Quatro

Meng He não achava que estivesse errada.

O que havia de errado em convidar Cao Yuanyuan e sua mãe para jantar? Naquele dia, ela estava no escritório, envolta por uma solidão sem fim, a preocupação com o marido surgindo a todo instante, os colegas a evitando, e todos os chefes, grandes e pequenos, vigiando-a como se ela fosse uma ladra, temendo que, como antes, ela de repente batesse à porta de alguém. Em todo o edifício, era como se estivesse isolada, portadora de uma doença contagiosa. Sentou-se naquela tarde até que seus membros ficaram dormentes, então decidiu se mexer um pouco. O telefone tocou de repente; apesar do número ser estranho, Meng He sentiu seu coração bater mais rápido. Havia tempos que seu telefone parecia adoecido; além de dois contatos do comitê de disciplina, na maior parte das vezes permanecia silencioso. Atendeu e perguntou suavemente:

— Quem fala?

Do outro lado, uma voz feminina, não muito jovem, respondeu:

— É a Meng He? Aqui é Xue Jiao.

— Xue Jiao? — perguntou, tentando se lembrar de quando conhecera alguém com esse nome.

Depois que a mulher explicou, Meng He recordou. Conhecia sim Xue Jiao, ao menos não era uma estranha. Ela era esposa de Cao, o homem por quem Meng He um dia se apaixonou e quase chegou a casar. Depois, Meng He se separou de Cao e, com sorte, casou com Zhou Zhengqun. Cao, entristecido por um tempo, acabou se casando com Xue Jiao. Quando se casaram, Cao, ainda ressentido, fez questão de convidá-la; Meng He, naquela época, não se importava com inimizades e compareceu sem hesitar. O casamento foi animado, elegante, e o maior motivo de orgulho de Cao era a beleza de Xue Jiao. Meng He teve de admitir: Xue Jiao era mais bonita e mais feminina que ela. Cao sempre teve um olhar apurado.

Depois daquela ocasião, Meng He manteve algum contato esporádico com a família de Cao, principalmente porque ele a procurava para relembrar o passado ou pedir favores. Meng He, generosa, sempre ajudava no que podia. Xue Jiao, por sua vez, não só não tinha ciúmes, como era grata e a chamava afetuosamente de irmã. Mais tarde, Meng He intercedeu por Cao numa disputa judicial, o tribunal favoreceu Cao, e Zhou Zhengqun, ao saber, ficou bastante descontente, advertindo-a para não usar seu nome em vão. Só então Meng He se retraiu e o contato com a família Cao tornou-se cada vez mais raro, até praticamente cessar.

O fato de Xue Jiao lembrar-se dela naquele momento tocou Meng He profundamente.

Naquela tarde, a convite caloroso de Xue Jiao, Meng He foi até sua loja de moda. Xue Jiao realmente sabia dizer as palavras certas; sem perceber, ela consolou Meng He. Disse que o vice-governador Zhou não era qualquer um, que ninguém conseguiria prejudicá-lo facilmente, que logo tudo se resolveria. Diante da expressão preocupada de Meng He, Xue Jiao ainda acrescentou:

— Meng, assim você não pode ficar. Justamente nessas horas, você precisa mostrar alegria, aparentar que nada aconteceu, deixar todos verem quem você é de verdade. Vamos, eu te levo para um tratamento estético, para relaxar.

Meng He acompanhou Xue Jiao ao salão de beleza. Deitada naquela confortável maca, seu coração foi se acalmando. De fato, pensou, o que poderia acontecer? Quem ousaria mexer com Zhengqun? Xue Jiao ainda recomendou à esteticista:

— Esta é minha irmã, faça o melhor possível para ela se sentir bem.

Meng He fechou os olhos e, ao sentir as mãos delicadas deslizarem em seu corpo, os pensamentos sombrios foram se dissipando. Viu nuvens brancas, montanhas verdes, águas límpidas, o mar imenso, e, no horizonte, um pôr do sol vermelho...

Foi uma tarde maravilhosa, a melhor desde que Zhou Zhengqun estava sob investigação. O tempo passou devagar na maca de massagem; com os dedos ágeis e o toque suave da esteticista, Meng He foi se abrindo, por dentro e por fora, sentindo-se recompensada e satisfeita.

