Três

Na tarde do terceiro dia, Li Jiangbei ouviu rumores de que a Academia da Cidade voltaria a se mudar, e ficou perplexo. O que estava acontecendo? O velho Cui não tinha dito que não mudariam por ora?

A suspensão da mudança da Academia da Cidade era, de fato, uma ideia de Li Jiangbei. Ele e Cui Jian já eram velhos conhecidos; desde o tempo em que Cui Jian era diretor da Escola Normal de Jinjiang, os dois mantinham uma relação próxima. Primeiro, porque ambos tinham formação em pedagogia, com Cui Jian mais tarde se especializando em psicologia educacional. Segundo, a Universidade de Jiangbei e a Escola Normal de Jinjiang eram instituições parceiras, então sempre tiveram bom relacionamento. Quando Cui Jian assumiu a direção da Academia da Cidade, eles passaram a trocar ideias sobre administração educacional e desenvolvimento do ensino superior. Cui Jian consultava Li Jiangbei sobre os rumos da Academia e sobre questões administrativas, e Li Jiangbei, sem reservas, sempre expunha suas opiniões em detalhes.

O tema do Novo Bairro Universitário de Zha Bei era recorrente entre eles, mas a conversa mais significativa aconteceu numa viagem de inspeção a Cantão, em março. Naquela viagem, ficaram hospedados juntos e, à noite, discutiam os assuntos do ensino superior para se distraírem. Numa dessas noites, Cui Jian, com certa coragem, expôs suas dúvidas, incluindo alguns pontos obscuros do contrato.

“Essa história está cada vez mais estranha,” disse Cui Jian.

Li Jiangbei ficou alarmado. Para ser franco, embora ele discordasse do projeto do Novo Bairro Universitário de Zha Bei — já havia apresentado propostas sobre isso, questionando a ‘industrialização da educação’ e o ‘endividamento colossal das universidades’ —, ele desconhecia os detalhes contratuais mencionados por Cui Jian, pois era apenas um professor comum, sem acesso a certos segredos. O comentário de Cui Jian deixou-o imediatamente alerta: “Velho Cui, não podemos falar disso levianamente, é preciso agir com princípio.”

“Jiangbei, você não acredita em mim? Eu, Cui Jian, sou de falar à toa?” respondeu Cui Jian, sério.

Naquela mesma noite, Cui Jian revelou a Li Jiangbei um segredo envolvendo o Novo Bairro Universitário de Zha Bei: havia irregularidades na aquisição de terras. Cui Jian contou que só soube disso após assumir a direção da Academia; metade das terras destinadas à construção do bairro era originalmente terreno baldio, sem propriedade definida. Segundo as políticas, se essas terras fossem usadas para fins educacionais ou de interesse público, poderiam ser transferidas por meios administrativos. Mas, por coincidência, um ano antes da aprovação do projeto, uma empresa chamada ‘Tengfei Empreendimentos’ conseguiu, em tempo recorde, alugar essas terras junto ao departamento de patrimônio nacional, por cinquenta anos. Depois, a empresa fez uma terraplanagem básica e ergueu algumas construções provisórias, de uso desconhecido e custo irrisório. Após a aprovação do projeto, a primeira tarefa era a aquisição das terras, e, subitamente, aquela região baldio de Zha Bei passou a ser valorizada; em três meses, o preço multiplicou-se por dez. As áreas 1 e 12, destinadas à Universidade de Jiangbei e à Academia da Cidade, passaram pelas mãos de seis empresas, com cada hectare superfaturado em oitocentos mil yuans, elevando o investimento do bairro em trezentos milhões.

“Trezentos milhões, Jiangbei! Consegue imaginar para onde foi esse dinheiro?”

Li Jiangbei balançou a cabeça.

Cui Jian, com voz grave, explicou: “Há algo de muito estranho nisso. Investiguei a Tengfei Empreendimentos — é só uma empresa de fachada. Eles inflaram o preço das terras e depois sumiram com o dinheiro.”

“É mesmo?” Li Jiangbei ainda não acreditava. O Novo Bairro Universitário de Zha Bei era uma obra prioritária do estado; quem teria coragem de mexer com isso?

