Capítulo 2: O Mal e as Criaturas Malignas

Dentro de uma cabana de terra tosca e envelhecida nas montanhas, uma fogueira crepitava perto da parede interna, sobre ela pendia uma panela suspensa por uma armação improvisada. Um grupo de pessoas se amontoava ao redor do fogo, enquanto um homem encolhido num canto mais escuro, coberto apenas por um velho casaco acolchoado, tentava se aquecer, recuperando-se aos poucos do frio extremo. Este era Ivo Shu Yuan, e seu coração estava um caos: sentia-se tomado pelo pânico, mas obrigava-se a manter a calma. A alegria de ter sido salvo da morte já se dissipara completamente, pois, mesmo sem entender direito a situação, percebia que seu destino era incerto e perigoso.

Pelas conversas que escutara, compreendeu que estavam numa antiga estação de descanso abandonada. Antes, Ivo mal conseguia falar de tanto frio; agora, não se atrevia a abrir a boca. Os presentes usavam roupas exóticas, armados com facas, lanças de haste longa, ganchos, foices e redes. Tratavam-no como um objeto, empurrando-o de um lado para o outro, ostentando nos olhos uma selvageria que não deixava dúvidas quanto à sua índole violenta.

Por um instante, Ivo pensara estar em algum set de filmagem de época, mas sua experiência na área bastou para descartar essa hipótese: não havia equipamentos, nem produção, nem qualquer vestígio de modernidade no local. A estação abandonada não apresentava sinais de adaptação aos tempos atuais.

Restava-lhe apenas uma esperança vaga e irracional, misturada a um sentimento de absurdo e terror.

Enquanto Ivo se mantinha em silêncio, os outros conversavam animadamente.

— Chefe, amanhã vamos tentar um trecho mais acima do rio, ou mudamos para uma margem diferente? — perguntou alguém próximo a Ivo, vestindo um colete de pele sobre uma túnica larga e amarrando o cabelo com uma faixa de seda, deixando parte dele solto na nuca, indicando que era comprido. Ivo lembrava bem: fora esse sujeito que o retirara do rio gelado com um só braço e o carregara boa parte do caminho até ali. Os demais se vestiam de modo semelhante.

Antes que o tal chefe respondesse, outro já se queixava:

— Já faz dias e não encontramos nenhum sinal. Será que a informação estava errada?

— Pois é, nossas provisões estão acabando. Vamos acabar tendo que usar esse aí como comida?

Um deles, cutucando a fogueira com um galho, ameaçou Ivo com a ponta incandescente, deixando-o sem ar por um instante.

Comer gente? Comer a mim? O rosto de Ivo, já pálido, ficou ainda mais lívido.

— Chega de assustá-lo. Comer carne de tolo só serve para ficar mais burro.

— Hahahaha... já somos burros mesmo, um pouco mais não faz diferença. — O que disse isso encarou o outro, o ambiente ficou tenso e ambos pousaram as mãos nas armas. Foi então que, finalmente, um homem de barba rala, que até então se mantivera calado, interveio:

— Basta de brigas! Aquela fera é forte como um touro, mas covarde e ardilosa. Não será fácil capturá-la, amanhã precisamos pensar em outras estratégias. Mas desistir, jamais. Uma Serpente de Gelo é uma criatura raríssima. Se conseguirmos o fel da serpente, valerá mais do que qualquer tesouro!

— Dizem que até ingerindo cru, cura qualquer doença e aumenta a força!

— Claro, mas o melhor é vender. Com isso, seremos ricos e viveremos no luxo pelo resto da vida!

— E se oferecermos ao imperador, será que ganhamos um cargo?

— Deve ser um cargo alto!

— Mas não pode faltar dinheiro!

— Isso mesmo!

— Hahahaha...

Enquanto sonhavam com riquezas, o chefe de barba rala lançou um olhar a Ivo, que naquele momento refletia sobre o termo "imperador". Percebendo o olhar, encolheu-se ainda mais no canto.

— Cão, sirva um pouco de sopa quente a ele e algo para comer. Só temos este isco, se ele morrer, teremos problemas.

— Entendido.