Quando notou, a noite já havia envolvido Jinjiang, e a luz tênue fazia o centro de estética parecer um ninho acolhedor. Meng He não queria ir embora, e Xue Jiao tampouco queria se despedir. As duas deitaram na suíte vip, pediram comida, e, durante a refeição, Xue Jiao continuou conversando. Não importava o que dissesse; o essencial era que ela se colocava no lugar de Meng He, conversava de coração aberto, ajudava a dissipar as nuvens, trazendo de volta o céu azul que antes estava encoberto. Meng He, emocionada, perguntou por cortesia:

— E ele, está bem?

Xue Jiao sorriu:

— Foi para a Rússia, fazer negócios.

Meng He murmurou um “entendo” e continuaram conversando sobre amenidades femininas. Depois, Xue Jiao insistiu para que fossem ao sauna. Meng He não recusou, e ambas passaram o tempo entre vapores até a meia-noite.

No dia seguinte, sábado, o filho Jianxing não voltou para casa e Meng He, sem vontade de ficar sozinha, ligou para Xue Jiao e a convidou para jantar. Xue Jiao aceitou com alegria. No restaurante, Meng He percebeu que Xue Jiao trouxera outra pessoa: a filha, Cao Yuanyuan.

Meng He realmente não tinha lembrança de Cao Yuanyuan. Surpresa ao ver aquela filha tão bonita, exclamou:

— Xue Jiao, que sorte a sua!

Seus olhos não paravam de admirar a jovem. Ao saber que Yuanyuan também estudava na Universidade de Jiang, Meng He logo comentou:

— Que ótimo, então estuda na mesma universidade que meu filho Jianxing.

Cao Yuanyuan mostrou-se extremamente educada e doce, uma verdadeira dama. Pegou a mão da mãe, chamando-a de “mamãe” com tanta doçura que Meng He sentiu um aperto no peito. Seu maior arrependimento na vida era não ter tido uma filha; o filho era bom, mas uma filha… seria ainda mais feliz. Talvez esse fosse o desejo comum das mulheres bonitas: perpetuar sua beleza em uma filha que pudesse provar ao mundo o quanto foram belas e encantadoras. Era impossível que Yuanyuan não percebesse o que se passava no coração de Meng He — afinal, era filha de Xue Jiao. Herdara todas as qualidades da mãe, acrescidas da inteligência, do charme e até de uma certa astúcia do pai. Ao notar o brilho de inveja nos olhos de Meng He, Yuanyuan aproximou-se:

— Tia Meng, sua pele é tão bem cuidada! Precisa ensinar minha mãe, contar-lhe alguns segredos de juventude.

Que delicadeza, que simpatia! Meng He mal começara a agradecer quando Yuanyuan pegou sua mão e se aninhou:

— Tia Meng, esse lenço ficou ótimo em você, realçou ainda mais sua elegância. Minha mãe, quando tenta se arrumar, fica até menos elegante…

Xue Jiao fingiu-se ofendida:

— Yuanyuan, que maneira de falar com sua mãe!

— Mamãe, mas estou falando a verdade! Devia mesmo aprender com a Tia Meng, e parar de pensar só no seu negócio de roupas!

— Sua Tia Meng já nasceu assim, como posso competir com ela?

As duas se elogiavam e brincavam, até que Meng He, sentindo-se lisonjeada, disse, fingindo embaraço:

— Pronto, parem de me bajular, nem sei mais como estou acabada.

As mulheres, afinal, são assim: por mais inteligentes e calculistas que sejam, basta entrarem em assuntos de beleza, juventude ou aparência que a lógica se perde e qualquer mentira é tomada como verdade, desde que soe agradável.

O jantar foi agradabilíssimo. Meng He pagou para se sentir feliz, Yuanyuan aproveitou como um palco para sua atuação impecável de jovem dama. Ao final, Meng He não resistiu:

— Yuanyuan, você é tão querida que me dá vontade de adotá-la como filha!

Ao ouvir isso, Yuanyuan ficou tímida, corando:

— Tia Meng, não brinque, não sou digna de tanto!

— Que isso, menina! Não há motivo para se menosprezar — disse Meng He, sorrindo, colocando um pedaço de peixe no prato de Yuanyuan.

Naquele momento, uma imagem cruzou sua mente: o rosto levemente altivo de Xia Keke, filha de Xia Yu. Suspirou, pensando que, se Jianxing gostasse de uma moça como Yuanyuan, ela, como mãe, aprovaria de todo o coração.

Xue Jiao, que a observava atentamente, aproveitou o ensejo:

— Yuanyuan, precisa se esforçar, estudar bastante, para no futuro deixar sua Tia Meng feliz. Quem sabe ela não te aceita como nora?

