Capítulo 20: O Som do Tambor na Noite

Já haviam se passado mais de dez dias desde que Yi Shuyuan chegara à cidade de Yuanjiang. Nos primeiros dias, ele desempenhou suas funções com extremo zelo, mas após a primeira folga, quando retornou uma vez à vila de Xihe antes de retomar o trabalho, seu ritmo tornou-se mais descontraído.

Embora não conversasse com colegas, também não havia aborrecimentos ou supervisão superior; seu trabalho dependia inteiramente de sua própria consciência. O único requisito era manter um progresso adequado, de modo que, caso o magistrado ou o subprefeito perguntassem, ele pudesse apresentar resultados parciais.

No estágio inicial da compilação, a principal tarefa de Yi Shuyuan era ler para compreender o conteúdo básico; não apenas os registros do condado, mas também de regiões vizinhas, examinando qualquer documento relevante.

Naquela noite, já era madrugada. Uma lamparina a óleo repousava num canto da mesa, iluminando o tampo de trabalho, mas incapaz de clarear toda a biblioteca.

Envolto num manto, Yi Shuyuan lia uma cópia do “Manual das Montanhas e Águas”, um livro que reunia informações sobre montanhas e cursos d’água famosos do império Dayong. Embora muitos tópicos fossem tratados de forma genérica, era uma das poucas obras geográficas encontradas naquela coleção.

— Haaa...

Bocejando, ele percebeu o ambiente meio escuro. Retirou a proteção de papel da lamparina, usando um grampo de bambu para elevar o pavio. Com a chama mais forte, o aposento tornou-se um pouco mais claro.

Lá fora o vento começava a soprar, trazendo um frio que o fez apertar o casaco junto ao corpo.

De repente, ouviu-se uma série de batidas de tambor frente ao prédio administrativo. Yi Shuyuan, surpreso, largou o livro e se levantou, segurando o casaco enquanto ia até a porta e abria a biblioteca.

O vento agitava seus cabelos nas têmporas, e as batidas do tambor soavam cada vez mais alto.

Tão tarde assim, não seria a administração convocando funcionários, então só podia ser alguém pedindo justiça, batendo o tambor do apelo?

Sua curiosidade despertou de imediato. Apressou-se em vestir o casaco, fechou a biblioteca e foi discretamente em direção ao barulho. Em duas vidas, nunca presenciara uma audiência oficial; mesmo que já estivesse deitado, teria se levantado para ver a cena.

As audiências do tribunal eram públicas, qualquer cidadão podia assistir a certa distância, e Yi Shuyuan, agora funcionário, tinha mais liberdade ainda.

Ao atravessar o corredor, viu que alguns dormitórios já estavam iluminados. Vozes e xingamentos denunciavam que os guardas já se preparavam às pressas para tomar seus lugares na sala de audiência.

Na teoria, ao menor sinal do tambor, todos os setores do tribunal deviam enviar alguém.

Sem se preocupar, Yi Shuyuan apressou o passo e chegou antes de muitos à sala principal, onde alguns guardas de plantão já acendiam as lanternas.

— Senhor Yi? Ainda acordado? — Um dos funcionários estranhou ver alguém vindo de dentro, mas logo reconheceu Yi Shuyuan, que não o conhecia, então respondeu com uma reverência e sorriso:

— Estava trabalhando nos registros na biblioteca. Nunca vi alguém bater o tambor, então vim observar. Afinal, muitos casos entram para os anais do condado.

— O senhor é realmente dedicado, quem não quer dormir a essa hora... — Os demais também o cumprimentaram, pois sabiam que a chefia o estimava. Yi Shuyuan retribuiu as saudações e, curioso, seguiu junto com dois funcionários até o portão principal, onde removeram as trancas e abriram o portão.

Com um estrondo surdo, o portão foi se abrindo lentamente enquanto quem batia o tambor cessava os golpes. A luz do interior iluminou o suplicante, que olhou para dentro assim que o portão se abriu, vendo tanto os funcionários quanto Yi Shuyuan.

— Quem ousa bater o tambor? — bradou um dos guardas, voz potente de quem já treinou, mas Yi Shuyuan, agora com olhos arregalados, notava algo estranho.

O suplicante parecia ter cerca de trinta anos, tremia de frio, o rosto pálido e inquieto. Apesar do nervosismo, sua voz soou clara:

— Senhor, sou um camponês da aldeia Du, às margens do rio E, e venho denunciar o comerciante de Jiangzhou, Jia Yuntong, por raptar e matar uma jovem inocente!

Ao declarar seu apelo, ele saudou Yi Shuyuan, que apressou-se a esclarecer:

— Não sou autoridade, o magistrado ainda não chegou.

Os funcionários o conduziram para dentro, dizendo em tom severo:

— Aguarde aqui, o magistrado virá em breve!

No entanto, no instante em que o suplicante era levado para dentro, um clarão surgiu, e uma silhueta branca foi atirada para fora ao seu lado.

— Ah... — Um grito feminino ecoou, enquanto a figura de branco tombava ao chão a alguns metros do portão.

Yi Shuyuan, de lado, observava tanto o suplicante quanto, de relance, o exterior.

Era uma mulher de branco, o rosto cadavérico com um tom azulado, a testa sangrando negro e vermelho. Após cair, ela se ergueu e tentou entrar.

