Capítulo 58: A Doença Grave do Imperador

“Majestade, isto foi encontrado com o Grão-Mestre.” Um guarda entrou e entregou ao imperador a caixa que Wang Chao havia guardado no peito momentos antes.

O imperador pegou a caixa, abriu-a com extremo cuidado e, ao avistar as pílulas vermelhas em seu interior, seus olhos brilharam com um brilho intenso.

Incapaz de conter a ansiedade, estendeu a mão para pegar uma e levá-la imediatamente à boca, mas, no instante em que seus dedos tocaram a pílula, recolheu a mão de súbito.

— Coma uma primeiro para que eu possa ver o efeito — ordenou o imperador, apontando para Nan Yueqiu.

Apesar do forte desejo de provar logo o elixir da imortalidade, o imperador mantinha-se cauteloso e desconfiado.

— Majestade, este remédio precisa ser tomado com regularidade para que seus efeitos comecem a aparecer. Se eu, um mero plebeu, tomar apenas uma pílula, decerto não surtirá efeito algum.

Ao ouvir que o remédio não trazia resultados instantâneos, o imperador demonstrou certo descontentamento, mas logo tornou a indagar:
— Então, em quantos dias de uso sentirei alguma diferença?

— No mínimo três dias, no máximo cinco.

O imperador julgou que um prazo de três a cinco dias era perfeitamente aceitável e, novamente, gesticulou para que Nan Yueqiu comesse uma pílula.

Sabendo que não conseguiria escapar, Nan Yueqiu apanhou uma das pílulas, colocou-a na boca e abriu-a levemente para convencer o imperador de que havia engolido o comprimido.

Pouco depois, vendo que Nan Yueqiu permanecia perfeitamente bem, o imperador apanhou sem hesitar duas pílulas vermelhas e levou-as à boca.

Seja por puro efeito psicológico ou não, logo após ingeri-las, o imperador sentiu a mente límpida e o corpo tomado por um bem-estar revigorante.

— Sendo assim, Mestre da Vila, continue aqui a refinar os elixires para mim — disse o imperador antes de se retirar, sem dar a Nan Yueqiu a menor oportunidade de interceder por sua esposa.

— Pai, o senhor está bem?

Após a partida do imperador, apenas Nan Yueqiu e Nan Minghao, encarregado de vigiá-lo, permaneceram no aposento.

— Estou bem, só sinto a garganta um pouco ardida. Traga-me um pouco d'água, rápido — pediu Nan Yueqiu, massageando o próprio pescoço.

Nan Mingzhu já previra que a mente desconfiada do imperador jamais confiaria cegamente nos remédios produzidos por Nan Yueqiu. Por essa razão, ela havia preparado com antecedência uma mistura de pó de pimenta, farinha e outros ingredientes, moldando pílulas do mesmo tamanho e cor das verdadeiras, e as deixara na caixa de medicamentos.

Uma pessoa comum seria incapaz de notar qualquer diferença, mas Nan Yueqiu, sendo um médico experiente que lidava diariamente com as mais diversas ervas, distinguia-as de imediato pelo aroma e pela coloração.

Portanto, Nan Yueqiu jamais havia ingerido o elixir mortal contendo mercúrio.

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— Como o imperador estava na corte desta manhã? — questionou Nan Mingzhu assim que Lu Zeyun retornou dos afazeres matinais.

— O rosto dele parecia de fato um pouco mais jovem, mas o gênio estava muito mais irritadiço do que antes — respondeu Lu Zeyun, recordando-se das feições do soberano. — Em apenas duas horas de audiência, ele se enfureceu umas sete ou oito vezes, a ponto de ninguém na corte ter coragem de apresentar qualquer memorial.

Ao ouvir o relato, Nan Mingzhu julgou que tais reações eram perfeitamente naturais, visto que o envenenamento por mercúrio provocava irritabilidade, agitação e acessos de fúria. Com o agravamento da intoxicação ao longo do tempo, surgiriam também delírios, alucinações e distúrbios neurológicos temporários, culminando em graves deficiências visuais e paralisia dos nervos cranianos.

— Tome, estes são os novos elixires recém-refinados. Peça a Minghao que os entregue ao meu pai.

Ansioso por vislumbrar resultados ainda mais rápidos, o imperador consumia as pílulas como se fossem refeições; a quantidade destinada a mais de dez dias esgotara-se em poucos dias.

— Diga a Minghao para avisar meu pai que o imperador não deve tomar tantas de uma só vez, que reduza a dose.

— Ora, ora... Estaria com pena dele? Preocupada que morra cedo demais?

— Ah, minha Mingzhu é deveras bondosa — comentou Lu Zeyun, envolvendo-a num abraço carinhoso.

— Claro que não! — retrucou ela.

Nan Mingzhu apenas receava que a morte súbita do imperador despertasse suspeitas, além do fato de que, com o consumo desenfreado do soberano, ela se via obrigada a apressar o preparo de novos lotes.