— Mãe! — Yuanyuan protestou, fingindo irritação e ameaçando a mãe com o punho. Meng He entrou no jogo:

— Yuanyuan, para ser minha nora, precisa ser gentil, viu?

Yuanyuan fez uma careta e sentou-se quieta ao lado.

Meng He e Xue Jiao mudaram de assunto. Depois, Meng He disse a Yuanyuan, em tom sério:

— Yuanyuan, fique de olho no seu irmão Jianxing lá na universidade. Hoje em dia, as garotas são muito espertas, não deixe que ele caia em alguma armadilha.

Essas palavras tinham duplo sentido: reconheciam Yuanyuan, mas não deixavam margem para promessas. O importante era sinalizar para Xue Jiao e sua filha que Yuanyuan podia se aproximar de Jianxing, até mesmo mais intimamente, mas até onde isso iria, Meng He não dizia. Ela nunca prometia nada cujos desfechos não pudesse prever, mesmo estando tão satisfeita com as duas.

Meng He tinha seus motivos para agir assim: queria, através da filha de Xue Jiao, mostrar a Xia Keke que as coisas não eram tão fáceis quanto ela imaginava!

Zhou Jianxing, porém, não dava ouvidos à mãe. Ele não sentia nada por Cao Yuanyuan. Desde que o pai foi investigado e Xia Keke perdeu a presidência do grêmio estudantil, Yuanyuan ganhou destaque na universidade. Ela agora era vice-presidente do grêmio, acumulando ainda o cargo de chefe do departamento de informática, com grandes chances de se tornar presidente em breve. Mas isso não incomodava Jianxing, que já não tinha interesse no grêmio. Tentara pedir demissão várias vezes, mas a administração recusara, e ele praticamente não aparecia mais por lá. Desde que Xia Keke sumiu dos corredores, tudo ficou vazio; ele ia, mas não encontrava sentido.

O que realmente o incomodava era outra coisa. Segundo suas investigações, fora Yuanyuan quem espalhara o boato sobre Xia Keke ser filha do reitor Kong Qingyun. Yuanyuan inventara muitos rumores na eleição do grêmio, o pior deles dizendo que o reitor fizera campanha para a filha. Aquilo levou diretamente à destituição de Xia Keke e prejudicou seriamente o próprio reitor, que estava sob investigação.

E não era só isso: Yuanyuan, fingindo-se de Xia Keke, marcara encontros em segredo com Zhang Chaoyang, presidente do grêmio da Universidade de Changjiang, e lhe revelara a data da visita da equipe nacional de pesquisa ao campus.

Essa informação, Jianxing ouvira casualmente de Qiang Zhongxing, do departamento de comunicação, e comentou sem malícia com colegas do grêmio. Quem poderia imaginar...

— Mãe, acorde para a realidade! Elas não são boas pessoas! — Jianxing, desesperado, via a mãe iludida, sempre elogiando Xue Jiao e Yuanyuan.

— E só a mãe e filha Xia prestam, é isso? Eu sabia, para você só existe aquela feiticeira da Keke!

Meng He também perdeu a paciência; por que o filho teimava tanto? Não percebia que ela estava sendo isolada por Xia Yu e Zhuo Mei?

A discussão foi acalorada, até que o filho, ignorando sua dor, disse algo que a fez desabar:

— Mãe, pare de se achar sempre a dona da razão. Se não fosse você, meu pai não estaria nessa situação!

Meng He, furiosa, atirou a xícara ao chão.

Ao mesmo tempo, outra xícara se espatifava: a de Li Jiangbei.

Naquele dia, Li Jiangbei não conseguiu alcançar Zhang Xingwang. Saíra do escritório de Wu Xiaoxiao quando Shu Boyang ligou querendo saber onde ele estava.

— Estou malhando! — respondeu, irritado.

Shu Boyang percebeu o tom e insistiu:

— Jiangbei, não é hora para isso. O carro está no portão da universidade, venha imediatamente.

Li Jiangbei hesitou, mas sabia que, se Shu Boyang o procurava, era por algo urgente. Caminhou até o portão, que mais parecia cerca de obra do que entrada de uma universidade, quase um ferro-velho. Havia um grupo de estudantes discutindo com ambulantes, parecia uma briga. Li Jiangbei observou rapidamente, entrou no carro e, ao chegar ao local combinado, viu que Zhuang Xudong também estava lá, ambos com expressão fechada.

— O que foi? — perguntou, ansioso, ainda preocupado com Zhang Xingwang e temendo que o camponês obstinado fizesse alguma loucura.

