Um raio de sol atravessou suavemente a janela, iluminando o quarto com uma luz dourada. O silêncio era absoluto, apenas interrompido pelo suave som da respiração de alguém adormecido.

Li Jiangbei e Wu Xiaoxiao finalmente sentaram-se juntos.

À beira do Yangtzé, num clube empresarial chamado “Túnel do Tempo”, a música suave permeava o ambiente, realçando o clima levemente melancólico do lado de fora. Li Jiangbei chegara um pouco antes de Wu Xiaoxiao. Inicialmente, ele insistia em ir até a Universidade do Yangtzé, mas Wu Xiaoxiao não concordou, argumentando que o campus estava caótico — não apenas o ambiente, mas também as emoções e pensamentos de professores e alunos, e principalmente suas ações, que haviam se tornado inconsequentes. Apesar dos esforços das autoridades em abafar o caso dos cinco estudantes, incluindo Zhang Chaoyang, e do modo frio e calculista com que Wu Xiaoxiao ajudava a esconder a verdade, as notícias se espalharam rapidamente.

Menos de uma hora após Zhang Chaoyang abrir os olhos, os passos de Lu Yu já ecoavam pelo corredor. Ela foi a primeira a correr até o leito, chamando por “Chaoyang”. Esse chamado revelou de imediato o relacionamento entre os dois jovens. Se antes os colegas apenas especulavam, agora era evidente: estavam apaixonados, preocupavam-se profundamente um com o outro, e a angústia era mútua e profunda.

Lu Yu sempre fora reservada, discreta, a ponto de muitos suspeitarem de mistérios ou traumas em sua vida. Mas naquele dia, ela se transformou completamente. Desde o momento em que soube do incidente, perdeu o controle, tornando-se quase selvagem, correndo para o hospital antes mesmo que Wu Xiaoxiao pudesse impedi-la. Alguns policiais tentaram barrá-la na entrada, porém, para surpresa de todos, aquela garota tímida gritou com uma força inesperada e, antes que percebessem, já havia atravessado a barreira e irrompido no quarto do hospital.

“Chaoyang!”

Com esse grito, todos os presentes testemunharam o amor, puro e latente, entre eles. Até enfermeiras e médicos mais velhos foram tocados por aquela cena. Contudo, quem se escondia na sombra sentiu medo, pois naquele exato momento a diretora da escola estava na sede da polícia, questionando com veemência o fato de a polícia ter disparado contra um estudante.

Havia indícios de que Zhang Chaoyang não tentara fugir pulando do carro. Após o veículo deixar a delegacia, cerca de vinte minutos depois, o pneu estourou, obrigando dois policiais a descerem para verificar. Um deles pediu reforço por telefone, enquanto o outro foi fumar. Zhang sentiu vontade de urinar, avisou aos colegas e saltou do carro, correndo para uma clareira. O policial que estava ao telefone, ao erguer os olhos, avistou Zhang Chaoyang e, talvez por nervosismo ou instinto, sacou a arma e gritou: “Pare!”

O vento era forte aquele dia, levando embora a voz do policial. Zhang Chaoyang não ouviu — e mesmo que ouvisse, provavelmente não teria parado, pois quando a necessidade aperta, pouco se pensa nas consequências. Ele correu mais dois passos, tentando encontrar um local adequado, quando o disparo ecoou. Zhang tombou. Quando os policiais chegaram, seu sangue misturava-se à urina no chão...

O caos irrompeu novamente na Universidade do Yangtzé. Os estudantes, furiosos, exigiam justiça. A polícia, temendo outra onda de protestos, destacara equipes para vigiar os três portões do campus. Wu Xiaoxiao recebeu ordens superiores para tratar o caso sob um viés político, apaziguar os ânimos e impedir qualquer incidente grave.

Foi um teste para Wu Xiaoxiao. Ela acabara de reunir os líderes do grêmio estudantil, ordenando que pensassem no coletivo, mantivessem a disciplina e evitassem ações impulsivas. Também destacou alguém para vigiar Lu Yu no hospital, proibindo sua saída. Só então se apressou ao “Túnel do Tempo”, sabendo pelo conselho consultivo que Li Jiangbei chegaria à universidade para investigar os problemas enfrentados pela instituição.

