Cinco

Lu Ping não voltou junto com Qiang Zhongxing e os outros, o que deixou Chu Yuliang inquieto, mas, por não poder perguntar a outros, teve de guardar a dúvida para si mesmo e fingir naturalidade. Naquele dia, ele presidiu uma reunião para discutir o projeto da segunda fase de expansão da Universidade do Norte do Rio, com foco no campo de golfe, que gerou acalorados debates. Parte dos presentes considerava o campo de golfe um luxo excessivo, e, diante das dívidas acumuladas, defendia a adoção de princípios de austeridade, sem ampliar desenfreadamente as obras de infraestrutura, sob risco de desviar a universidade de seu rumo. Outros argumentavam que o endividamento era comum e, desde que se conseguissem empréstimos, era necessário agarrar a oportunidade para transformar a universidade em uma das melhores do país. Houve ainda quem dissesse que construir um campo de golfe e oferecer a disciplina optativa correspondente era uma tendência natural do ensino superior. “Se nossos universitários não souberem nem o que é golfe, como se conectarão com o mundo no futuro? Austeridade não é sinônimo de pobreza ou de apego cego a velhas fórmulas; é preciso inovar, romper antigos conceitos e atender às demandas do público. Em uma fase de democratização do ensino superior, é especialmente importante valorizar e investir na educação de elite.”

Ao mencionar educação de elite, o ambiente tornou-se ainda mais intenso, e rapidamente formaram-se dois grupos em oposição ferrenha. Chu Yuliang, a princípio, não queria perder tanto tempo naquela discussão. Afinal, decidir se o campo de golfe seria construído, e como, não cabia àquela reunião. Diante da situação, a prioridade seria aprovar os cinco grandes projetos ligados ao ensino e à pesquisa. Ele acreditava que, com o avanço das obras da segunda fase, as condições amadureceriam gradativamente, e então construir o campo de golfe não seria tarde demais. Por outro lado, achou que esse tipo de debate era saudável: novidades surgem em meio à controvérsia; sem debate, não há progresso.

Com paciência, escutou as discussões por mais de uma hora e, ao final, expôs seu ponto de vista. Disse: “O campo de golfe e a disciplina optativa de golfe são de fato novidades. Se devemos ou não ser pioneiros, e de que maneira, ainda não é possível decidir. Mas uma coisa é certa: precisamos liberar nossas mentes, e nosso objetivo de tornar a universidade uma das melhores do país não pode vacilar, nem tampouco nossa confiança. Devemos aproveitar a oportunidade histórica da construção da nova vila universitária de Zhaobei para dar a volta por cima na infraestrutura, sem descuidar da qualidade do ensino. Com melhorias tanto em estrutura quanto em conteúdo, alcançaremos nosso objetivo estratégico.”

Seu discurso foi recebido com entusiasmo e aplausos calorosos. Essa era a diferença entre ele e Kong Qingyun: este sempre defendia, nas reuniões, o fortalecimento do corpo docente e a disciplina, mas esquecia o mais essencial — os professores são pessoas e também desejam melhores condições de trabalho e de vida.

Naquela reunião, Chu Yuliang fez um compromisso: durante a segunda fase de obras, a construção da área residencial seria prioridade, com a criação de cinco novos prédios de moradia para funcionários, melhorando radicalmente as condições de habitação do corpo docente e técnico.

O auditório voltou a vibrar em aplausos. Após o encontro, Chu Yuliang pediu ao setor partidário que redigisse uma ata destacando os pontos principais para enviar com urgência à secretaria estadual.

Naquela noite, Chu Yuliang havia combinado de jantar frutos do mar à beira do rio com Wan Daihe e outros. Desde que assumira a direção da universidade, sua relação com os irmãos Wan havia se estreitado rapidamente. Wan Quanhe, porém, evitava exposições públicas, delegando qualquer evento social à irmã. Chu Yuliang gostava da companhia de Wan Daihe, embora também sentisse certo receio. Era difícil decifrar aquela mulher de semblante sedutor — quantas expressões diferentes estariam escondidas sob aquele rosto? Até hoje ele não saberia dizer com certeza.

No instante em que entrou no carro, o celular tocou. Pensou que fosse Wan Daihe apressando-o, mas, ao atender, era Meng He.

Meng He, para sua surpresa, o convidava para jantar!

Demorou um tempo para assimilar: era realmente inesperado, a esposa do vice-governador convidando-o para jantar! Naquele momento, Chu Yuliang esqueceu completamente de Feng Peiming e de que Zhou Zhengqun ainda estava sob investigação; havia apenas uma voz em sua cabeça: Meng He o convidara para jantar!

