Um silêncio profundo envolvia o salão, onde apenas o som de passos ecoava suavemente.

Desta vez, Li Jiangbei não insistiu em sua teimosia; seguiu as orientações de Zhou Zhengqun e, no dia seguinte, mudou-se para a universidade. O diretor administrativo, Lu Ping, já o aguardava à porta do novo escritório, recentemente organizado. Ao vê-lo, aproximou-se sorrindo: “Bem-vindo, Professor Li, o escritório está pronto para o senhor.” Li Jiangbei examinou Lu Ping de alto a baixo, notando que ele havia engordado, e brincou: “Engordar tão rápido não é um bom presságio.” Lu Ping sorriu sem graça; sabia que as palavras de Li carregavam certa ironia. Na Universidade Jiang, Li Jiangbei era quem mais o deixava desconfortável. Apesar de não deter poder formal, quando queria complicar as coisas, era ainda mais implacável que o próprio reitor. Antes, sua relação com Li era razoável, mas desde que assumira a direção administrativa, o olhar de Li sobre ele mudara.

Lu Ping orientava alguns assistentes de Li Jiangbei, além de outros funcionários, ajudando a arrumar o escritório. Nesse momento, o secretário do partido, Chu Yuliang, entrou sorridente: “Já se mudou? Você realmente não perde tempo, Li. Ótimo, estando aqui, poderemos nos ver com mais frequência.” Li Jiangbei respondeu com um aceno de cabeça, cumprimentando-o brevemente, e estava prestes a organizar a estante de documentos quando Chu Yuliang segurou sua mão: “Vamos ao meu escritório, faz tempo que não conversamos.”

Li Jiangbei não queria ir; o tempo era curto e ele precisava se instalar logo para começar a trabalhar. Contudo, diante da insistência calorosa de Chu Yuliang, não pôde recusar, afinal, era o líder máximo no momento.

Ao chegar ao escritório de Chu Yuliang, Li Jiangbei levou um susto. Em pouco mais de um mês sem ir à universidade, tudo estava muito diferente. Apenas aquele escritório já era surpreendente: antes, Chu trabalhava em uma pequena sala no sexto andar, com decoração simples. Agora, diante de Li, havia três amplas salas, totalizando cerca de noventa metros quadrados, com uma decoração que quase rivalizava com a de um hotel cinco estrelas. Li recordou que aquele conjunto de salas no quarto andar era anteriormente destinado a recepções; inclusive, há dois anos, ele mesmo recebera ali especialistas europeus, quando ainda era diretor da Faculdade de Educação e também chefe de departamento. Desde quando se tornara escritório do secretário? Enquanto pensava nisso, seu olhar pousou em uma caligrafia pendurada na parede: era, sem dúvida, obra de Feng Peiming, presidente do conselho consultivo. A habilidade de Feng em caligrafia era reconhecida, e ele gostava de presentear os amigos com suas obras; no círculo artístico de Jiangbei, era uma personalidade distinta.

“Que bela caligrafia!” elogiou Li Jiangbei, admirando a obra “Dedicação Total ao Público”, vigorosa e cheia de expressividade, certamente uma peça valiosa.

Ao ouvir o elogio, Chu Yuliang respondeu, satisfeito: “Não é? Para conseguir essa caligrafia, precisei visitá-lo várias vezes, deu trabalho.”

“Ah, é mesmo?” Li Jiangbei desviou o olhar, observando Chu com certa estranheza.

Chu Yuliang continuou: “Pois é. O senhor Feng não está bem de saúde, e o trabalho o consome. Ele raramente escreve agora, exceto para visitantes estrangeiros.”

Li Jiangbei ficou confuso. Desde quando Chu Yuliang chamava Feng Peiming de “senhor Feng”? Se bem lembrava, no ano anterior, durante um jantar, Chu ainda o chamara de “irmão Peiming”. Eles eram colegas da universidade, com uma amizade notória. Por isso, agora, ao ouvi-lo tratar Feng de “senhor”, Li sentiu-se incomodado, afinal, Feng Peiming era apenas alguns anos mais velho que Chu.

Chu convidou Li a sentar, e este aceitou, acomodando-se no novo sofá italiano.

“E então, correu tudo bem no trabalho de campo?” perguntou Chu, solícito.

“Foi razoável. Pesquisa é isso mesmo: observar e ouvir muito, é diferente da academia, dificilmente traz resultados imediatos.”