A partir daí, Li Jiangbei passou a observar o caso, mas suas informações vinham quase todas do nível mais baixo, do povo, e ele não tinha acesso a segredos sobre investimentos e transferências de terras. Numa conversa casual com Zhou Zhengqun, arriscou mencionar o assunto, mas Zhou Zhengqun ficou sério: “Jiangbei, você é membro do Conselho Político, consultor do governo estadual, não deveria cair nesse nível de consciência. Como pode acreditar em rumores de rua?”

Ao notar o semblante de Zhou Zhengqun, Li Jiangbei não ousou insistir, e deixou o assunto de lado. Até que, uma semana depois, Cui Jian apareceu misteriosamente, dizendo que tinha descoberto a identidade da empresa, confirmando suas suspeitas: tratava-se de uma empresa obscura.

“Qual delas?” Li Jiangbei, perturbado com Wu Xiaoxiao e a Universidade do Yangtzé, não tinha cabeça para rodeios.

“Tengfei Empreendimentos.”

Ao ouvir o nome “Tengfei”, Li Jiangbei ergueu a cabeça abruptamente. Coincidentemente, dois dias antes, recebera uma carta anônima citando a mesma empresa.

“Surpreendente, não? A representante legal da empresa é Lu Xiaoyu.” A voz de Cui Jian era pesada; ele havia se esforçado muito para descobrir isso.

“Lu Xiaoyu? Velho Cui, está brincando?” Li Jiangbei exclamou, espantado, encarando Cui Jian como se ele tivesse se tornado alguém irreconhecível.

A carta afirmava que a Tengfei era subsidiária da Wanhe Empreendimentos, cujo dono era Wan Quanhe.

“Desta vez não estou brincando, tenho provas concretas,” garantiu Cui Jian.

Li Jiangbei olhou-o ainda mais surpreso: “Que provas?”

“Encontrei Lu Xiaoyu, ela mesma me contou.”

“É verdade?” Quanto mais ouvia, mais confuso ficava. Cui Jian parecia um detetive.

Depois de ouvir tudo, Li Jiangbei deixou de estar confuso, e passou a acreditar que Cui Jian falava a verdade.

Lu Xiaoyu era natural do condado de Jianglong, onde trabalhava no Banco Industrial local. Envolvida num caso de fraude financeira, acabou presa. Sete anos atrás, foi liberada antes do tempo, vagou pela sociedade e quase voltou à prisão por furto, até que Hu Ade a encontrou, convidando-a para trabalhar como responsável pelo estoque de sua empresa de reformas. Hu Ade e Lu Xiaoyu já se conheciam; durante o tempo em Jianglong, protagonizaram um escândalo, e a prisão de Lu Xiaoyu teve relação direta com Hu Ade. Li Jiangbei sabia algo sobre isso, não em detalhes, mas acreditava que era possível que se reencontrassem.

Segundo Cui Jian, Lu Xiaoyu começou como responsável pelo estoque, rapidamente ascendeu à gerência e passou a viver abertamente com Hu Ade, como um casal. Um ano depois, Hu Ade registrou a Tengfei Empreendimentos, dizendo que era um presente para Lu Xiaoyu, que ficou radiante e ainda mais envolvida. Seguindo as instruções de Hu Ade, a empresa realizou duas operações de aquisição de terras em Zha Bei e Hu An, vendendo-as por preços elevados e dissolvendo-se logo em seguida; do início ao fim, durou menos de dois anos.

Li Jiangbei achava tudo aquilo muito estranho, e Cui Jian concordava. Após a dissolução da Tengfei, Lu Xiaoyu desapareceu; uns diziam que ela fora para o exterior, outros que fugira para Singapura com o dinheiro. Um mês atrás, Cui Jian encontrou-a por acaso num bar chamado Filha Migrante, à beira do Yangtzé, e descobriu que, na verdade, Lu Xiaoyu nunca saíra de Jinjiang, apenas se escondia.

