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No momento em que Li Jiangbei decidiu procurar Pan Bin para relatar a situação ao secretário, uma reunião especial foi convocada no salão de conferências do Comitê Provincial do Partido. A polêmica sobre a transferência das instituições de ensino superior chamou a atenção dos líderes do comitê, e o secretário Pan presidiu um encontro para ouvir opiniões de vários setores.

Li Jiangbei também foi convidado a participar, junto com Xia Wentian e outros veteranos. A reunião começou ouvindo o relatório do Departamento de Educação sobre o trabalho de transferência do novo bairro universitário de Zha Bei. Li Ximin, diferente de sua habitual hesitação, exibia uma rara confiança e determinação, falando com desenvoltura durante meia hora. Nesse período, Li Ximin só mencionou os sucessos, abordando de maneira superficial a crise provocada pela Academia Urbana: “Claro, encontramos muitas dificuldades durante o processo de transferência, mas sob a liderança firme do Comitê Provincial e o trabalho conjunto de todos os departamentos, qualquer obstáculo pode ser superado.” Então, mudou de tom: “Atualmente, a transferência está totalmente concluída; seis instituições, mais de cinquenta mil alunos e mais de quatro mil funcionários já se instalaram nos novos campi conforme o plano original, e as atividades acadêmicas seguem em ritmo intenso e ordenado. O plano para a segunda fase de transferência está sendo detalhado, com a expectativa de concluir tudo ainda neste semestre.”

Após o relatório de Li Ximin, Feng Peiming fez orientações, abordando três pontos sobre os problemas enfrentados durante a transferência e os legados da primeira fase. Ao tratar da construção da segunda fase do novo bairro universitário de Zha Bei, Feng Peiming afirmou: “O novo bairro universitário de Zha Bei é um símbolo do desenvolvimento do ensino superior em nossa província, um estandarte que não pode cair, nem vacilar. No ano passado, houve muita opinião negativa sobre a segunda fase; muitos adotaram uma postura de espera e ceticismo, outros deliberadamente propagaram rumores, acusando o projeto de ser uma obra de vaidade ou exagero, o que causou um impacto extremamente negativo entre professores e alunos, prejudicando profundamente nosso trabalho. Até agora, ainda há resistência, pessoas querendo barrar esse projeto de grande significado para a história das universidades de Jiangbei. A prática já demonstrou que o novo bairro universitário de Zha Bei está alinhado com as necessidades de desenvolvimento de Jiangbei; representa um ajuste estratégico para a revitalização do ensino superior local…”

Enquanto Feng Peiming discursava com visão de futuro, Li Jiangbei focava sua atenção no rosto do secretário Pan. Notou que Pan estava de bom humor, anotando com a caneta enquanto escutava, e ocasionalmente trocando palavras em voz baixa com Xia Wentian ao lado.

A reunião durou mais de duas horas. Após ouvir os relatórios de todos os setores, o secretário Pan fez um breve discurso de encerramento, com um pensamento central claro: primeiro, o trabalho de transferência para o novo bairro universitário de Zha Bei deve ser agilizado; além das instituições já instaladas, a segunda fase deve ser antecipada, com o ritmo acelerado. Segundo, a construção da segunda etapa precisa de novas avaliações, ouvindo opiniões amplas, com o Departamento de Educação liderando, promovendo debates e audiências, coletando opiniões diversas, avaliando cientificamente, sendo realista e promovendo o que for possível. Porém, uma coisa é certa: a segunda etapa não pode ser adiada, deve ser concluída conforme o objetivo original, construindo um Zha Bei renovado.

Após concluir, Pan voltou-se para os veteranos presentes, pedindo-lhes conselhos para o desenvolvimento conjunto. Xia Wentian, representando os veteranos, destacou três pontos: respeitar plenamente os fatos, manter o princípio da verdade; aumentar a transparência, informando a sociedade sobre o andamento do novo bairro universitário; e garantir que tudo seja feito cientificamente, conforme a realidade da província.

O que Li Jiangbei esperava não aconteceu; mesmo após a reunião, ele não conseguia se recuperar, sentindo que algo estava fora do normal.

Como pode ser? Será que ninguém percebeu nada estranho? Especialmente o secretário Pan, por que falava como Feng Peiming?

De volta à universidade, Li Jiangbei não conseguia trabalhar, os questionamentos se acumulavam e se tornavam cada vez mais insolúveis. Após muito pensar, decidiu ligar para Sheng Anreng. Ao ouvir sobre suas dúvidas, Sheng Anreng riu: “Desde quando você começou a tentar entender o pensamento dos líderes? Não é do seu perfil, Li!”