Se antes Wu Xiaoxiao ainda duvidava de Li Jiangbei, após essa crise, seu olhar sobre ele já era outro. Contudo, nos últimos dias, o excesso de trabalho não lhe permitira refletir sobre essa mudança. Agora, ela precisava recorrer a ele — só Li Jiangbei poderia acalmar os estudantes.

"Desculpe o atraso", disse Wu Xiaoxiao ao entrar no clube, com um sorriso constrangido.

Li Jiangbei levantou-se, o olhar sincero pousado no rosto decidido da diretora. Em poucos dias, o nome Wu Xiaoxiao lhe tornou-se familiar, até mesmo estranhamente próximo. Sua trajetória, métodos inovadores e postura calma diante do inesperado faziam com que Li Jiangbei a admirasse. Ele respeitava pessoas competentes e, mais ainda, aquelas que não desistiam facilmente de suas convicções. E Wu Xiaoxiao demonstrava não só dedicação e habilidade, mas uma resiliência comovente. Admirava sua capacidade de engolir as próprias dores e colocar o todo acima de seus sentimentos.

“De forma alguma, diretora Wu — sou eu quem agradece por encontrar tempo em meio a tanta turbulência.”

“Comissário Li, eu deveria tê-lo procurado antes, mas a escola está um caos e não me atrevi a visitá-lo assim, de surpresa.” Wu Xiaoxiao sentou-se diante de Li Jiangbei.

O garçom trouxe o serviço de chá e alguns petiscos. Enquanto manuseava habilmente a louça, Li Jiangbei comentou: “A Universidade do Yangtzé passou por inúmeras provações. Só quem viveu sabe o quanto foi difícil. A senhora deixou de lado uma carreira promissora para remar junto com milhares de alunos. Sua dedicação é admirável.”

“Não exagere, não consegui administrar bem o legado do meu pai.”

A atmosfera ficou pesada. Li Jiangbei, segurando a chaleira, esqueceu-se de colocar o chá. O vapor subia, lembrando-o de aquecer a xícara para Wu Xiaoxiao. Naquele instante, lembrou-se do senhor Wu Hanzhang, do pouco contato que tiveram, incluindo uma tarde inteira de chá oolong ali mesmo, embora em outra sala. O velho pedira-lhe, com sinceridade, que assumisse uma função na universidade, ainda que fosse em tempo parcial. Por vários motivos, Li Jiangbei recusara. O tempo não volta atrás, pensou, e Wu Hanzhang partiu, deixando sua missão inacabada. Agora, sua única filha assumia o legado. Li Jiangbei não sabia se aquele estandarte conseguiria tremular sobre os campos do Yangtzé.

Wu Xiaoxiao não fazia ideia do que se passava pela mente dele, pensando ter dito algo impróprio. Inquieta, disse: “Não sou especialista em educação; assumir a universidade foi um grande desafio. Espero contar com seus conselhos, comissário.”

Li Jiangbei afastou os pensamentos e, sereno, respondeu: “Convidei-a hoje justamente para conversarmos sobre o que o grupo de investigação pode, de fato, fazer pela universidade.”

O olhar de Wu Xiaoxiao brilhou. Ficava claro que Li Jiangbei queria tratar disso antecipadamente. Nos últimos dias, ela também procurara saber mais sobre ele. Na verdade, Wu Xiaoxiao não depositara muitas esperanças em Li Jiangbei, pois, com sua experiência na região, mantinha reservas quanto a conselheiros e deputados. Seu foco sempre fora o vice-governador Zhou Zhengqun, esperando que, por meio dele, pudesse resolver os impasses da universidade. Contudo, Zhou Zhengqun a evitava deliberadamente, recusando-se a recebê-la. Sem entender o motivo, Wu Xiaoxiao ouviu do secretário Yang Li: “Às vezes, procurar diretamente o vice-governador não é mais eficaz. Se aceitar minha sugestão, diretora, tente outras vias. Não é o caminho mais curto, mas pode ser o mais rápido.”

Wu Xiaoxiao refletiu muito sobre isso. Embora não estivesse há pouco tempo na região, não conhecia bem todos os meandros, especialmente as regras não escritas. Imaginou que “outras vias” talvez fosse o conselho consultivo, mas duvidava que um órgão assim pudesse resolver o que nem o vice-governador conseguia.