Ela não ficou com o dinheiro; foi enganada por Hu Ade de forma cruel. Ele usou-a para lavar dinheiro na especulação das terras e depois a descartou, ameaçando-a de voltar à prisão se contasse algo.

“Desgraçado, canalha!” Li Jiangbei explodiu em impropérios. Como alguém podia ser tão vil? Segundo sabia, era a segunda vez que Hu Ade usava Lu Xiaoyu, sempre com crueldade.

Naquela noite, depois de contar tudo, Cui Jian ficou em silêncio, claramente abalado. O drama de Lu Xiaoyu o tocou profundamente, evocando antigas dores difíceis de recordar.

Li Jiangbei sabia que não deveria insistir; certas coisas, melhor deixá-las no passado. Há cicatrizes que, mesmo com um toque leve, sangram. Apesar de suas divergências com Cui Jian, compreendia-o neste aspecto.

“Velho Cui, ainda pensa nela?” perguntou após longo silêncio.

Cui Jian balançou a cabeça, aflito: “Jiangbei, não pergunte mais nada.”

Diante dessa descoberta, Cui Jian decidiu desacelerar a mudança. “Agora podemos afirmar que há um enorme esquema por trás do Novo Bairro Universitário de Zha Bei; alguém está lucrando com a educação.” Vendo Li Jiangbei calado, insistiu: “Jiangbei, acredita que, por trás de Hu Ade, há outros? Um simples dono de empresa de reformas não teria tanta influência.”

Li Jiangbei concordava; essa suspeita já rondava sua mente. No entanto, os poderes ocultos eram muito maiores do que podiam enfrentar; ele e Cui Jian não tinham força para derrubar tal árvore. Zhou Zhengqun, por sua vez, estava sendo investigado, e ninguém conseguia informações — nem sua secretária, Yang Li, que recentemente procurara Li Jiangbei em busca de notícias. Não podiam simplesmente recorrer ao secretário Pang. Que fazer? Depois de muita reflexão, decidiram usar a mudança da Academia da Cidade para criar conflitos, chamar atenção dos superiores e forçar os responsáveis a se revelar, buscando depois uma solução conforme os acontecimentos.

Mas, passados apenas três dias, a mudança ainda não fora totalmente suspensa e, de repente, várias academias intensificaram seus esforços, como se tivessem recebido instruções secretas.

Aquilo era estranho demais. Li Jiangbei ligou para Cui Jian querendo saber a verdade, mas o telefone estava desligado. Ligou para a Academia da Cidade; a secretária hesitou muito e informou que o diretor Cui estava doente, internado desde a noite anterior.

“Internado?” Li Jiangbei achou tudo mais misterioso. Dias antes, Cui Jian estava bem; como podia adoecer tão repentinamente? Teria sido pressionado?

Perguntou qual era a doença, em que hospital estava, mas a secretária titubeou e desligou abruptamente.

Li Jiangbei sentiu que algo grave estava acontecendo — alguém devia estar pressionando Cui Jian!

Com o telefone na mão, ficou parado, refletindo sobre as atitudes inexplicáveis de Wu Xiaoxiao nos últimos dias e os rumores assustadores do exterior; sentiu falta de ar.

Quando decidiu procurar Zhuang Xudong para esclarecer tudo, um membro do grupo de pesquisa entrou às pressas: “Comissário Li, venha depressa, Lu Yu quer abandonar os estudos!”

“Abandonar os estudos?” Mal resolvia uma crise, outra surgia. Por que Lu Yu faria isso?

“Acabei de ir ao gabinete da diretora Wu e vi ela entregando o pedido de desligamento.”

“Absurdo!” Li Jiangbei gritou e saiu correndo em direção a Wu Xiaoxiao.

Era um conflito inevitável, que parecia se desenhar desde o dia da chegada de Wu Xiaoxiao ao interior. Não era culpa dela. Se Li Jiangbei tivesse oportunidade de compreender profundamente as mudanças internas de Wu Xiaoxiao, sentir sua dor e angustia, talvez não a culpasse. Mas não teve essa chance; ou, de alguma forma, Wu Xiaoxiao o rejeitava instintivamente, com razões desconhecidas, cheias de constrangimento e impotência.