“Ninguém está cobrando resultados, o importante é conhecer a realidade. Mas cuide da saúde, se adoecer, eu não permitirei.” Chu Yuliang sorriu.

Li Jiangbei desconfiava do motivo de tanta cordialidade.

Chu preparou um chá e lhe entregou: “Anteontem, o secretário do vice-governador Zhou esteve aqui, insistiu para que você voltasse à universidade. Como sua esposa está ausente, a instituição deve cuidar do seu bem-estar. Li, agora você é um dos pilares da Universidade Jiang. Já pedi à secretaria que reduza suas aulas: uma a cada duas semanas, ou uma a cada quinze dias. Que acha?”

“Não seria adequado. Por mais ocupado que eu esteja, as aulas devem ser mantidas.” Li não sabia da alteração na carga horária, pois Xiao Su não lhe mencionara nada. Ao ouvir, achou impróprio e insistiu em manter o cronograma original.

“Tudo bem, depois converso novamente com a secretaria e ajustamos do modo mais conveniente”, respondeu Chu, sem discutir.

Trocaram mais algumas palavras, até que Chu foi ao ponto central: “Li, queria ouvir sua opinião sobre um assunto.”

“Sobre o quê?”, Li levantou os olhos, atento.

Diante do olhar incisivo de Li, Chu sentiu um leve constrangimento, mas disfarçou: “Na verdade, não é nada grave, é só aquele velho tema, sua ‘Proposta Número Um’.”

Como suspeitava! Li contraiu os músculos do rosto, fingindo desinteresse: “Já houve resposta à proposta?”

“Ainda não.” Chu assumiu um tom sério, pronto para uma longa conversa. “Li, não acha que suas ideias são um pouco radicais?”

“Poderia ser mais específico?”

“Quero dizer, podemos ter diferentes opiniões sobre a reforma do ensino superior, cada um pode se expressar sob diferentes ângulos, mas há um princípio: não podemos atrasar o processo nem prejudicar a imagem da universidade.”

“Está dizendo que manchei a reputação da universidade?”

“Li, não interprete assim, deixe-me terminar.”

Li, que já se levantava, tornou a se sentar, tomando um gole de água.

Chu prosseguiu: “Reformar é como atravessar um rio tateando as pedras. A reforma do ensino superior enfrentou dificuldades, mas devemos enxergar o todo. Veja os resultados que tivemos nos últimos anos. Sem reforma, a Universidade Jiang teria chegado ao patamar atual? Teríamos saltado da vigésima sexta para a décima quinta posição nacional? Impossível. Por isso, precisamos analisar os problemas de modo dialético, sem julgar o todo por uns poucos defeitos.”

“Secretário Chu, não compreendo o que quer dizer.” Li largou a xícara, curioso para saber como seria classificado.

“Você entende sim, só está se fazendo de desentendido.” Chu sorriu, sentando-se diante de Li. “Li, estamos juntos na Universidade Jiang há quanto tempo?”

“Vinte e seis anos, cheguei dois anos antes de você.”

“Pois é, você é um pioneiro da universidade, um dos que mais contribuíram. Como pôde se deixar levar por opiniões alheias e cometer erros de liberalismo?”

“Secretário Chu, eu, Li Jiangbei, não me deixei influenciar por ninguém.” Sua voz se alterou, quase saltando do sofá.

“Calma, Li. Se não quiser falar sobre isso, mudamos de assunto, tudo bem?”

“Não está bem!”, Li rebateu. Por causa dessa “Proposta Número Um”, muitos já o haviam procurado: uns para convencer a retirar, outros para modificar, outros ainda para ameaçá-lo. Não esperava que Chu Yuliang também viesse com acusações. Sabia bem o que temiam: que ele dissesse a verdade, que revelasse o que não devia, que expusesse as mazelas escondidas sob a bandeira da reforma.

“Secretário Chu, se não há mais nada, vou me retirar.” Li levantou-se irritado; não suportava concessões.

“Não se exalte, Li, ainda não terminei”, disse Chu, um tanto embaraçado. Não imaginava que Li ainda mantivesse o mesmo temperamento. Pensara que, com a queda de Kong Qingyun, Li ficaria mais contido, mas...

“Desculpe, estou com pressa. Se o secretário quiser dar instruções, pode fazê-lo na reunião.” E saiu sem olhar para trás.

Chu observou Li sair indignado e, após um tempo, sorriu, pensativo: Li Jiangbei, eu o alertei; cabe a você ouvir ou não.

