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No fim das contas, Cui Jian entregou as provas. Não foi porque Li Jiangbei o convenceu, mas sim porque, durante a busca por Lu Xiaoyu, Cui Jian foi descobrindo aos poucos a verdadeira razão da morte de Lu Xiaoyue. Ninguém jamais lhe contara isso; até mesmo o fato de Lu Xiaoyue ter deixado uma filha ele soube através de Li Jiangbei.

Apesar de Li Jiangbei ter lhe revelado a verdade, Cui Jian não demonstrou gratidão. “Muito bem, Li Jiangbei. Eu achava que Xiaoyue estaria segura contigo, mas não imaginei que...” A raiva era tanta que ele não conseguiu terminar a frase.

Li Jiangbei respondeu, atormentado: “Cui Jian, não me culpe, eu só descobri depois.”

“Depois? Quem você está tentando enganar? Não é à toa que Xiaoyue se afastou de mim, foi você quem impediu nosso contato!” Cui Jian falava com sinceridade. Após Lu Xiaoyue ingressar na Universidade de Jiang, ele dizia ter esquecido dela, mas o coração ainda estava preso. Contudo, parecia que Lu Xiaoyue o esquecera de verdade. No início, eles ainda se encontraram uma ou duas vezes; depois, ela tornou-se uma estranha. Cui Jian tentou procurá-la, mas era cada vez mais difícil. Quando ela terminou o mestrado e permaneceu na universidade, tornou-se um completo desconhecido. Agora, ao pensar nisso, percebe que tudo foi por causa de Li Jiangbei!

“Como quer que eu te veja? Responda, diga!” Cui Jian, tomado pela fúria, perdeu a razão.

Li Jiangbei não tinha mais palavras.

“Falso moralista, hipócrita!” Cui Jian quase gritava, e, ainda insatisfeito, pegou o copo de água de Li Jiangbei e o jogou com força no chão. “Beba, eu quero que você beba! Vinte anos, você me enganou por vinte anos! E eu ainda te considerei amigo, ainda confiei Xiaoyue a você. Você disse que não sabia para onde ela foi, disse que morreu de doença repentina... e agora virou morte no parto, com uma filha?”

“Cui Jian...”

“Pare de chamar meu nome!” Quanto mais Cui Jian insultava, mais se sentia justificado, e Li Jiangbei nem conseguia levantar a cabeça.

De repente, Li Jiangbei ergueu o olhar, fixando Cui Jian. Olhou intensamente, até que a raiva tomou conta: “Para quem você está gritando? Que direito você tem de gritar? Agora você é justo, e antes? Por que não foi justo quando precisava?”

Cui Jian ficou atordoado, sem saber como responder, pronto para se defender, mas Li Jiangbei elevou a voz: “Cui Jian, foi você quem a destruiu! Você a teve por três anos, ocupou o lugar dela por três anos, e no fim? No fim, ela foi afastada!”

“Você está mentindo!”

“Estou mentindo? Pergunte a si mesmo: como prometeu a ela? Como a empurrou para a Universidade de Jiang? Você foi o responsável, o primeiro a empunhar a faca!”

E assim, os dois homens discutiram, insultaram, se acusaram, até que ambos choraram.

Depois de desabafar e se arrepender, voltaram a se preocupar com Lu Xiaoyu e Lu Yu. Nos últimos dias, não conseguiram contato com Lu Yu; a jovem parecia ter desaparecido, ninguém conseguia encontrá-la. Li Jiangbei finalmente conseguiu arrancar uma palavra de Zhang Xingwang: Lu Yu foi procurar Zhang Chaoyang. Zhang Chaoyang, ao saber que ameaçaram seu pai e tentaram suborná-lo, ficou furioso, escondeu isso do pai e, mesmo ferido, foi a Pequim, dizendo que faria um protesto na porta do Conselho de Estado. Lu Yu, temendo que ele realmente fizesse isso, correu atrás dele.