Wu Xiaoxiao voltara ao interior cheia de entusiasmo, como o pai Wu Hanzhang, desejando fundar uma universidade e contribuir para a educação nacional. Sentia-se honrada. Quando soube que o pai queria entregar-lhe a administração da escola, ficou tão emocionada que passou noites insones. No telefone, disse ao pai: “Pai, você realmente vai me confiar a escola?” O pai riu: “Você é minha única filha, quem mais eu entregaria?”

Depois de algum tempo conversando, o pai pediu que ela delegasse suas tarefas no exterior ao assistente e viesse logo para Jiangbei. Wu Xiaoxiao não compreendia bem as intenções do pai, achava que era mais um teste, como ele já fizera antes: ela trabalhou em silêncio na filial Wu por dois anos, só depois recebeu a aprovação do pai e assumiu a empresa. Só após a morte do pai, Wu Xiaoxiao entendeu que não era um teste, mas um pedido de ajuda. A Universidade do Yangtzé enfrentava crises e quase fechou várias vezes, fazendo o pai, nunca derrotado nos negócios, provar o amargor do fracasso e a dificuldade de gerir no interior. Sem forças e perdido, ele acreditava que a filha, jovem e esclarecida, talvez pudesse lidar com a situação e queria que ela resolvesse os problemas delicados. Infelizmente, não viveu para explicar tudo; caiu sem conseguir se levantar.

A morte do pai foi um golpe devastador, quase a derrubou, mas ela resistiu e manteve a esperança. Porém, os acontecimentos seguintes a deixaram confusa, perdida, até perder-se de si mesma. “Eu também gostaria de perseverar, mas diga-me, nesse ambiente, como posso continuar?” Ela confidenciou a Li Jiangbei, em dia de amarga reflexão, com uma xícara de café nas mãos.

Naquele dia, Wu Xiaoxiao não foi tão gentil com Li Jiangbei; suas palavras tinham até certo tom de hostilidade. Quando ele entrou, ela segurava o pedido de desligamento de Lu Yu, sentada com expressão grave. Duas folhas finas de papel, pesando toneladas, faziam as mãos da mulher que, desde os 26 anos, acompanhara o pai pelos caminhos do mundo, tremerem. Li Jiangbei olhou para ela, depois para Lu Yu, que estava calma; a Lu Yu que ele conhecia era sempre serena, exceto naquela vez no hospital de Zhang Chaoyang.

“Lu Yu, não pode fazer isso,” disse Li Jiangbei.

Lu Yu olhou para ele: “Desculpe, professor, já decidi.”

“Seu decisão é equivocada, Lu Yu. Você é estudante, não pode simplesmente abandonar os estudos.”

“Não vou parar de estudar, só quero deixar a Universidade do Yangtzé,” respondeu Lu Yu.

“O que há de errado com a universidade? Você sempre lutou para melhorá-la!”

“Isso era antes, agora quero desistir.”

“Desistir?” Li Jiangbei olhou-a, sem entender, e voltou-se para Wu Xiaoxiao: “Diretora Wu, o que está acontecendo?”

Wu Xiaoxiao parecia não ouvir, indiferente à presença de Li Jiangbei. Após um momento de silêncio, perguntou a Lu Yu: “Tem certeza?”

“Tenho!” respondeu Lu Yu, firme.

“Então vá fazer o procedimento.” Pegou a caneta e ia assinar o pedido de desligamento; Li Jiangbei protestou: “Diretora Wu, não pode ser tão leviana.”

Wu Xiaoxiao finalmente ergueu os olhos: “Está dizendo que sou leviana?”

“Temos de ser responsáveis pela vida dos jovens. Eles são impulsivos, nós não podemos ser.”

“Impulsiva? Eu, Wu Xiaoxiao, nunca ajo por impulso!” E, sem hesitar, assinou o documento, passando-o a Lu Yu: “Leve ao gabinete da escola. Repito, foi você quem insistiu; se se arrepender, não culpe ninguém.”