Quase simultaneamente, uma conversa difícil se desenrolava entre o secretário Pang Binlai e Zhou Zhengqun.

Dois dias antes, em reunião do gabinete do governador, foram apresentadas doze medidas para resolver problemas remanescentes da construção do Novo Bairro Universitário de Zha Bei. A reunião reiterou que o projeto era resultado da reforma e do desenvolvimento do ensino superior em Jiangbei, um marco histórico, e que deveria ser levado a cabo com o máximo empenho, travando uma verdadeira batalha para seu sucesso. Dois objetivos claros foram definidos: o bairro deveria entrar em operação no prazo estabelecido, com as seis universidades da primeira leva transferidas sem atrasos, e a segunda fase do projeto deveria ser iniciada sem demora, evitando interrupções ou abandono das obras. Zhou Zhengqun discordou, sugerindo adiar a transferência por falta de preparação, temendo uma nova crise caso a mudança fosse precipitada. Sua opinião, porém, não teve peso suficiente; a decisão final foi iniciar as transferências já no mês seguinte.

Era sobre esse tema que Zhou Zhengqun buscava o secretário Pang para relatar a situação. Pang ouviu atentamente, refletindo por um longo tempo. O Novo Bairro Universitário de Zha Bei fora iniciado antes de sua chegada a Jiangbei e, em seus dois anos ali, recebera muitas denúncias e questionamentos, mas, em geral, tinha uma opinião favorável sobre o projeto. As questões levantadas por Zhou eram reais: grave insuficiência de verbas, dívidas excessivas, infraestrutura muito avançada para o momento, refeitórios transformados em supermercados, dormitórios com padrão de hotel, estudantes se tornando uma elite... Mas, apesar dos problemas, o projeto não podia parar, pois tinha reconhecimento nacional e, se fracassasse, as consequências seriam outras.

“Não se deixe abater pelos problemas; se surgem, devem ser resolvidos. Não vai se assustar com as dificuldades, vai?” Em suas conversas com Zhou, Pang era sempre direto e pouco formal, provavelmente por recomendação de Xia Wentian, que apresentara Zhou a Pang logo ao chegar em Jiangbei. E Pang confiava muito nas indicações de Xia.

“Não estou desanimado, apenas temo que, sem resolver as pendências, a pressa em mudar possa criar riscos ocultos”, disse Zhou, expondo suas preocupações.

Pang ponderou e respondeu: “Riscos sempre haverá, não precisa me lembrar disso. Mas talvez seja bom que apareçam cedo, para que possamos enfrentá-los.”

“Quer dizer...?”

“Zhou, não tente adivinhar o que penso. Desde quando adquiriu esse hábito? Não é bom.”

Zhou corrigiu-se rapidamente: “Desculpe, não deveria perguntar assim, mas...”

“Chega de mas. Só há um princípio: o Novo Bairro Universitário de Zha Bei deve ser lançado, e rápido. Os problemas serão resolvidos no caminho; caso contrário, para que servimos nós?”

O tom de Pang era decisivo. Zhou ainda queria discutir mais, pois nos últimos dias recebera diversas cartas de denúncia sobre o bairro, além de questionamentos sobre a ampliação irregular das obras, e rumores de que, após a mudança das universidades, os terrenos seriam vendidos a grupos estrangeiros. Grandes construtoras locais estavam de olho na valiosa área ocupada pela Universidade Jiang, e Zhou desconfiava de possíveis esquemas escusos por trás disso tudo.

As palavras de Pang, porém, encerraram a conversa. Zhou, dividido, acabou engolindo as dúvidas. Temia que, falando demais, Pang pensasse que ele estava criando obstáculos.

Quando o projeto do Novo Bairro Universitário foi aprovado pela província, Zhou votara contra. Na época, ainda não era responsável pela área de educação e era o último entre os vice-governadores. Nos últimos dois anos, sua postura pouco entusiasmada já havia gerado críticas internas, dizendo que agia assim para ajudar Xia Wentian a enfraquecer Feng Peiming, o idealizador e principal responsável pelo projeto. Alguém já o denunciara a Pang por isso.

Ao despedir-se, Pang comentou: “Disseram que você anda evitando Xia recentemente. Isso não é bom. Kong Qingyun é uma coisa, Xia é outra. Não confunda.”

Zhou apressou-se a explicar: “Isso é um boato, só tenho estado ocupado.”