Enquanto estavam aflitos, a polícia de Chunjiang trouxe de volta Lu Xiaoyu. Ela havia ido para Cantão. Quando negociava terras com Hu Ade, conheceu um empresário local, que também entrou no negócio de terrenos de Zhabai Xincun. Depois, esse empresário, temendo problemas, retirou o investimento e fugiu. Lu Xiaoyu tentou encontrá-lo para que fosse testemunha, mas quase foi vendida por ele a traficantes de pessoas. Durante uma operação policial, ela foi resgatada de um barco deteriorado. Como disse ser de Chunjiang, a polícia de Cantão permitiu que a delegação local viesse buscá-la.

Com o retorno de Lu Xiaoyu, Cui Jian entregou as provas a Liu Mingjian.

Assim, as dúvidas no caso de Kong Qingyun e Zhou Zhengqun foram finalmente esclarecidas. Os bastidores obscuros de Zhabai Xincun vieram à tona.

Parecia que o grande caso estava resolvido, mas então surgiu um novo problema na Faculdade de Negócios de Jiangbei. Ninguém esperava que, durante a investigação do caso de corrupção do diretor Zeng Laiquan, a comissão disciplinar descobrisse por acaso que Li Hanhe estava envolvido em suborno!

Não apenas os funcionários ficaram surpresos, até Zhuang Xudong ficou sem palavras. Li Hanhe envolvido em suborno? Impossível! Mas Pan Jinju o denunciou.

Três anos atrás, quando Pan Jinju assumiu a obra do novo prédio de ensino da faculdade, entregou quatrocentos mil ao grupo de licitação. Na época, Li Hanhe era vice-diretor e recebeu vinte mil. Depois, na reforma da biblioteca, Li Hanhe recebeu mais vinte mil de Pan Jinju. Com esses quatrocentos mil, Pan Jinju conseguiu projetos totalizando seis milhões na faculdade e ainda estreitou relações com Ge e Tao. Metade dos seis milhões era dinheiro do senhor Wu Hanzhang.

O caso causou espanto entre todos. Li Hanhe envolvido? Era difícil de acreditar, lembrando de seus discursos inflamados na reunião, de sua postura indignada diante de Li Jiangbei e Sheng Anren. Era inconcebível que ele estivesse relacionado à corrupção.

Ao ouvir a notícia, Li Jiangbei comentou irritado com Sheng Anren: “Dizem que ele fala alto, mas nem tudo o que se grita é verdade!”

Após uma longa chuva fina, o céu voltou a brilhar, e o rio Jin, lavado pela chuva, reluzia como nunca.

No Grand Hotel Shangri-La, no salão Yangtze, o mesmo quarto privado onde Kong Qingyun foi detido.

O evento de boas-vindas foi organizado por Meng He, que também presidiu a cerimônia. Meng He estava especialmente elegante naquele dia. Na tarde anterior, ela arrastou Zhou Zhengqun, recém-chegado em casa, para um salão de beleza, depois foi à Cidade da Moda Eurasiana escolher duas roupas. De manhã, telefonou para Xue Jiao, insistindo que ela a ajudasse a escolher.

Agora, Meng He não guardava rancor de ninguém. Com a conclusão do caso de Zhou Zhengqun e o retorno dele, seu humor era mais claro que o céu do Jin, todas as nuvens dissipadas, todos eram amigos aos seus olhos.

No início, Xue Jiao estava desconfortável, hesitante, sem coragem de encarar Meng He. Meng He disse: “Por que esse constrangimento? A culpa é minha, sou dura nas palavras, mas mole no coração. Não guarde ressentimentos, por favor.”

Com essas palavras, Xue Jiao relaxou, ajudou Meng He a olhar para um lado e para o outro, e por fim disse: “O cabelo está bom, mas essa roupa não combina muito com você.”

“Por que não? Zhou Zhengqun me acompanhou na compra.”