Lu Yu pegou as folhas, sem dizer mais nada, e saiu. Li Jiangbei percebeu que, ao receber o pedido, os olhos de Lu Yu estavam cheios de lágrimas; aquele olhar sempre tão luminoso apagou-se instantaneamente.

O que teria acontecido?

“Diretora Wu, está sendo irresponsável!” Mal Lu Yu saiu, Li Jiangbei explodiu; era a primeira vez que se irritava com Wu Xiaoxiao. Quando se virou para perseguir Lu Yu, Wu Xiaoxiao relaxou os lábios contraídos e falou em tom grave: “Comissário Li, peço que não interfira no meu trabalho.”

“Interferir? Eu, Li Jiangbei, interferir no seu trabalho?” Ele ficou surpreso; nunca imaginara que Wu Xiaoxiao falaria assim.

Quando ele se preparava para argumentar, a porta do gabinete foi aberta bruscamente. Entrou o vice-diretor, que já participara de reuniões com Li Jiangbei, seguido de Zhang Xingwang, com o rosto sombrio.

“Tudo pronto, o velho Zhang veio se despedir,” disse o vice-diretor.

“Não é necessário,” respondeu Wu Xiaoxiao, com voz indiferente, difícil de definir.

“Velho Zhang, por que veio?” Li Jiangbei cumprimentou Zhang Xingwang.

“Eu... vim tratar do desligamento de Chaoyang.” Zhang Xingwang falou, evitando olhar Li Jiangbei nos olhos.

“Desligamento, que desligamento?”

“É...” Zhang Xingwang ainda não terminara quando Wu Xiaoxiao o dispensou: “Volte, velho Zhang. Cuide bem do seu filho no hospital. Ah, a escola já adiantou os custos médicos.”

“Entendido.” Zhang Xingwang respondeu e ficou um instante, inquieto, depois saiu.

Li Jiangbei, de repente, percebeu algo e perguntou, impressionado: “Você também desligou Zhang Chaoyang?”

Wu Xiaoxiao olhou para Li Jiangbei com ódio, mordendo os lábios, sem responder. O vice-diretor, impaciente, explicou: “Não foi desligamento, ele pediu para sair.”

“Que absurdo!” Li Jiangbei resmungou, saindo para perseguir os alunos.

Era cinco de julho; Li Jiangbei e o grupo estavam na Universidade do Yangtzé há duas semanas.

No mesmo dia, Meng He e sua mãe também travaram uma batalha. À tarde, Meng He foi ao hospital, chamada por Lin Mozhi, que queria transferir a filha, Geng Lijuan, para outro hospital. Meng He tinha ido menos ao hospital ultimamente, não por falta de vontade, mas porque sua vida mudara abruptamente, deixando-a sem tempo.

Após a investigação de seu marido, Zhou Zhengqun, a atitude do sindicato mudou. Antes, Meng He não precisava cumprir horários, bastava avisar os colegas e podia sair a qualquer momento. Agora, era obrigada a trabalhar oito horas por dia, e qualquer saída dependia de autorização. Meng He não suportava isso; o problema não era pedir licença, mas os olhares dos chefes. Antes, não percebia como os olhares podiam ser complexos; no sindicato, sentia calor, luz, todos a olhavam com doçura, e ela vivia louvando a beleza do mundo. Depois do escândalo, parecia que o outono invadira tudo de repente; só se ouvia o som da chuva nas folhas, o vento varrendo as coisas. As pessoas já não a olhavam com respeito, nem com simpatia, muito menos com familiaridade. Em uma noite, os olhares tornaram-se ousados, atrevidos; mesmo os mais educados eram distantes, cheios de malícia. Meng He não suportava, realmente não suportava.

Na sua trajetória, não tinha experiência para isso; casara-se com Zhou Zhengqun na melhor fase da vida, depois só conheceu vitórias, alegria e sorrisos. Achava que a vida era assim, sem nuvens ou tempestades, muito menos gelo ou espada. Por isso, podia sorrir, cantar e manter sempre a humildade e gentileza. Só agora percebeu que tudo era falso; sempre foi enganada pela vida, vivendo em ilusões.