Li respondeu: “Secretário, não é que eu queira adivinhar o pensamento dos líderes, é que o novo bairro universitário de Zha Bei está cheio de pontos suspeitos.”

“Li, pode deixar esse assunto de lado?”

“Como assim deixar de lado? Se não discutirmos, para que serve nossa pesquisa?” Li Jiangbei ficou sério.

“Segundo sua atribuição, basta cuidar dos assuntos da Universidade Yangtze. Não se envolva onde não é chamado.”

“Não, chefe, a Universidade Yangtze não está isolada; seus problemas têm relação com todo o ambiente educacional de Jiangbei, especialmente com o novo bairro de Zha Bei. Se não resolvermos essas questões profundamente, mesmo que acertemos tudo na Yangtze, outras universidades terão os mesmos problemas.”

“Não é tão grave assim, seu tom está cada vez mais pessimista.”

“Eu sou pessimista. Se continuar assim, temo que…”

“O que teme?”

“Prefiro não dizer.”

“Diga!”

“Chefe, gostaria de relatar pessoalmente.”

“...Está bem, venha até mim.”

Quarenta minutos depois, Li Jiangbei chegou ao hotel onde Sheng Anreng estava hospedado. O quarto tinha apenas Sheng Anreng, mas uma xícara de chá quente sobre a mesa sugeria que acabara de receber um visitante. Li observou o chá por um tempo, curioso: como Xia chegou tão rápido para encontrar Sheng Anreng? O que conversaram? Ao saber de sua chegada, por que Xia saiu apressado?

Sheng Anreng percebeu seus pensamentos, sorrindo: “Seu olhar é bom, consegue deduzir quem esteve aqui só pelo chá. Quer experimentar também? Foi difícil conseguir esse chá; se perder a chance, não terá outra.”

Com tanta cortesia, Li Jiangbei ficou desconfortável: “Melhor deixar o chá, se eu beber, seria um desperdício.”

“Está sendo educado ou está com algum ressentimento?” Sheng Anreng disse, pegando as xícaras para preparar o chá. Li Jiangbei rapidamente recusou, sabendo que Sheng era sincero; esse raro chá, chamado Rei Guanyin, é realmente difícil de encontrar. Anos atrás, ele deu meio quilo para Xia, conseguido com ajuda de um estudante de Anxi.

Sentando-se, Li Jiangbei de repente não sabia o que dizer; todas as dúvidas e inquietações que trazia pareciam afundar em seu coração, como se as poucas palavras de Sheng Anreng tivessem dissipado sua ansiedade. O que emergiu foi outra dúvida: será que ele estava sendo excessivamente sensível, ou que a verdade estava escondida em outro lugar, invisível apenas aos seus olhos?

“Você não estava ansioso para falar comigo? Por que está calado?” Sheng Anreng abandonou o sorriso, perguntando sério.

“Chefe, eu…”

“Chame-me de coordenador, não fique repetindo 'chefe', soa estranho.”

“Então…”

“Está sem palavras, não é? Deixe-me dizer: você quer saber por que o secretário Pan apoia a transferência e estipula prazo? Por que Xia e os outros não se opõem nem questionam? Li, eu não deveria discutir isso profundamente com você, mas já que insiste, vou explicar um pouco mais hoje.” Sheng Anreng sentou-se de frente, preparado para uma longa conversa. Li Jiangbei inclinou-se um pouco, ouvindo atentamente.

“Seus questionamentos fazem sentido; de fato, há muitos problemas no novo bairro universitário de Zha Bei, alguns até graves. Mas já pensou que, depois de tanto investimento, não faz sentido deixar uma cidade universitária vazia? É errado encobrir problemas, mas não se pode deixar uma obra de bilhões encostada por causa deles. Cada dia sem alunos é um dia sem benefício, e isso não pode ser ignorado. Problemas no desenvolvimento não são assustadores; assustador seria deixar-se intimidar por eles. Se fosse assim, Pan Bin cometeria um erro grave.”

Li Jiangbei assentiu, pensativo.

Sheng Anreng prosseguiu: “Não podemos olhar para as questões apenas por um ângulo; tudo tem múltiplas facetas. Às vezes, precisamos de óculos, outras vezes de uma lente de aumento, outras, de luz lateral ou contraluz. Entende minha ideia?”

Li Jiangbei não respondeu, mas parecia tocado.