“Tudo bem, não precisa se explicar. Sei bem como pensa. É bom visitar Xia; este não é o momento de evitá-lo.”

“Bem...” Zhou hesitou.

“Zhou, público é público, privado é privado. Se houve ou não envolvimento com Kong Qingyun, a organização vai apurar. Não é por evitar Xia que você provará inocência. Não perca tempo com isso.”

Zhou não insistiu. Pensativo, disse: “Entendi, secretário.”

Ao sair do escritório de Pang, já perto do meio-dia, Zhou pensou que realmente deveria visitar Xia; evitar não era solução. Enquanto refletia se deveria ligar primeiro, o celular tocou: era Meng He.

“Zhou, volte logo, houve um problema em casa”, disse Meng He, aflita.

“O que houve? Fale devagar.”

“Volte rápido, não posso explicar pelo telefone.”

Ao perceber o nervosismo da esposa, Zhou sentiu um aperto no peito. Caminhou rapidamente até o carro e ordenou ao motorista: “Para casa!”

Morava no condomínio dos funcionários do governo, não longe do gabinete. Poucos minutos depois, já estava no elevador, inquieto, pensando no que poderia ter ocorrido para deixar Meng He assim.

Assim que abriu a porta, Meng He lançou-se em seus braços, trêmula: “Zhou, estou com medo.”

“O que aconteceu?” Zhou a abraçou, sem entender a reação da esposa. Ela se acalmou um pouco antes de falar: “Trouxeram...”

“Trouxeram o quê?” Zhou a afastou e olhou em direção à sala.

Meng He apontou uma caixa comum de bebidas: “Está ali dentro.”

Zhou correu até a caixa e, ao tocá-la, ficou paralisado.

Dentro, havia uma caixa cheia de notas de cem.

“Quem trouxe isso?” perguntou em voz alta.

Meng He voltou a tremer: “Eu... não conheço. Disseram que eram de Chunjiang, vieram relatar trabalho a você.”

“Chunjiang?” Zhou ficou ainda mais surpreso. Por que alguém de Chunjiang lhe traria um “presente” tão volumoso?

Vendo o espanto de Zhou, Meng He ficou ainda mais confusa. Os dois visitantes ficaram menos de cinco minutos, disseram que iriam ao escritório do vice-governador para relatar um assunto urgente. Meng He pediu que levassem a caixa, mas o mais baixo insistiu: “É só um produto típico da região, para o menino.” Sem desconfiar, ela só abriu a caixa após a saída deles e...

“Quem mandou você aceitar?” Zhou quase rugiu. Desde que se tornara vice-governador, era a primeira vez que alguém ousava trazer tanto dinheiro à sua casa!

Meng He, fragilizada, justificou-se: “Disseram que eram produtos típicos, acreditei.”

“Você...” Vendo o estado da esposa, Zhou conteve a raiva; sabia que ela fora enganada, pois já a instruíra a nunca receber visitas de subordinados ou aceitar presentes. Em situações anteriores, já havia passado por apuros, mas nada se comparava a isso. Agora, sim, era um verdadeiro desastre.

Zhou tentou acalmar-se e perguntou mais detalhes sobre os visitantes. Meng He só lembrava que um era alto, outro baixo, o mais baixo com forte sotaque de Chunjiang. Zhou vasculhou a memória, mas não conseguia identificar ninguém.

“Ah, o baixinho tinha uma cicatriz na testa, vi quando saíram”, lembrou Meng He.

“Uma cicatriz?” Zhou sentiu um calafrio — de repente, veio-lhe à mente um rosto quase esquecido. Só podia ser ele!

Agora, sabendo quem era, Zhou acalmou-se. Entendeu que a caixa tinha relação com a segunda fase das obras da Universidade Jiangbei: alguém tentava suborná-lo. Lembrando-se de algo, perguntou à esposa: “Por que não foi ao trabalho?”

Meng He, ainda nervosa, respondeu: “Fui ao hospital de manhã, o estado de Lijuan piorou.”

Ao ouvir isso, Zhou não indagou mais. Conhecia a situação de Geng Lijuan, sempre comentada por Meng He. Mas não podia se preocupar com isso agora; precisava resolver logo aquele impasse.

Permitir que viessem buscar o dinheiro era impossível — quem trouxera não pretendia levar de volta. Não era a primeira vez que tentavam suborná-lo; das outras, trouxeram diretamente a ele, e, após serem repreendidos, levaram de volta. Já os havia alertado de que, se insistissem, entregaria tudo ao comitê disciplinar. Agora, agiram pelas costas.

