Capítulo Quatro: Partida

Bai Bolin mantinha-se ereto, sua armadura prateada cintilando sob a luz do sol com um brilho gélido, enquanto ele saltava agilmente sobre um magnífico cavalo branco. O animal era completamente alvo, sem qualquer mancha, e sua crina, esvoaçante ao vento, lembrava uma nuvem em movimento.

Bai Bolin puxou as rédeas com firmeza, o olhar decidido voltado para o horizonte distante. Então, com uma ordem ressoante como o toque de um sino, exclamou: "Avante!"

"Despeço-me do General Bai, que ele retorne vitorioso!", bradou o soberano do alto do palanque. Sua voz parecia possuir um poder invisível, pois imediatamente ecoou em resposta por todos os cantos.

O povo acorreu às ruas, entoando em uníssono:

"Despeço-me do General Bai, que ele retorne vitorioso!"
"Despeço-me do General Bai, que ele retorne vitorioso!"
"Despeço-me do General Bai, que ele retorne vitorioso!"

As vozes se erguiam em ondas, como um mar revolto, reverberando por longos instantes sobre a capital.

Bai Bolin cavalgava lentamente em direção ao portão da cidade. Atrás dele, seguia o exército que partiria para a campanha. Os soldados, todos de postura ágil e decidida, ostentavam em seus olhos a determinação e coragem, mostrando o vigor de uma tropa de elite.

Entre eles, os Guerreiros Bai vinham logo atrás, exalando moral elevada e ansiosos pela batalha iminente. Eram guerreiros sedentos de combate, com o espírito inflamado pelo desejo de glória, ansiando por cruzar logo as terras do Reino Shengwei e mostrar seu valor em campo.

À beira do portão, um ministro, com semblante grave, acendeu uma pilha de estrume seco. As chamas logo irromperam, produzindo densas colunas de fumaça que serpenteavam para o céu — o sinal de fumaça anunciando a partida do General Bai.

A fumaça se erguia ao vento, como se proclamasse aos céus e à terra a determinação da Dinastia Da Jiang.

Enquanto isso, na residência Bai, Lin Shihua enfrentava uma terrível provação. Ela saiu de seu quarto — ou melhor, arrastou-se para fora, lutando para avançar. Uma das mãos agarrava firmemente a porta e as janelas, sustentando o corpo vacilante; a outra limpava ininterruptamente o sangue fresco nos lábios.

Seus passos eram incertos, como se um simples sopro pudesse derrubá-la. Alguns flocos de gelo ainda pendiam de seus cabelos, e toda ela parecia tomada por uma fraqueza e exaustão extremas.

Ninguém sabia o que ela acabara de sofrer; talvez apenas ela mesma conhecesse verdadeiramente a dor.

"Maldição, veio tão rápido assim?" murmurou Lin Shihua, a voz trêmula e débil.

Quando lançou sua bênção sobre Bai Bolin, a maldição a acompanhou, como sombra inseparável. Era o preço de que falava o Oráculo de Yundu — uma sombra demoníaca que a perseguiria em todas as vidas.

Toda vez que a maldição se manifestava, sentia como se bilhões de insetos devorassem sua carne por dentro, numa dor que lhe penetrava os ossos. Ao mesmo tempo, era como se seu corpo caísse num abismo gelado, tomado por um frio que penetrava até a alma.

A dificuldade com que atravessou a porta denunciava o quanto lutara para suportar mais um surto da maldição.

Ergueu lentamente a cabeça, fitando a fumaça de lobo distante, que subia ao longe como um fio de esperança remota.

Com delicadeza, acariciou o ventre suavemente arredondado, no olhar um misto de preocupação e ternura. Não sabia que efeitos a terrível maldição teria sobre a criança que carregava; sabia apenas que precisava resistir, forte, à espera do marido.

No íntimo, rezou em silêncio: "Volte para mim, em segurança."

Bai Bolin conduzia o exército rumo ao sul. Três dias se passaram, a jornada era longa e a terra recuava sob seus pés.

Ao seu lado, o vice-comandante Bai Baishan indagou: "General, já marchamos por três dias, por que ainda não chegamos ao Reino Shengwei? Não será que nos desviamos do caminho?"

Bai Baishan, instrutor dos Guerreiros Bai e companheiro de Bai Bolin por muitos anos, era experiente em combate, mas não pôde deixar de expressar sua dúvida.

Bai Bolin mantinha-se sereno. Desdobrou o mapa, examinou-o atentamente e, olhando à frente, respondeu: "Segundo o mapa, seguimos sempre ao sul. Logo à frente está o Reino Wuxiang. Se tudo correr bem, em dois dias alcançaremos a fronteira com Shengwei."

Bai Baishan então transmitiu em voz alta aos soldados: "Ouviram, rapazes? O general disse que em dois dias chegaremos à fronteira de Shengwei!"

Sua voz era vibrante, buscando elevar o moral da tropa.

"Ouvido, nossas lâminas já estão sedentas de batalha!" responderam os soldados, inflamando ainda mais o ânimo do exército.

"Ha, ha, ha! General, nossos homens já não se aguentam de ansiedade", riu Bai Baishan, dirigindo-se a Bai Bolin.

O general olhou para o céu — o sol já se inclinava a oeste, tingindo o horizonte de um esplendoroso crepúsculo.

"Já não é cedo, Baishan. Vamos descansar aqui hoje; amanhã continuaremos a marcha", decidiu. Em seguida, ordenou: "Transmitam: descanso no local!"