Ivo logo identificou o tal Cão: um dos mais magros do grupo, calado e sempre cuidando da panela. Os outros passaram a contar piadas sujas sobre mulheres de cidades distantes, viúvas bonitas e afins.

Mesmo com os olhos fixos em Cão, observando-o servir a sopa num bambu e tirar um pão de um saco de pano, Ivo não conseguia evitar salivar de fome, mas mantinha parte de sua atenção nas conversas, sempre alerta.

Mais uma vez, certificou-se de que não havia qualquer cenário artificial ou equipamento, e a atmosfera opressora, somada à experiência quase fatal no rio, deixaram claro que aquilo não era encenação.

— Aqui, a sopa ainda está quente, cuidado para não se queimar.

Ivo pegou cuidadosamente o bambu e o pão, incapaz de conter a fome. Experimentou a sopa, sorveu vários goles, sentindo o líquido quente e saboroso aquecer-lhe o corpo e até clarear os pensamentos, dando-lhe a nítida sensação de ainda estar vivo.

Depois, devorou o pão, enfiando-o inteiro na boca, mastigando sem muita elegância, guiado pelo desespero da fome e sede, sem se importar com modos.

Vendo que Ivo comia bem, Cão voltou ao seu lugar. Logo, o grupo encerrou o tema anterior e um deles se voltou para Ivo, zombeteiro:

— Ei, tolo, onde fica sua casa?

Ao ouvir isso, Ivo, que acabara de engolir o último pedaço de pão, hesitou. Mas seu corpo respondeu antes de sua mente, quase por reflexo:

— Minha casa... minha casa fica no vilarejo do Rio Oeste, no município de Yuanjiang. Minha mãe espera por mim...

De repente, calou-se. O que era aquilo? Que lugar era esse? Enquanto tentava entender, lembranças vagas, mas vívidas, surgiam: uma aldeia tranquila, gatos, cães, galinhas e patos...

— Hahahaha! Ele só sabe repetir essa frase inteira, toda vez que perguntamos, responde na hora!

— Hahaha...

O grupo ria em volta da fogueira, enquanto Ivo se sentia ainda mais deslocado e confuso.

Cão voltou para recolher o bambu, mas Ivo o segurou com força e olhou diretamente para o rapaz, num gesto instintivo. Logo percebeu o erro e soltou rapidamente.

Cão retirou o bambu, notando a expressão apavorada e suja de Ivo, suspirou:

— Vou servir mais um pouco.

Um dos homens comentou, rindo de lado:

— Cão, trate bem do nosso tolo, senão, se faltar isco, pode ser você no lugar dele!

A ameaça fez Cão encolher-se ligeiramente. Ivo percebeu a pontada de medo no rapaz, mas o chefe logo interveio:

— Cão, ignore as provocações e faça seu trabalho.

O chefe ainda lançou um olhar fulminante ao provocador, que gesticulou em sinal de rendição, sem perder o sorriso debochado.

No canto, Ivo tentava controlar a ansiedade e o medo com respirações profundas, observando tudo à sua volta: manchas escuras, possivelmente de sangue, nas roupas de alguns; entalhes e lascas nas lâminas das armas; objetos reluzentes e ameaçadores, ocultos na penumbra...

A última esperança de Ivo se esvaiu. Aqueles homens eram verdadeiros assassinos, capazes de tudo!

A luz da fogueira oscilava, projetando sombras que, aos olhos de Ivo, se retorciam nas paredes como monstros de garras afiadas.

Cão voltou com mais sopa, mas, ao contrário das vezes anteriores, Ivo sentiu uma inquietação ainda maior, uma sensação opressora que parecia superar até o medo do grupo de criminosos.

Sem perceber, levou a mão ao nariz. Um cheiro estranho, ácido e pútrido, começou a se infiltrar, primeiro sutilmente, depois cada vez mais intenso...

Ivo olhou ao redor: os bandidos continuavam a rir e conversar, alheios ao odor. Até mesmo Cão, vindo com o bambu, não mostrava sinal de perceber.

Não, não, não! Ivo sentiu os cabelos da nuca eriçarem-se, e a inquietação em seu peito só aumentava!