— Sente-se, vamos conversar — disse Shu Boyang, apontando o sofá.

Zhuang Xudong permanecia calado, com uma expressão indecifrável. Li Jiangbei olhava para ambos, sem entender por que estavam reunidos.

— Como vão as coisas? Está tudo correndo bem? — perguntou Shu Boyang.

Li Jiangbei balançou a cabeça. Nos últimos tempos, o trabalho estava complicado, especialmente por causa da atitude de Wu Xiaoxiao, sempre ambígua e difícil de decifrar. Sorriu constrangido:

— Difícil explicar.

— Já ouvi o que aconteceu. Chamamos você hoje para conversar sobre como ajudar Wu Xiaoxiao a superar suas dúvidas — disse Shu Boyang.

— Que dúvidas? Parece que ela faz de tudo para me atrapalhar. Não fornece informações, é evasiva, dificulta o trabalho — reclamou Li Jiangbei.

— Não pense assim, Jiangbei. Justamente para evitar que você interprete mal, queremos conversar abertamente.

— Como assim? — perguntou, intrigado.

Shu Boyang olhou para Zhuang Xudong:

— Melhor Xudong explicar.

Zhuang Xudong, que até então estava calado, ajustou a postura e disse:

— Sobre Wu Xiaoxiao, acabei de saber. Jiangbei, você não acha estranho o comportamento dela?

— Você quer dizer...

— Pense: quando Wu Xiaoxiao chegou a Jinjiang, era cheia de energia, buscava justiça pelo pai, foi várias vezes ao governo provincial cobrar respostas, escreveu ao Ministério da Educação exigindo políticas claras para o ensino privado, lutava para continuar o legado do pai. E agora, um ano depois, de repente se torna conformada?

— Não é decepção, é rendição.

— Exatamente. Mas já pensou, Jiangbei? Uma mulher que dedicou tudo à universidade, que jurou completar o trabalho do pai, simplesmente se rende assim?

Zhuang Xudong estava agitado, o que era raro. Em todos os anos de convivência, Li Jiangbei quase nunca o vira assim.

Li Jiangbei não respondeu de imediato. Sabia que a mudança de postura de Wu Xiaoxiao estava ligada ao ambiente político atual da província, à atitude de alguns líderes. Suspeitava que Wu Xiaoxiao fora ameaçada ou forçada a ceder, mas não tinha provas. Como afirmar algo assim?

Diante do seu silêncio, Zhuang Xudong suavizou o tom:

— Jiangbei, queremos discutir com você como não sermos passivos em relação a Wu Xiaoxiao, como não esperar para ver, nem permitir que ela seja manipulada. Devemos nos posicionar, ajudá-la a superar os receios.

— Como fazer isso? — perguntou Li Jiangbei, já mais calmo.

— O método é você quem decide. Mas tenho algo que pode ajudar — disse Zhuang Xudong, entregando-lhe uma carta.

— O que é?

— Uma denúncia.

Li Jiangbei leu rapidamente e ficou perturbado.

A denúncia vinha da Academia de Comércio de Jiangbei, escrita pelo professor Li Hanhe, detalhando toda a parceria com a Universidade de Changjiang e revelando bastidores desconhecidos. A academia aproveitou a oportunidade para criar três cursos extras, admitindo mais de três mil estudantes. Depois, por falta de professores, esses cursos foram dispersos e fundidos a outros, gerando descontentamento. A academia desviou fundos da universidade para pagar dívidas antigas e obras, comprometendo o andamento dos projetos. O pior era que toda a parceria resultava de uma política do governo provincial, baseada em incentivos para instituições que atraíssem capital estrangeiro, como facilitação na criação de cursos de doutorado, financiamento diferenciado. Só esse apoio rendeu à Academia de Comércio cinquenta milhões de yuans a mais que outras escolas, dinheiro gasto em obras, luxo para professores e viagens de “estudo” ao exterior, muitas delas apenas turismo para funcionários e parentes do departamento de educação.

— Inacreditável! — exclamou Li Jiangbei ao terminar. Dinheiro público, recursos para a educação, sendo desviados e usados dessa forma, tudo sob o pretexto de “intercâmbio acadêmico”, com respaldo dos órgãos responsáveis. Como isso era possível numa instituição de ensino?

Antes que pudesse externar toda a indignação, Shu Boyang entregou-lhe outra carta. Quando terminou de ler, Li Jiangbei já não conseguiu manter a compostura e, furioso, levantou-se e espatifou o copo sobre a mesa.