio à neve.