“Homens são cautelosos, não gostam que a mulher se destaque demais. Essa roupa parece um pouco antiquada.”

“Antiquada mesmo?” Meng He olhou desconfiada, e Xue Jiao assentiu com seriedade.

“E agora? Xia Yu também vai, não posso perder para ela.”

Xue Jiao pensou um pouco: “Tenho uma solução, venha comigo.”

As duas foram à loja de Xue Jiao, experimentaram doze conjuntos, escolheram três, e o resultado foi melhor do que as opções sugeridas por Zhou Zhengqun, Meng He parecia até mais jovem. Xue Jiao não quis cobrar, insistiu em dar os conjuntos de presente, mas Meng He resistiu. Depois de muito insistir, Xue Jiao concordou: “Considere como divulgação, não posso aceitar dinheiro.” Meng He respondeu: “Divulgação eu faço, mas precisa aceitar o pagamento, meu Zhou Zhengqun saiu, posso gastar o quanto for.” Xue Jiao ainda relutou, Meng He se apressou: “Quer que eu cometa um erro? Não quero ir parar na comissão disciplinar.” Só então Xue Jiao aceitou o pagamento. Meng He voltou para casa sorridente, com os três conjuntos.

O bom gosto de Xue Jiao se confirmou: ao vestir as roupas escolhidas por ela e se comparar com Xia Yu, Meng He era mais bela, mais chamativa. Xia Yu também estava bem vestida, mas ao lado de Meng He, seu visual parecia comum. Meng He sentia-se radiante.

Enfim, as duas famílias sentaram juntas novamente. Foi uma ideia de Meng He: já que estavam envolvidos no mesmo caso, por que não celebrar juntas? Zhou Zhengqun não se opôs, então Meng He organizou tudo, temendo que Xia Yu tivesse algum ressentimento e não aceitasse. Primeiro, convenceu Kong Qingyun, depois elogiou Keke em tom doce, exaltando-a como se já fosse sua futura nora. Com essas duas conquistas, não houve mais resistência de Xia Yu, e Meng He finalmente ligou para ela. Felizmente, Xia Yu aceitou prontamente. As duas combinaram e decidiram realizar o banquete de boas-vindas no Shangri-La, escolhendo o salão Yangtze.

Xia Wenten pretendia ir, mas na hora desistiu, dizendo que o estômago não estava bem. Kong Qingyun insistiu, mas ele recusou: “Vão vocês, não se preocupem comigo, aproveitem a festa.” Xia Yu percebeu que o pai não queria constranger a todos, preferiu não insistir, prometendo celebrar em família outro dia.

Zhou Jianxing não compareceu, o que foi lamentável. Não era por não querer ver Xia Keke, mas por estar ocupado. Após se formar, Zhou Jianxing ficou indeciso entre buscar emprego ou seguir estudos, deixando Meng He sem saber o que fazer. Depois, o Departamento de Organização do Partido e o Departamento de Recursos Humanos do Estado emitiram um comunicado para selecionar graduados exemplares para trabalhar em vilas rurais. Jianxing se interessou, tinha os requisitos: era estudante modelo, líder estudantil, membro do partido. Temendo que Meng He impedisse, Jianxing se inscreveu sem avisar. Ao sair o resultado, foi o primeiro colocado; Meng He quis impedir, mas já era tarde. Agora, ele está em treinamento e não conseguiu folga, apenas ligou para o pai para enviar seus votos.

Com a ausência de Zhou Jianxing, Keke ficou um pouco desanimada. Apesar das brigas, naquele momento, ela queria muito vê-lo. Felizmente, Meng He assumiu o papel de cuidar de Keke, sentando-se ao lado dela, servindo comida e bebida, demonstrando um carinho maior que o de mãe e filha.

O comportamento de Meng He impressionou Xia Yu, que pensou: “Quanta habilidade essa mulher tem, eu realmente a subestimei.” Mas Xia Yu não quis estragar o clima, nem tinha intenção de disputar com Meng He. Afinal, toda mulher tem seus momentos de fragilidade, inclusive ela mesma.