“Bem, essas questões não são para nós discutirmos. Pode ter certeza que Pan Bin está ainda mais preocupado que nós. Repito: você deve resolver logo os problemas da Universidade Yangtze; este é seu verdadeiro papel como membro do Conselho Consultivo.”

Quando o assunto voltou à Universidade Yangtze, Li Jiangbei voltou a se preocupar, e, após hesitar, contou sobre as mudanças de Wu Xiaoxiao. Sheng Anreng ouviu e soltou um longo suspiro: “Li, as mudanças da senhora Wu são compreensíveis; é difícil para ela carregar sozinha essa bandeira. Agora depende de sua capacidade para dissipar suas dúvidas, resolver seus conflitos e recuperar sua confiança. A missão desta pesquisa é árdua, Li—”

Sob uma chuva fina, Li Jiangbei e Wu Xiaoxiao sentaram juntos novamente.

Na praça de lazer às margens do Yangtze, no pavilhão Escutando a Chuva.

Li Jiangbei pediu um chá verde chamado “Sentimento pela Terra”, e para Wu Xiaoxiao, um “Lágrima da Bela”. Aqui, chá e bebidas têm nomes peculiares, permitindo escolher conforme o humor. Hoje, Li Jiangbei estava animado; a névoa dos últimos dias se dissipava com o avanço da pesquisa, e as conversas com Xia lhe deram uma compreensão racional da realidade confusa. Trouxe Wu Xiaoxiao ali para, num diálogo descontraído, tentar abrir a comporta de seus pensamentos.

Wu Xiaoxiao parecia indiferente, ou talvez sua mente estivesse tão pressionada que não conseguia se libertar. Ao vê-la, Li Jiangbei percebeu seu rosto abatido, olhos escuros e cansados, olheiras arroxeadas, linhas finas ao redor dos olhos. Não sabia por quê, mas esse rosto o surpreendia com frequência. Às vezes, durante a noite silenciosa, outras, em momentos de distração, no trabalho ou conversando com outros, ela o fazia interromper o pensamento, restando apenas uma imagem clara em sua mente, de algum encontro ou convivência com ela. Às vezes, essa imagem se transformava num suspiro, num olhar casual. De qualquer modo, esse rosto não podia ser afastado, e ele nem queria afastar; ocasionalmente, até o evocava em sua imaginação.

No começo, Li Jiangbei sentiu medo, achando estranho, sem razão aparente. Depois, percebeu que não era o caso; ele estava convicto. Uma noite, falando com a esposa ao telefone, ela perguntou: “Você está solitário?” Li Jiangbei admitiu sem pensar. A esposa respondeu: “Sabia que você não aguentaria.” Ele se assustou, como podia admitir a solidão? Apressou-se: “Foi uma brincadeira, não leve a sério.” Ela mudou de tom: “Sei que você não fica solitário, rodeado de estudantes bonitas e colegas que o admiram.”

“Não diga isso!” Li Jiangbei interrompeu, temendo que tocasse um ponto sensível de seu coração, mas já estava inquieto, falando sem lógica, sem a antiga serenidade. Felizmente, logo a esposa abandonou a brincadeira e falou da filha. No meio da conversa, distraído, Li Jiangbei perguntou algo que irritou a esposa: “Aí é dia ou noite?” Ela respondeu, magoada: “Li Jiangbei, está me provocando? Por que não pergunta sobre os estudos da filha?”

Estava tudo em desordem! Li Jiangbei tinha certeza de que sua vida estava fora dos trilhos, afastando-se do rumo que sempre traçara.

Era alguém orientado, tanto na vida quanto no trabalho, sempre firme no caminho, sem permitir-se um erro.

No entanto...

Wu Xiaoxiao sentava-se em silêncio; a chuva lá fora não lhe dizia respeito, nem a música suave do pavilhão, nem o homem ligeiramente envelhecido diante dela. Ela estava quieta em seus pensamentos, em sua própria trajetória.

Wu Xiaoxiao tinha de admitir: enfrentava uma enorme dificuldade. Quando era estudante, filha de família rica, jamais imaginou que passaria por dificuldades, nem que haveria pontes intransponíveis em sua vida. Naquela época, era cheia de energia, comandando uma grande empresa, liderando milhares de funcionários, conquistando o Sudeste Asiático para o Grupo Wu, quase dominando 80% do mercado. O pai sempre lhe pedia cautela: “Xiao, vá com calma, não se desgaste.” Ela ria, com coragem de homem: “Papai, fique tranquilo, Xiao é de ferro.”