Agora, com a notícia de que Zhou Zhengqun estava sendo investigado, suas esperanças nele desmoronavam. Poderia, então, confiar em Li Jiangbei?

Wu Xiaoxiao esboçou um sorriso amargo, carregado de resignação.

A chuva caiu mais forte, as gotas atravessando as barreiras do mundo, estragando o humor de todos. Na casa dos Xia, Xia Yu conversava aflita com o pai. Tantas reviravoltas haviam desestabilizado aquela mulher forte, que buscava na rotina um refúgio, mas não aguentava mais; correu até o pai, chorando: “Pai, não consigo. Sempre que me sento, só vejo Qingyun diante de mim. Não dá para fugir disso.”

Xia Wenten permaneceu em silêncio; percebia que seus conselhos não surtiram efeito. Nem ele conseguia manter a serenidade nos últimos dias.

De fato, Kong Qingyun fora detido para investigação. Desta vez, a comissão de disciplina informou imediatamente Xia Yu. Naquele momento, ela ainda tentava negociar o último apoio financeiro para a escola da associação de deficientes com Pan Jinju, presidente da Dahua Empreendimentos. Mesmo tendo recebido um não — a empresa enfrentava dificuldades e planejava abrir capital em Cingapura —, Xia Yu insistiu, tentando garantir ao menos uma parte dos fundos para aprovar o projeto.

Pan Jinju, com ar abatido, lamentou: “Minha cara diretora Xia, não tenho nem cem mil para lhe emprestar, estou na pior.” Diante do tom, Xia Yu percebeu que não adiantava insistir. Conformada, perguntou pela última vez: “Afinal, Pan, apoia ou não esse projeto?”

“Claro que sim, mas estou sem dinheiro. Posso indicar alguém: uma mulher poderosa do ramo imobiliário, quem sabe ela financie tudo, do terreno ao prédio.”

“Quem?” Apesar de detestar o jeito de Pan Jinju, Xia Yu não resistiu à possibilidade de conseguir apoio.

“Você a conhece. No mercado imobiliário do Yangtzé, ela é quem manda: Wan Daihe, da Wanhe Empreendimentos.”

“O quê?” Ao ouvir o nome, Xia Yu levantou-se abruptamente, encarando Pan Jinju: “Desculpe, senhor Pan, nossa conversa termina aqui. Boa sorte.”

Sem entender a reação de Xia Yu, Pan Jinju ia protestar quando a porta se abriu, e entraram o secretário do partido da associação e dois membros da comissão de disciplina. Pan Jinju, visivelmente nervoso, despediu-se apressado. Xia Yu se culpava por, mais uma vez, depositar esperanças em alguém como Pan Jinju. O secretário fechou a porta e avisou, de maneira formal: “Diretora Xia, eles querem falar com você.”

Na verdade, Xia Yu já sabia o que viria. Estava preparada para a decisão das autoridades. Ainda assim, escutou tudo com paciência, e ao final, sorriu tristemente: “Preciso colaborar em algo?”

“Não, apenas cumprimos o protocolo”, respondeu um ex-subordinado de seu pai, visivelmente desconfortável.

“Obrigada.” Xia Yu os acompanhou até a saída e, em seguida, desabou na cadeira, ficando ali estática por horas.

Naquela tarde, ela não conseguiu conter as lágrimas, liberando toda a preocupação e angústia acumuladas.

Segundo Xia Wenten, das onze denúncias contra Kong Qingyun, quatro foram confirmadas. A principal dizia respeito a um quadro encontrado em seu escritório. Outra, baseada em indícios, apontava que, durante as obras do campus, ele recebera suborno de 400 mil yuan, valor ainda não comprovado, mas com provas reunidas. Além disso, ele teria subornado o vice-governador Zhou Zhengqun durante a eleição para reitor — o quadro em questão estava com a comissão, entregue pela esposa de Zhou, Meng He. Por fim, a acusação que Xia Yu menos conseguia aceitar: conduta imprópria com mulheres. O pai não citou nomes, mas ela logo associou à professora estrangeira Martha.

Com essas quatro acusações, mesmo uma figura influente como Kong Qingyun teria de aceitar a investigação.