Chen Xiaoran apareceu, trazendo dois buquês de flores, elegantemente vestido, parecendo estar num encontro, o que fez Zhou Zhengqun brincar: “Não há nenhuma moça para conquistar nessa mesa, se quiser agradar, faça ao diretor.” Kong Qingyun riu: “Não o provoque, ele é do tipo que fica vermelho diante de garotas.” Ao ouvir isso, Chen Xiaoran ficou vermelho.

Kong Qingyun pensou em convidar a família de Qiang Zhongxing, mas ao lembrar de Chu Jing, desistiu.

No meio do banquete, Liu Mingjian e Zhuo Mei chegaram. Zhuo Mei reclamou: “Muito bem, comemorando sem me avisar! Mingjian, puna todos com três taças!”

Após um momento de animação, Kong Qingyun perguntou: “E Jiangbei, por que não veio?”

Liu Mingjian respondeu sorrindo: “Eu o avisei, queria que ele também participasse, mas ele disse que sim, e foi para a estação de trem.”

“Fazer o quê lá?”

“Buscar Lu Yu, que voltou com Zhang Chaoyang. Ele insistiu em buscá-los pessoalmente.”

Li Jiangbei repreendeu severamente Zhang Chaoyang.

Era o terceiro dia desde o retorno de Zhang Chaoyang. No hospital, ele acabara de passar por uma revisão; o médico disse a Li Jiangbei que não havia mais grandes problemas, e após mais uma semana de observação, poderia ter alta.

Certo de que Zhang Chaoyang estava bem, Li Jiangbei ficou sério e disse: “Chaoyang, preciso te dizer algumas coisas. Você é jovem, inteligente, cheio de paixão, mas precisa canalizar isso para os estudos. Vocês, dessa geração, têm muitas qualidades, mas são excessivamente autoconfiantes. Acham-se superiores, não valorizam tradições, não respeitam nada digno de ser preservado. Rompem com tudo, não temem atravessar limites, sonham alto, mas nunca pisam firme. No fim, acabam perdidos, sem direção, sem identidade.”

Zhang Chaoyang tentou intervir, mas Li Jiangbei o impediu: “Deixe-me terminar. É preciso aprender a ouvir antes de falar, só depois de ouvir pode discordar. Não pense que as palavras do outro não merecem atenção.”

Zhang Chaoyang ficou envergonhado. Ele viera justamente para prestar contas a Li Jiangbei. Na viagem a Pequim, encontrou por acaso no trem um grupo de universitários de Pequim em atividades sociais. Eles estavam voltando após concluir as tarefas. Zhang Chaoyang sentiu o entusiasmo deles, a postura prática, o espírito de pesquisa e busca pela verdade. Comparando-se, percebeu sua própria inquietação e superficialidade. Chegando a Pequim, não protestou nem fez greve de fome; assistiu à cerimônia de hasteamento da bandeira na Praça Tian'anmen, visitou a Grande Muralha de Badaling e o Palácio Imperial, depois foi aos campi de Tsinghua e Beida, absorvendo o espírito das grandes universidades chinesas. No campus de Beida, sentiu-se pequeno, insignificante...

Após criticar Zhang Chaoyang, Li Jiangbei também repreendeu Lu Yu: “Abandonar a escola é irresponsável consigo, com a época, é não assumir responsabilidades. Quem não assume responsabilidades, nunca alcançará grandes feitos.” Ao dizer isso, lembrou-se de si mesmo, do rosto triste e desamparado de Lu Xiaoyue, sentindo um nó na garganta.

Decidiu não contar a Lu Yu sobre sua origem por enquanto, esperando contato com o velho mestre antes de decidir.

Após um longo silêncio, falou com esperança: “Os outros colegas já começaram as aulas, espero que vocês também possam retornar à escola logo.”