— Não quero saber, se eu disse que é, então é. Já que nossa Mingzhu é tão bondosa, deixemos que ele morra um pouco mais devagar — insistiu Lu Zeyun, não lhe dando margem para explicações.

— Sim, sim, está bem. Agora vá logo entregar o remédio a Minghao — disse ela, empurrando de leve o peito dele para se desvencilhar do abraço.

— Está bem, irei imediatamente. Porém, esta noite dormirei com você — murmurou Lu Zeyun, já há vários dias privado de intimidade e visivelmente rendido ao desejo.

— De modo algum, a pequena Xing ainda está aqui! — exclamou Nan Mingzhu, adivinhando-lhe as intenções logo que o ouviu falar.

Como passara um período sem ver a mãe e se encontrava num ambiente totalmente novo, Nan Xing exigia que Nan Mingzhu a aninhasse em seus braços todas as noites na hora de dormir.

— Então vá até os meus aposentos. Assim que a menina adormecer, você vai até lá, sim? — suplicou ele com um tom submisso.

Lu Zeyun demonstrava imensa paciência com a filha e, mesmo quando esta monopolizava a atenção de Nan Mingzhu, ele jamais reclamava, cedendo sempre aos caprichos da garota.

Vendo-o naquele estado, Nan Mingzhu sentiu-se incapaz de recusar, até porque, no fundo, também ansiava pelos braços firmes e pela cintura delineada de Lu Zeyun.

Ao notar que ela não opusera resistência, Lu Zeyun soube de imediato que havia obtido o seu consentimento.

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— Combinado, então. Estarei à sua espera esta noite — disse ele, com a voz carregada de expectativa e alegria.

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Meio mês mais tarde, o imperador caiu em um estado de grave coma. O príncipe herdeiro Lu Zeyun assumiu a regência do império.

No Palácio de Verão, situado nos arredores da capital:

— Por ordem do Príncipe Herdeiro, libertem imediatamente todos os prisioneiros detidos neste palácio! — ordenaram Lu Er e Lu Si, conduzindo um destacamento de soldados para o recinto.

A primeira medida adotada por Lu Zeyun após assumir o governo fora consolidar sua base de poder, atraindo diversos ministros e oficiais para a sua fação.

Diante da constatação de que os dias do soberano estavam contados, grande parte da corte passara a apoiar voluntariamente Lu Zeyun, almejando cargos de destaque após a sua futura ascensão ao trono. Naturalmente, ainda restavam aqueles que adotavam uma postura de neutralidade cautelosa, aguardando ansiosamente por qualquer boa nova sobre a suposta recuperação do imperador. Eram, em sua maioria, cortesãos bajuladores e destituídos de talento, que gozavam outrora do favor imperial.

Ademais, permaneciam no palácio lealistas obstinados cuja devoção pertencia exclusivamente ao soberano; enquanto este respirasse, manter-se-iam fiéis, motivo pelo qual Lu Zeyun ainda não podia ordenar a libertação de Nan Yueqiu do palácio subterrâneo.

Como o comandante da guarda do Palácio de Verão já havia jurado lealdade a Lu Zeyun, e a guarnição era composta por homens genuinamente fiéis ao príncipe, a missão confiada a Lu Er e Lu Si decorreu sem percalços, permitindo que Li Ranran fosse retirada do local e reunida a Nan Mingzhu e aos demais.

Com o regresso de Li Ranran, o ânimo de Nan Mingzhu iluminou-se visivelmente, e seu rosto recuperou a alegria de outrora.

Como há muito não viam a avó, Nan Yue e Nan Xing passavam grande parte do tempo na companhia de Li Ranran, chegando muitas vezes a adormecer nos aposentos dela devido às longas horas de brincadeira.

Desde que assumira a regência, Lu Zeyun procedera a uma série de reestruturações e reformas administrativas, abolindo órgãos e departamentos supérfluos para aliviar o erário público.

Paralelamente, decretou a dissolução de todos os grupos de alquimistas e buscadores do elixir da longevidade que o imperador mantinha fora dos muros do palácio, ordenando que abandonassem imediatamente a capital.

Só então, ao assumir os negócios do Estado, Lu Zeyun descobrira que os cofres imperiais estavam exauridos há muito tempo. A maior fatia das despesas estatais não provinha do alívio às vítimas da recente praga, mas sim dos custos exorbitantes dedicados à busca e fabricação do fabuloso elixir da imortalidade.

Durante o período em que conduzia as reformas, o imperador recobrou a consciência em breves ocasiões, mas, envenenado profundamente, mal conseguia manter os olhos abertos por alguns instantes antes de submergir novamente na inconsciência.

Ainda assim, mesmo mergulhado em profundo torpor, Lu Zeyun continuava a administrar-lhe pontualmente as pílulas — cumprindo rigorosamente a ordem que o próprio soberano lhe dera enquanto ainda estava lúcido.

Enquanto agonizava, o imperador continuava a nutrir a delirante esperança de que o elixir o restauraria, ignorando por completo que, quanto mais pílulas ingeria, mais celeremente avançava rumo à sepultura.