"Sim, senhor!", respondeu Bai Baishan, voltando-se para os soldados: "Descanso aqui mesmo! Amanhã retomamos a viagem. E aproveitem para limpar bem suas lâminas, pois em dois dias vamos mostrar a Shengwei do que somos feitos!"

"Entendido!" ecoaram as vozes, repercutindo pelo campo aberto.

O sul, à noite, não ostentava o brilho da capital da Dinastia Da Jiang, mas possuía uma serenidade e vitalidade singulares.

Nos campos, grilos entoavam melodias, como se orquestrassem um concerto da natureza. Vaga-lumes bailavam sob o céu noturno, girando ao redor dos soldados, como estrelas caídas à terra.

No acampamento, as fogueiras ardiam intensas; ao redor, estavam empilhadas presas de caça, que, assadas nas chamas, exalavam um aroma delicioso e envolvente.

De repente, uma exclamação irrompeu entre um grupo de soldados em torno do fogo:

"O quê? Vais te casar?"
"O quê? E tua noiva é minha irmã?"
"O quê? Eu virei teu cunhado?"

Todos explodiram em gargalhadas. Dois soldados próximos, conhecidos pela amizade, surpreenderam a todos quando um deles anunciou que se casaria com a irmã do outro.

Alguém gracejou: "Diz o ditado: 'água boa não corre para fora', e tu estás levando tudo para tua casa!"

O futuro cunhado fingiu irritação: "Me deixem! Quero ficar em paz!"

Já o futuro genro, descontraído: "Ora, irmão, daqui em diante, cada um no seu papel. Chamas-me de cunhado, e eu te chamo de irmão. Sem conflitos!"

"Vai-te embora!"

"Está bem!" A conversa arrancou risadas de todos.

"Esses moleques", comentou Bai Bolin, limpando a espada Longyuan, sem conter um sorriso.

A lâmina de Longyuan reluzia ao fogo, como se narra-se antigas batalhas.

"São esses moleques que vencem nossas guerras", concordou Bai Baishan, polindo sua velha companheira, uma afiada espada longa.

Sentaram-se ao lado da fogueira, bebendo e limpando as armas. Por um tempo, não trocaram palavras; apenas se concentravam no polimento das lâminas.

Ao passar, um soldado olhou a cena com certo constrangimento, pensando: 'Dois homens feitos, calados desse jeito... Polir espada não impede conversa! E parem de jogar bebida na lâmina, com esse fogo todo, não vão acabar se machucando?'

Nesse momento, Bai Baishan reparou no pingente de jade no pescoço de Bai Bolin e perguntou, curioso e brincalhão: "General, esse pingente parece misterioso. Nunca o vi antes. Não terá sido presente de alguma donzela apaixonada?"

"Besteira, não foi nenhuma donzela que me deu isso", respondeu o general, sorrindo.

"Fique tranquilo, general, manterei segredo diante da sua esposa. Mas diga, que moça se deixaria encantar por seu charme?"

"Foi minha esposa, claro. Deu-me para proteção", suspirou Bai Bolin, resignado.

"Então era mesmo sua esposa! Eu achava que andava atrás de outra. Mas, de fato, nunca vi uma peça dessas; nem sei de que material é feita", comentou Bai Baishan, examinando o pingente.

"Também não sei, mas ao usá-lo sinto um calor reconfortante, como se o cansaço do dia desaparecesse", disse Bai Bolin, retirando o pingente para observá-lo à luz do fogo, que realçava seu brilho suave.

"Tão milagroso assim? Deixa eu ver?", pediu Bai Baishan, curioso.

"Que nada, foi presente de minha mulher; quem empresta mulher aos outros?", retrucou Bai Bolin, guardando cuidadosamente o pingente.

"Miserável", resmungou Bai Baishan, dando mais um gole de vinho e voltando a limpar a espada.

Após um longo silêncio, Bai Baishan pousou a tigela e, sério, declarou: "General, depois desta campanha, peço dispensa do cargo de instrutor. Quero me retirar para as montanhas."

"Por que tão de repente?", Bai Bolin parou o que fazia, surpreso.

"Há pouco, minha prometida veio me procurar. Disse que está grávida e não quer mais viver na apreensão de me ver partir para o front. Não deseja que o filho nasça sem pai", explicou Bai Baishan, enchendo-se de vinho e deixando transparecer um misto de resignação e ternura.

"Pai..."

A palavra escapou dos lábios de Bai Bolin num sussurro, quase inaudível.

A notícia de que Bai Baishan seria pai tocou algo profundo em Bai Bolin. Talvez estimulado pelas palavras do amigo, lembrou-se da esposa que o aguardava cheia de amor e esperança. A cada partida, ela sempre pensava em tudo, e a expressão de preocupação no momento da despedida gravou-se em sua memória.

De súbito, sentiu remorso por dedicar-se tanto ao dever pela pátria e, sem perceber, descuidar da família e da esposa. Um desejo de aposentar-se e retornar ao lar germinou em seu coração, como uma semente brotando.

Naquela noite silenciosa, com o fogo ao longe ainda ardendo, Bai Bolin começou a ponderar sobre o equilíbrio entre o dever para com o país e o amor pelo lar, sobre os rumos do futuro.

Não sabia aonde aquela guerra o levaria, mas sabia que, acontecesse o que acontecesse, a família sempre seria seu refúgio mais suave, seu eterno apego.