Ligou imediatamente para Wan Daihe, informando que, por um imprevisto, não poderia ir e pedindo compreensão. Wan Daihe insistiu, dizendo que todos já estavam reunidos, inclusive o Diretor Li. “Se você não vier, o jantar perderá a graça.” A voz dela era repleta de charme. Ao saber que Li Ximin também estava presente, Chu Yuliang foi ainda mais cortês: “Infelizmente não posso mesmo, fica para outro dia. Da próxima vez, eu convido. Por favor, explique ao Diretor Li, espero que não leve a mal.” Wan Daihe ainda tentou persuadi-lo, mas ao perceber que era inútil, cedeu: “Tudo bem. Se terminar cedo, me ligue para tomarmos um chá.”

Sentindo-se aliviado, Chu Yuliang garantiu que sim, encerrou a ligação e ordenou ao motorista: “Ao Edifício Vista do Rio.”

No 12° andar do Vista do Rio, uma sala reservada de frente para a rua, Meng He o aguardava à porta com um sorriso afável, deixando-o ainda mais desconcertado. Apressou-se: “Desculpe, o trânsito estava ruim, acabei me atrasando.”

“Não tem problema, secretário Chu. Sua presença já me deixa muito contente.” O tom de Meng He era de velha amiga, com um sorriso igualmente acolhedor. Chu Yuliang quase se sentiu lisonjeado. Lembrava-se de que, em outras ocasiões, ela não fora tão cordial; inclusive já o deixara esperando à porta de sua casa. Ao entrar na sala, notou que havia também outra mulher, elegantemente adornada, sorridente.

Meng He apresentou: “Esta é Xue Jiao, minha amiga. E este é o secretário Chu, da Universidade do Norte do Rio.”

“Já ouvi muito sobre o senhor, secretário Chu. É uma honra conhecê-lo pessoalmente.” Xue Jiao foi direta e logo o elogiou. Chu Yuliang agradeceu, mas sua atenção permanecia em Meng He — aquele jantar o pegara de surpresa, trazendo-lhe inquietação, mas também um prazer secreto.

Naquele dia, Meng He estava especialmente falante, como comentou Xue Jiao mais tarde: “Ser cordial tudo bem, mas antes ela mal dava atenção às pessoas; agora, em apuros, faz questão de agradar. O problema é que ela não sabe ser solícita, só sabe falar demais; você não imagina como ela consegue cansar nossos ouvidos!” Em outra ocasião, ao comentar o jantar com a filha, Xue Jiao reclamava: “Disse que estou na menopausa, mas quem está é ela!”

Naquele jantar, Xue Jiao quase não teve chance de falar, pois Meng He dominava a conversa. Restava a Xue Jiao agir como uma anfitriã zelosa, servindo os convidados, ou então, observá-los em silêncio. No final, sentiu-se exausta, com vontade de ir para casa dormir ou relaxar em uma sauna. Acompanhá-los fora um tédio, uma tarefa cansativa e entediante.

Arrependeu-se amargamente; se soubesse, não teria ligado para Meng He, muito menos dito que estava desocupada e queria sair. Resultado: passou a noite como uma vela apagada.

Meng He começou a falar de sua rotina atribulada: os muitos afazeres no sindicato, a baixa qualificação dos funcionários das bases, a falta de espírito de aprendizado e de empatia. Depois, discorreu longamente sobre a importância da empatia. Chu Yuliang, sem entender muito bem, não ousava interromper, fingindo interesse e ouvindo atentamente. Quando já não conseguia mais acompanhar, desviou o olhar para Xue Jiao, que apressou-se a erguer a taça de vinho para brindar. Chu Yuliang recusou: não podia arriscar-se a perder o controle naquela noite, precisava manter-se lúcido. Restou a Xue Jiao beber sozinha; após algumas taças, seu rosto ganhou um tom corado e um charme especial.

Percebendo-se distraído, Chu Yuliang logo tomou um gole de chá para se acalmar. Meng He, então, passou a falar sobre infidelidade conjugal.

Ao abordar o tema, Meng He adotou um tom sério, quase moralista. Primeiro, condenou a infidelidade masculina sob a ótica feminina, depois ampliou o discurso para os danos sociais desse comportamento. Em certo momento, parava e perguntava: “Não é verdade o que digo?”

Chu Yuliang, surpreendido como um aluno pego cochilando em aula, respondia apressado: “Sim, faz muito sentido.”