De fato, era de ferro. Em trinta e seis anos, exceto pela infância, nunca deu preocupações à família, e desde o ensino médio tornou-se destemida. Na universidade e depois, conquistou feitos admirados pelo pai.

Mas, seus passos foram barrados no interior, na Universidade Yangtze.

Sempre que pensava nisso, Wu Xiaoxiao suspirava, lamentava; os dois anos na Yangtze foram os mais sombrios, os mais deprimidos de sua vida, temendo que sua existência mergulhasse num eterno escuro.

Li Jiangbei não sabia quantas portas Wu Xiaoxiao bateu, quantos sorrisos forçados deu, até... Isso nunca foi sua intenção; desde o início, queria resolver tudo pela lei, contratou um grande escritório para reunir toda a experiência do pai em Jinjiang, preparando-se para um processo judicial. Logo avisaram: se fizesse isso, a Yangtze não sobreviveria, nem teria chance de crescimento. Ela não acreditou, insistiu, mas assim que o processo foi iniciado, várias forças a cercaram: pedidos, mediações, advertências, evoluindo para ameaças e represálias. Uma vez, tomando chá com um advogado de fora, a porta foi invadida e policiais a levaram sob pretexto de uma operação contra crimes, retendo-a por um dia e uma noite. Em outra ocasião, ao voltar de uma negociação, o carro perdeu o freio e quase caiu no rio!

Fácil é evitar o perigo visível, difícil é escapar do oculto; Wu Xiaoxiao começou a entender esse ditado. Dois meses depois, dissolveu o escritório de advocacia.

Quando estava exausta por tudo isso, alguém lhe sugeriu que, se aceitasse certas regras não escritas, todos os problemas seriam resolvidos amigavelmente. Bastava esquecer o passado e recomeçar.

A força individual é limitada; após conversar com o diretor Li Ximin algumas vezes, Wu Xiaoxiao reconheceu que sua experiência não era suficiente para lidar com tudo aquilo. Não que Li Ximin a ameaçasse; ele foi honesto: “Não impedimos que siga o caminho legal, mas pense: uma vez iniciado o processo, será cercada por investigações intermináveis, o caso pode se arrastar por três ou cinco anos, e nesse tempo, nada poderá fazer. A lei pode esperar, você não. Reflita; talvez eu não esteja totalmente certo.”

Depois, ela percebeu que ele estava correto. Os professores veteranos também a aconselharam: melhor evitar conflitos, mesmo que ganhe na justiça, de nada servirá; provavelmente, a marca Yangtze já terá desaparecido.

Um dia, foi surpreendida por uma audiência com o vice-ministro do Comitê de Organização, acompanhado por um oficial do Ministério da Educação. Essa conversa mudou completamente sua postura; Wu Xiaoxiao entendeu que enfrentava uma força poderosa, onipresente, quase indestrutível... Decidiu desistir de recuperar os investimentos do pai; dinheiro perdido pode ser recuperado, só queria garantir o status legal da Yangtze e o terreno que comprara com todo seu patrimônio. Infelizmente, durante a compra do terreno, ignorou um detalhe importante – na verdade, não foi descuido, mas uma armadilha cuidadosamente preparada. O terreno precisava ser adquirido por negociação pública; o advogado não alertou, e os envolvidos garantiram que tudo era legal, com documentação completa, todos os processos já negociados, nada a temer. No momento crucial, todos os processos deram errado, o contrato foi retido e o caso entrou em investigação.

Investigação significa atraso, pressão para que ela ceda. Temiam que ela permanecesse no interior, ou que depois buscasse justiça, todos desejando que ela deixasse Jinjiang, Jiangbei, e voltasse para seu país. Os assuntos da Yangtze deveriam acabar com o pai!

Ela não se conformava, depositou esperança em Zhou Zhengqun, mas antes de relatar os fatos, Zhou já...

Agora, Li Jiangbei queria intervir, saber a verdade diretamente dela – será que podia falar?

Ela ouviu novamente uma voz: “Li Jiangbei é perigoso; se não quiser complicar ainda mais as coisas, mantenha distância!”

Era o secretário do vice-ministro, mas certamente não era uma frase dele; ela acreditava que era apenas um mensageiro, por trás havia uma força ainda mais difícil de lidar.

Naquele dia, Wu Xiaoxiao poderia ter revelado suas dúvidas e conflitos, mas infelizmente perdeu a oportunidade, recusando a aproximação de Li Jiangbei. Assim, mais uma vez tomou o caminho errado.

Os conflitos e ações inesperadas de Wu Xiaoxiao depois provavelmente estão ligados a essa oportunidade perdida.