Xia Yu manteve-se racional. Mesmo com o marido detido, não procurou criar tumulto, nem agiu nos bastidores. Confiava nas palavras do pai: a verdade prevaleceria. Conhecia seu marido, estava certa de sua inocência. Quando soube que a amiga Meng He entregara o quadro, controlou-se, não foi tirar satisfações nem se deixou levar por boatos. Mergulhou no trabalho, afastou-se das notícias, buscando distração e força para suportar o momento.

Mas confiar cegamente é sempre um erro. Não se pode resistir para sempre. Xia Yu não conseguia manter a calma: naquele dia, impulsivamente, foi até a Universidade do Yangtzé, procurar uma antiga colega e sondar, indiretamente, sobre a relação de Qingyun com Martha. A resposta foi devastadora: a professora estrangeira admitira publicamente seu envolvimento com Qingyun e declarava abertamente seu amor por ele, proclamando-se apaixonada por aquele elegante chinês.

A amiga contou que, após a prisão de Qingyun, rumores sobre ele e Martha circulavam pela universidade, embora ninguém os expusesse. Martha continuava desfilando com roupas ousadas, altiva, chamando a atenção dos professores, mas trocando por roupas sóbrias antes das aulas. A mudança ocorreu no segundo dia após a detenção de Qingyun, quando o secretário Chu Yuliang a chamou para uma longa conversa em seu luxuoso escritório. Ninguém soube do teor, mas Martha saiu com os olhos vermelhos, com lágrimas ainda brilhando. Ao cruzar o corredor, encontrou o chefe do departamento de imprensa, Qiang Zhongxing, e, após algumas palavras, as lágrimas rolaram de vez. Quando saiu do prédio, já estava recomposta, até mais radiante que antes.

Alguns diziam que Martha mudara por influência de Qiang Zhongxing; outros, que ela era simplesmente assim, autêntica e destemida. Fato é que Martha admitiu o envolvimento com Qingyun e declarou, sem hesitar, amá-lo.

Essa confissão chegou à comissão de disciplina durante uma reunião com Chu Yuliang. Na frente de todos, Martha afirmou: “Ele é um homem extraordinário, o melhor que conheci na China. Eu amo Qingyun, e ele merece meu amor!”

“Essa mulher está louca”, concluiu a amiga de Xia Yu.

"Você acredita nisso?" perguntou Xia Wenten depois de ouvir a filha.

“Minha amiga não mentiria”, respondeu Xia Yu.

“Pergunto sobre você. Ele é seu marido, você o conhece melhor que ninguém.”

“Pai...” Xia Yu hesitou, incapaz de expressar seus sentimentos.

“Ouça, filha, neste momento você não pode se desestabilizar. Mantenha a calma.”

“Não consigo, já estou calma há tempo demais. E o que adiantou?”

“Você pode duvidar de Qingyun, mas eu não. Confio plenamente na inocência dele!” declarou Xia Wenten, levantando-se e olhando pela janela.

Lá fora, era o reino da chuva: difuso, caótico, cinzento.

Na verdade, ele evitava olhar para a filha. Pouco antes dela entrar, recebera um telefonema de Liu Mingjian, responsável pelo caso. Liu informara que a equipe de investigação obtivera novas provas: um empresário chamado Hu Ade, dono de uma empresa de reformas, afirmara ter dado a Kong Qingyun quatrocentos mil yuan e duzentos mil dólares, em três ocasiões, para garantir contratos na universidade. Kong Qingyun ainda teria sugerido que, para conseguir a segunda fase do projeto, seria necessário subornar Zhou Zhengqun.

“Ele citou Zhou também?” perguntou Xia Wenten, alarmado.

“Já entregou presentes ao vice-governador. O dinheiro está comigo”, respondeu Liu Mingjian.

Aquela ligação abalou Xia Wenten, minando sua confiança em Kong Qingyun. Quadros, dinheiro, Zhou Zhengqun — tudo se encaixava, levando-o a questionar se Qingyun teria realmente mudado.

Impossível! Havia algo mais por trás disso.

Xia Wenten pensava em como encorajar Xia Yu, para que ela não perdesse a esperança. O som da porta interrompeu seus pensamentos: Xia Keke entrou correndo, completamente encharcada, limpando o rosto e gritando para Xia Yu:

“Mãe, quero abandonar a escola!”