Estavam longe de desistir.

O que fazer? Zhou, após muito pensar, decidiu procurar o comitê disciplinar. Se não resolvesse bem, não só prejudicaria a si mesmo, como comprometeria o andamento das mudanças. Tomada a decisão, ligou diretamente para Liu Mingjian, pedindo que viesse com dois colegas. Logo chegaram à sua casa. Zhou relatou o ocorrido e mostrou a caixa: “Está tudo aí, não conferi, mas não deve ser pouco.”

Enquanto os assistentes contavam o dinheiro, Liu Mingjian perguntou a Meng He: “Eles pediram algum favor ao vice-governador?”

Meng He, mais tranquila ao ver Liu Mingjian, respondeu: “Disseram apenas que vieram relatar trabalho, nada específico.”

“Nem se identificaram?”

Meng He balançou a cabeça. Zhou interveio: “Não insista, ela está abalada.”

Meng He, aliviada, quis servir água, mas Liu recusou: “Não precisa, vamos embora assim que terminarmos.”

Logo, a quantia foi conferida: cento e vinte mil. Liu Mingjian exclamou: “Foram generosos!” Zhou, com sentimentos mistos, comentou: “Com esse dinheiro, seria possível construir uma escola primária em Jianglong.”

Após preencherem os recibos, Zhou e Liu assinaram. Liu, ao assinar, disse: “Devemos informar tudo ao camarada Jin Ziyang e ao secretário Pang. Quer ir junto?”

Zhou pensou e respondeu: “Siga o protocolo, não irei. Se precisarem de qualquer informação, estou à disposição.”

Depois que saíram, Zhou não conseguia tirar da cabeça o homem com a cicatriz. Por que, naquele momento, ele trazia o dinheiro? Haveria outros motivos?

Naquele almoço, nem Zhou nem Meng He conseguiram comer; apesar de resolvido o impasse, o impacto na família foi grande, especialmente em Meng He, que ainda sentia medo pelo marido. Antes do trabalho, Zhou disse: “Prepare uma lembrança simples para visitarmos Xia.”

“Zhou...”, Meng He o chamou.

Ele a olhou, desconfiado: “O que foi?”

“Podemos não ir?” Meng He estava estranha, os olhos carregados de inquietação.

“O que está querendo dizer?” Zhou não compreendeu.

“Só desta vez, me escute. Não vá à casa dele, por favor?” Meng He foi até ele, olhando-o fixamente. Estava realmente preocupada com o marido. Tinha receio de que o caso Kong Qingyun acabasse envolvendo Zhou. Lembrava do telefonema que recebera dias antes, dos rumores recentes, e o coração disparava.

Zhou percebeu a ansiedade da esposa; ela certamente ouvira algo, ou não teria tentado impedi-lo de visitar Xia. Ele a abraçou e perguntou: “Meng He, diga a verdade, do que está sabendo?”

Ela não respondeu diretamente, apenas disse, pálida: “Tenho medo...”

“Medo de quê?” A resposta evasiva fez Zhou desconfiar ainda mais.

“Nem sei explicar, mas é melhor não se aproximar muito deles, não faz bem.”

O rosto de Zhou se fechou; tinha certeza de que Meng He andara sondando informações. Desde a queda de Kong, ele já a alertara repetidas vezes: Kong não era como os outros, era preciso cuidar do que se ouvia e dizia.

“Meng He, me diga, procurou alguém?”

“Não, não”, ela respondeu apressada, mas sua expressão e tom de voz a traíam. Zhou não insistiu, mas disse: “Repito, não interfira nisso, é questão de princípio!”

Meng He ficou ainda mais assustada; quanto mais ele falava, maior era sua angústia.

“Zhou...”, ela sentiu-se fraca, quase sem forças para se manter de pé. Mas Zhou não lhe deu atenção, recolheu alguns documentos e saiu. Meng He o seguiu: “Você vai mesmo à casa de Xia?”

Zhou lançou-lhe um olhar duro, calado, e saiu de casa, aborrecido.

Meng He afundou no sofá. Nos últimos dias, evitava atender ligações de Xia Yu; no trabalho, não ousava comentar sobre a família Xia. Até instruíra o filho a se afastar de Keke. As relações de anos entre as famílias estavam tensas. Circulavam rumores de que alguém queria usar Kong Qingyun para atingir Xia e Zhou. Será verdade?