Procurou Jin Ziyang para cobrar explicações: “Não tínhamos combinado? Bastava mostrar os quadros e explicar, e ficaria claro que Zhou Zhengqun não tinha culpa. Como acabou assim?” Jin Ziyang sorriu, experiente: “Meng He, as coisas mudam e se desenvolvem; às vezes, não dependem da vontade das pessoas.” Meng He saiu humilhada, após uma hora de sermão no governo estadual.

Sem se conformar, voltou ao sindicato e procurou o presidente: “Por que suspenderam o pagamento dos medicamentos de Geng Lijuan? Ela gasta mais de dez mil por dia; sem dinheiro, como tratar?”

O presidente respondeu, tranquilo: “Ministra Meng, fizemos o que podíamos. O resto cabe ao marido dela.”

“Marido? Vocês sabem que ela tem problemas com ele, Lu Ping não se importa com ela. Isso é ajudar Lu Ping a matá-la!”

“Companheira Meng He, o sindicato não é hospital de caridade. Não acha que está exagerando?”

“Exagerando? Como assim?” Meng He começou a gritar, não suportando a atitude do presidente.

“Meng He, sabemos que você é próxima de Geng Lijuan, mas misturar sentimentos pessoais com trabalho prejudica nosso sistema.” O presidente assumiu tom burocrático.

Depois de tantas humilhações, Meng He chorou; era a primeira vez que, aos quarenta e tantos anos, chorava pela própria situação, pela frieza do mundo. Depois, ligou para Xia Yu, dizendo, com culpa: “Xia Yu, estou arrependida, muito arrependida.”

Xia Yu não entendeu: “Meng He, o que está dizendo? Que absurdo.”

“Xia Yu, até você fala assim comigo?”

“Meng He, o que houve? Quem te repreendeu?” Xia Yu estava ocupada, falando com pressa. Meng He, muito sensível, percebeu isso e gritou: “Xia Yu, o caso de Qingyun não tem nada a ver comigo; eu mesma estou cheia de mágoas.”

Xia Yu desligou.

Meng He ficou paralisada, não de tédio, mas de raiva. De repente, ligou para Zhuo Mei: “Zhuo Mei, me diga, afinal, que crime meu marido cometeu? Por que todos me tratam assim?”

Zhuo Mei hesitou, temerosa: “Meng He, não pergunte mais. Da última vez que te contei algo, meu marido Liu ficou duas semanas sem falar comigo.”

Assim, o caminho de Meng He para os amigos ficou bloqueado; nunca experimentara tamanha solidão, que agora descobria ser assustadora.

Não posso deixar que isso me destrua! Meng He exclamou, estendendo as mãos, buscando calor, amizade, felicidade perdida.

Lin Mozhi ligou e Meng He foi ao hospital, sem hesitar, embora já não pudesse ajudar. O sindicato havia anunciado que as despesas de cada departamento seriam centralizadas nas mãos do presidente, com aprovação única, mas mesmo assim ela foi.

Ir foi pior que não ir. Durante aqueles dias de sofrimento, a doença de Geng Lijuan piorou rapidamente; era certo que, em qualquer hospital, não sobreviveria ao verão.

Meng He chorou junto com Lin Mozhi, até recuperar a calma e sair do hospital. No caminho de volta, pensou que era, afinal, uma pessoa de sorte; comparada a Geng Lijuan, ainda tinha esperança.

O carro parou longe do cruzamento, esperando, pois o trânsito de Jinjiang era sempre ruim. Sentindo uma felicidade brotar em seu peito, Meng He abriu a janela para respirar e deixar o sol a iluminar ainda mais. Foi então que viu duas pessoas: em outro carro, Xia Yu e Zhuo Mei conversavam animadamente, muito próximas.

Ao chegar em casa, Meng He tirou os sapatos com raiva e andou descalça pelo piso de madeira. Por que elas? Por que?

Sem conseguir descarregar sua frustração, o filho chegou. Também de cara fechada, ao entrar, perguntou: “Mãe, você almoçou com Cao Yuanyuan e a mãe dela?”