Outro clarão reluziu.

— Aaaah! — O grito estridente soou, e a mulher foi lançada ainda mais longe, caindo na rua. Mesmo assim, levantou-se cambaleando, aproximando-se do portão, mas hesitou, olhando em volta assustada, sem ousar entrar, apenas vagando diante da porta, aflita.

No momento da abertura, Yi Shuyuan já vira a mulher ao lado do suplicante. Não imaginara tal cena, mas num instante de instinto e choque visual, entendeu quem ela era.

Um frio percorreu sua espinha, mas não conseguia desviar o olhar, tampouco sair dali. Perguntava-se: por que ele conseguia ver um fantasma?

Com essa dúvida, olhou ao redor — nenhum dos outros funcionários parecia notar a mulher; o próprio suplicante olhava em volta, como se buscasse algo, mas mesmo fitando a direção da mulher, parecia não vê-la.

Ele também não via? Yi Shuyuan sentiu um estranho arrepio.

Nesse momento, sons de passos apressados vieram da parte de trás do prédio. Logo, duas fileiras de guardas armados entraram correndo na sala, e, após alguns instantes, um oficial de chapéu preto e túnica cerimonial chegou, acompanhado de um escriba.

O magistrado tomou assento, o assessor sentou-se a um lado para registrar o caso. Yi Shuyuan recuou discretamente para a parte externa da sala, tentando manter-se calmo, mas sempre atento à mulher próxima.

Outros funcionários e até policiais chegavam, todos aguardando em silêncio fora do salão — o tambor de apelo reunira mais da metade dos presentes. Yi Shuyuan pensou que, se Wu Minggao não morasse tão longe, também teria vindo.

Logo, o magistrado bateu forte seu bloco de madeira sobre o estrado.

— Ordem no tribunal!

Duas fileiras de guardas bateram seus bastões no chão, em uníssono:

— Respeito e força!

O magistrado do condado de Yuanjiang, chamado Lin, estava no cargo havia dois anos. Seu rosto era magro, com poucos pelos no queixo, e agora olhava severamente para o suplicante.

— Quem bateu o tambor? Qual a acusação?

Se fosse questão trivial, o suplicante certamente seria punido primeiro, pois ninguém aceitaria ser acordado por bobagens.

O suplicante demonstrava inquietação, olhando ao redor.

— Responda logo, ou receberá castigo! — ameaçou o magistrado.

O homem tremeu, mas criou coragem e respondeu em voz alta:

— Sou Du Fang, camponês da aldeia Du, à beira do rio E. Quero denunciar o comerciante de Jiangzhou, Jia Yuntong, por raptar e assassinar jovens — ele usa do comércio como pretexto para enganar e violentar mulheres decentes, e aquelas que não suportam a humilhação acabam mortas por ele. Peço justiça, senhor!

Naquele tribunal não era obrigatório ajoelhar-se, mas Du Fang, tomado pela emoção, terminou a fala de joelhos.

— Peço justiça!

O vento noturno fazia as chamas das velas tremularem, mesmo protegidas. O magistrado observou o homem à sua frente: um jovem camponês comum.

Jiangzhou? Não era nem da mesma comarca, era de outro estado! Como tratar provas e testemunhas? O assassinato ocorreu dentro do condado? O magistrado Lin franziu o cenho, disposto a esclarecer.

— Onde está este comerciante de Jiangzhou? Quem foi morto? Qual a sua relação com a vítima?

— Não foi apenas uma, mas sei de uma: He Xin, natural do condado de Luo, em Wuzhou. Ela foi raptada pelo comerciante, assassinada e lançada ao rio E. A embarcação dele está ancorada no porto da cidade, basta enviar homens para prendê-lo!

Graças aos livros lidos, Yi Shuyuan deduziu que o barco poderia ter vindo descendo o rio desde Wuzhou.

O magistrado, entretanto, não aceitou de pronto.

— Qual o seu vínculo com a vítima?

Du Fang hesitou, respondendo sinceramente:

— Nenhum...

— Então como soube do ocorrido?

Du Fang voltou a olhar em volta.

— Você está escondendo algo? Fale a verdade!

O magistrado, agora irritado com o comportamento furtivo e evasivo do suplicante, gritou.

Ameaçado, Du Fang estremeceu e enfim respondeu:

— Senhor, foi o fantasma de He Xin quem me contou. Ela aparece em meus sonhos todas as noites, implorando aos meus ouvidos na calada da noite. No início fiquei aterrorizado, mas depois, tomado pela raiva, vim denunciar em nome dela!

Fantasma?

O magistrado Lin franziu ainda mais o rosto, claramente descrente, mas o apelo noturno era intrigante. Resolveu perguntar:

— Se veio bater o tambor, deve ter um modo de me convencer, não?

Du Fang olhou para o magistrado, depois ao redor, chamando:

— Senhorita, senhorita He, chegamos ao tribunal! Você não disse que à meia-noite conseguiria falar com o magistrado? Senhorita, fale logo com ele...

Vendo Du Fang falar sozinho, o magistrado perdeu a paciência após alguns minutos.

— Insolente! Está inventando histórias para enganar a autoridade? Tragam vinte varas para ele!

Agora sim, o magistrado estava realmente furioso.