“Sabia que, conversando com você, secretário Chu, encontramos afinidade. Você é um líder de partido, seu senso de responsabilidade é diferenciado. Onde eu estava mesmo?”

Com esforço, Chu Yuliang retomava o fio da conversa, e Meng He prosseguia. Ele começou a se arrepender de ter aceitado o convite — o que estava fazendo ali?

Por fim, Meng He foi ao ponto: “O motivo principal do convite é que queria discutir algo com você. A esposa de Lu Ping, que trabalha comigo, é uma ótima pessoa, mas, infelizmente, gente boa nem sempre tem sorte.”

O coração de Chu Yuliang disparou. O nome “Lu Ping” era muito sensível, ainda mais depois de falarem sobre “a outra”. Seria sobre... Gōng Jiànyīng? A imagem dela lhe veio à mente. Felizmente, Meng He não tocou no nome; falou primeiro da doença de Geng Lijuan e depois concluiu: “Não podemos cruzar os braços. Uma funcionária exemplar merece o apoio da organização. Acho que nossas instituições deveriam unir forças para oferecer apoio e ajudá-la a ter esperança de continuar vivendo.”

Meng He sugeriu encaminhar Geng Lijuan para tratamento no Hospital Xiehe, em Pequim.

Chu Yuliang respondeu: “A questão do dinheiro não é difícil — amanhã mesmo providenciarei. Apesar do orçamento apertado da universidade, não podemos deixar de ajudar, ainda mais com você à frente.”

Meng He sorriu levemente e agradeceu, antes de acrescentar: “Há mais uma coisa para a qual preciso de sua colaboração.”

“Diga.”

“Em relação à outra mulher, não podemos deixá-la impune.”

“Você está se referindo a...?”

“O secretário Chu certamente já ouviu o nome Gōng Jiànyīng, não é?”

“Bem...”

Um verdadeiro banquete de armadilhas! Chu Yuliang, ao recordar esse jantar, sempre tinha sentimentos diferentes. Mas uma coisa ficou clara: Meng He não tinha por ele a consideração que ele imaginara. Ele admitia que, a caminho do jantar, esteve tomado por ilusões — imaginou que, ao se aproximar de Meng He, seus caminhos se abririam. Mesmo que Zhou Zhengqun fosse prejudicado, isso não o afetaria. Aliás, já não tinha expectativas quanto ao caso de Zhou Zhengqun; ele não era alguém fácil de derrubar.

Contudo, a conversa com Meng He destruiu todas as suas fantasias. “Não se deve alimentar tantas ilusões”, pensou depois. Apesar de, naquele dia, Meng He ter sido mais cortês do que nunca, por vezes interrompendo a fala para fitá-lo intensamente e sorrir enigmaticamente: “O secretário Chu é uma peça-chave, pilar da educação em Jiangbei, de futuro promissor!” — ele preferia acreditar que aquelas palavras não passavam de devaneios de uma mulher em crise, não de sentimentos genuínos.

“Ela não me leva a sério!” — foi o pensamento que lhe restou ao cair em si, causando-lhe profunda frustração. Sempre que se recordava, lamentava não ter aproveitado para conversar mais com Xue Jiao, aquela bela mulher de presença marcante: alguém que, por estar ao lado de Meng He, seguramente não era qualquer uma.

Chu Yuliang não conseguia evitar que a imaginação voasse. Mas não era apenas sobre mulheres, e sim sobre o que poderia haver por trás daquelas mulheres.

Xue Jiao também sentiu o mesmo pesar. Francamente, Chu Yuliang lhe deixara uma boa impressão — poucos homens a agradavam, e menos ainda a marcavam de imediato. Ela gostaria de ter conversado mais, sobretudo sobre sua filha Yuan Yuan, aluna da universidade e prestes a se formar, à procura de emprego. Uma boa impressão do secretário poderia ser decisiva para o futuro dela.

Mas Meng He monopolizou o tempo; no fim das contas, Xue Jiao mal trocou cinco frases com Chu Yuliang — como criar uma impressão assim?

No dia seguinte, Chu Yuliang enviou dinheiro ao hospital por meio do velho Wang, do sindicato. Inicialmente, pretendia enviar cem mil, mas, após pensar melhor, autorizou apenas cinquenta mil.

“Vamos com cinquenta mil por enquanto; essa doença é um poço sem fundo — não importa quanto se invista, nunca será suficiente”, explicou a Wang.

Logo recebeu o retorno de que Meng He não estava satisfeita com o valor. Chu Yuliang ficou em silêncio por alguns minutos antes de concluir: “Se não está satisfeita, paciência. Afinal, ela não é funcionária da nossa universidade.” No fundo, pensava que, se Meng He tivesse mantido aquela atitude cordial da véspera, talvez o valor fosse outro.

Havia, porém, uma questão essencial que ele não percebeu. Meng He queria tirar Geng Lijuan do Hospital Popular de Jinjiang, ou melhor, afastá-la de Chu Jing, que tanto a incomodava, mas não conseguia levantar fundos. O sindicato não permitia que ela movimentasse nem um centavo, e por isso já estava meio mês sem ir trabalhar, alegando licença médica.

Para Chu Yuliang, esse episódio foi um erro. Mais tarde, seu destino estaria inevitavelmente ligado a esse deslize.

A segunda reunião do grupo de pesquisa acabara de terminar. Comparada à primeira, esta foi mais calorosa e produtiva. Os membros debateram diversos problemas identificados durante a análise, sendo a expansão do número de vagas o tema central. Ficou claro que, nesse período de investigação, todos perceberam que a ampliação das vagas trazia riscos ao ensino superior: embora não se pudesse afirmar categoricamente que era um erro, o processo desorganizara a seleção dos alunos. Especialmente após o relaxamento das normas, algumas universidades criaram cursos para os quais não tinham competência, atraindo alunos sem conseguir reforçar o quadro docente. O resultado: professores sobrecarregados, lecionando em diversas turmas, negligenciando funções e priorizando ganhos extras. Outro impacto foi a dispersão dos professores mais capacitados, que passaram a lecionar fora, deixando a pesquisa científica para segundo plano — afinal, pesquisa exige tempo e dedicação. O comprometimento e a lealdade dos jovens docentes à educação estavam sendo postos à prova.

De um lado, escassez de professores; de outro, falta de alunos. Algumas instituições, mesmo ampliando vagas, não encontraram demanda suficiente e passaram a adotar métodos questionáveis de recrutamento. Cartazes e anúncios proliferavam nas temporadas de inscrição, cada estudante recebia uma cota obrigatória, e algumas escolas chegaram a oferecer bônus de dois ou três mil por novo aluno matriculado. Assim, muitos alunos tornavam-se verdadeiros “agentes de captação” em hotéis e pensões durante o período.

Li Jiangbei não comentou muito sobre esse tema; em ambas as reuniões, concentrou-se nas universidades privadas. Qual seria o futuro dessas instituições? Quais os reais obstáculos à sua consolidação? Poderiam, afinal, ser um caminho para o ensino superior do país?

Nesta reunião, Li Jiangbei evitou mencionar a Universidade do Yangtzé, mas Sheng An reconheceu que sua pesquisa lá não corria como o esperado.

O professor Lin, da Escola do Partido Provincial, manteve-se calado nas duas reuniões. Enquanto outros disputavam a palavra, ele permanecia impassível, com expressão taciturna. Sheng An ainda tentou envolvê-lo, mas ele recusou: “Ainda não compreendi totalmente a questão, falarei quando entender melhor.” Sheng An não insistiu — em pesquisa, não se pode falar sem domínio do assunto. Diante do silêncio de Lin, os demais membros do grupo de trabalho evitaram abordar diretamente o projeto da nova vila universitária, preferindo comentar outros pontos.

A atitude de Lin surpreendeu, pois, em teoria, ele deveria ser dos mais ativos. Depois, Sheng An perguntou a Li Jiangbei: “Consegue imaginar o motivo?”

Li Jiangbei balançou a cabeça, confuso: “Difícil dizer, ele é imprevisível.”

No dia seguinte à reunião, ao meio-dia, Li Jiangbei recebeu um telefonema do professor Li Hanhe, da Faculdade de Administração, convidando-o para conversar. Li Jiangbei respondeu de pronto: “Claro, eu mesmo queria marcar algo com você!”

Meia hora depois, encontraram-se no Salão das Chuvas, no mesmo lugar onde Li Jiangbei estivera com Wu Xiaoxiao. Li Hanhe, alguns anos mais velho, era um homem alto, calvo e de costas arqueadas — provavelmente resultado de décadas inclinado sobre livros. Era o segundo encontro deles; o primeiro fora dez dias antes, ali mesmo.

Na ocasião, Li Hanhe já lhe apresentara provas e fatos sobre o descumprimento contratual entre a Faculdade de Administração e a Universidade do Yangtzé. Antes, ele fora vice-diretor da faculdade e, durante a parceria, integrava a equipe de trabalho conjunta. Um ano antes, com a reestruturação, perdeu o cargo inesperadamente e desde então alegava problemas de saúde, afastando-se das aulas. Consta que ele lecionava em outras instituições e, há meio ano, Wu Xiaoxiao recebera uma carta sua, na qual manifestava interesse em trabalhar com ela, fosse como vice-reitor ou sem cargo formal. Wu Xiaoxiao, porém, não respondeu.

“E então, deputado Li, entregou a carta?” perguntou Li Hanhe assim que se sentaram.

Li Jiangbei respondeu: “Ainda não.”

“Por quê? É falta de provas ou outro motivo?”

“Não se trata de provas, professor Li. Acho melhor não entregar essa carta.”

“Por quê?”

A carta em questão era uma denúncia escrita de próprio punho, além do que Li Jiangbei já vira na carta de Zhuang Xudong: Li Hanhe acusava o diretor da faculdade de corrupção, apropriação indevida de mais de trezentos mil do orçamento de obras e cinquenta mil destinados à compra de equipamentos, nepotismo, perseguição e retaliação a opositores, entre outros. Ele exigia que a carta fosse entregue diretamente ao chefe do grupo de pesquisa, Sheng An, mas Li Jiangbei, após ponderar, decidiu guardá-la.

“Professor Li, a missão do grupo de pesquisa é investigar e analisar os avanços e desafios do ensino superior em nosso estado. Talvez você tenha interpretado mal esse propósito.”

“Como interpretar mal? O que relatei não é um problema? Corrupção, nepotismo, autoritarismo — isso não são problemas?”

“São, sem dúvida, mas não estão no escopo do nosso grupo de pesquisa. O tempo é limitado, não podemos abarcar tudo.”

“Deputado Li, não pode pensar assim. A corrupção nas universidades devia ser prioridade! Eu depositei grande esperança no grupo.”

Percebendo o nervosismo de Li Hanhe, Li Jiangbei sorriu: “Compreendo sua posição, professor, e acredito que as questões existem. Mas cada problema deve ser encaminhado pelo canal adequado, para ser resolvido pelo órgão competente. Penso que você deveria reconsiderar o envio da carta.”

“Reconsiderar o quê? Se não tivesse certeza, nem teria lhe entregue a carta!” Li Hanhe levantou-se bruscamente, o rosto ruborizado. “Agora entendi, deputado Li, você está se esquivando. Fique com sua carta, não acredito que não haja quem a queira!”

Li Jiangbei não esperava tamanha impulsividade. Não era uma questão de rejeitar a carta ou a pessoa. Ele refletia sobre o papel do grupo de pesquisa: deveria focar em casos pontuais ou reunir informações amplas, identificar problemas comuns e propor soluções para instâncias superiores? Para ele, a segunda opção era a correta. Se o objetivo fosse tratar casos específicos, não seria um grupo de pesquisa, mas de investigação, e isso não era atribuição da assembleia, nem previsto em lei. Preocupava-se que, ao dar ênfase demais a um caso, o foco do trabalho se perdesse. Discutira isso com Sheng An, que concordou: o grupo devia manter seu propósito, jamais se tornar um grupo de investigação, mudando assim sua natureza.

Sheng An ainda o alertou: era preciso zelo, sobretudo ao envolver pessoas. “Não estamos investigando indivíduos; estamos diagnosticando o sistema educacional.”

Diagnóstico — esse era o verdadeiro norte do grupo de pesquisa!

Essas ideias, contudo, eram difíceis de explicar a Li Hanhe, que depositava expectativas exageradas no grupo. Além disso, após conversar com ele e outros docentes, Li Jiangbei passou a suspeitar que Li Hanhe pudesse querer usar o grupo para fins pessoais.

Fosse por motivos legítimos ou não, isso era inaceitável para Li Jiangbei.

Em seus anos como deputado, ele ouvira representantes de todos os setores e aprendera que precisava manter o equilíbrio: não ser visto apenas como alguém que levanta a mão, nem como um ser onipotente. Especialmente o segundo, pois inflar excessivamente o papel dos deputados só tornava o trabalho mais difícil.

Com paciência, Li Jiangbei tentou explicar, mas Li Hanhe foi se irritando, até que, de modo hostil, disse: “Dizem que você é o paladino da justiça, mas não passa de mais um de nome. Pois bem, esqueça que nos vimos hoje, vou levar minha carta à comissão de disciplina!” E saiu abruptamente.

Li Jiangbei mal teve tempo de sair atrás dele quando o telefone tocou. Era Shu Boyang: “Jiangbei, aconteceu um problema. A Universidade do Yangtzé está pegando fogo.”

“O quê?”