Capítulo 21: Que falta de vergonha!

Jiang Nian pediu-me que abrisse o guarda-chuva e o colocasse diante da mesa de oferendas do Deus da Cidade. Juntei as mãos, fiz uma reverência respeitosa à divindade e retirei aquele guarda-sol terrivelmente pesado.

O objeto abrigava dezenas de espíritos de afogados, carregando uma energia yin tão intensa que a superfície e o cabo estavam encharcados, pingando como se tivessem acabado de ser atingidos por uma chuva congelante; emanavam um frio cortante. Mal o retirei, o gélido foi insuportável, então apressei-me a abri-lo.

O guarda-chuva atingiu o chão com um baque surdo, e as sombras negras que ali se escondiam começaram a sair uma a uma, formando várias poças de água no solo. As poças cresciam, unindo-se em pequenos riachos que serpenteavam até atrás da estátua da divindade. Atrás dela, ouviu-se o tilintar suave de correntes e o mugido de um búfalo, sons que pareciam vir de muito longe.

Curiosa, tentei aproximar-me, mas fui impedida por um aperto firme no meu pulso. Jiang Nian lançou-me um olhar severo e enigmático, ordenando que não me intrometesse naquilo que não era para meus olhos. O aviso só serviu para atiçar ainda mais a minha inquietação. O que afinal estava escondido atrás da estátua para emitir sons tão bizarros? Aquilo estava a matar-me de curiosidade!

O tom de Jiang Nian tornou-se gélido: "Por que tanta pressa? Quando fores para o submundo, poderás ver o quanto quiseres!"

O meu rosto empalideceu e um arrepio percorreu-me a espinha. Subitamente, a curiosidade desapareceu. Mantive-me obediente ao seu lado, quando, de repente, um novo regato de água surgiu sob os meus pés, deslizando velozmente em direção à porta. Jiang Nian ergueu os olhos e, com um movimento casual do braço, repeliu as sombras negras de volta para o interior, derrubando as oferendas da mesa.

Antes que eu pudesse entender o que acontecia, as sombras rolaram para perto dos meus pés. Com as pernas a tremer e prestes a desmaiar de medo, saltei para trás de Jiang Nian e agarrei o seu braço com força, de forma pouco digna. Ele ficou tenso e, virando o rosto com desdém, murmurou: "Que falta de compostura..."

Eu estava quase a chorar. Que culpa tinha eu? Não fui eu quem abriu o altar, nem quem pediu para ver fantasmas! Vivi em paz durante mais de uma década, mas desde que abri aquele ritual, foi como se o meu "terceiro olho" se tivesse aberto. Vi mais espectros nestes últimos dias do que em toda a minha vida; o facto de não ter morrido de susto já era uma sorte imensa. Senti um nó na garganta e uma vontade incontrolável de chorar.

Embora Jiang Nian me criticasse, não me afastou. Pelo contrário, as suas costas largas serviram de escudo, protegendo-me totalmente. Ele encarou as sombras com um olhar mais afiado que uma lâmina: "Ainda pretendem fugir?"

As sombras rastejaram sob os pés de Jiang Nian, tremendo em uníssono. Ao ver que finalmente se tinham rendido, o tom de Jiang Nian suavizou-se: "Sei que foram vítimas de injustiças, mas cada dívida tem o seu credor. Quem vos prejudicou terá o destino selado pelo Deus da Cidade e pelos juízes do submundo..."

A sua voz era plana, quase desprovida de emoção, mas eu sabia que aquela era a sua forma mais benevolente. As sombras no chão esvaziaram-se, expelindo um líquido fétido. Nesse momento, o velho Wang, segurando um ramo de salgueiro como um pastor a conduzir o gado, começou a varrer o ar: "Sigam em frente... não hesitem... o mundo dos vivos não é o vosso lugar..."

Ele guiou as últimas sombras até atrás da estátua. Espiei e vi uma corrente de ferro descer e, num piscar de olhos, os espectros foram puxados para dentro.

"Para onde foram eles?", perguntei.

O olhar de Jiang Nian era profundo e frio, como se pudesse atravessar a estátua e vislumbrar o abismo por trás dela. "Para onde deveriam ir."

Teoricamente, um espírito de afogado que não encontra um substituto nunca consegue reencarnar. Jiang Nian ensinou-me a usar o sino de convocação para trazer esses espectros à tona e entregá-los ao Deus da Cidade. O Deus da Cidade, guardião daquela metrópole, era o responsável pelos assuntos do submundo na região. Jiang Nian explicou-lhe o ocorrido e a divindade, compassiva, aceitou os espíritos, enviando-os com os mensageiros da cabeça de boi para serem julgados no submundo, dando-lhes uma chance de reencarnar.

Olhei para Jiang Nian. Ele, que costumava ser tão frio e carrancudo, revelou ser, afinal, alguém de bom coração. Sem suportar ver o sofrimento dos espíritos, nem permitir que continuassem a assombrar o Poço do Noivo, trouxe-os até ali e resolveu o problema de vez.

Ao perceber que eu o fitava sem desviar o olhar, ele tensionou os lábios e duas manchas avermelhadas surgiram nas suas bochechas: "Já acabaste de olhar?"

Sorri, cerrando os lábios: "Ainda não."

O meu olhar percorreu os seus traços, descendo pelo pomo de Adão até ao seu peito robusto. Lambi o lábio inferior, recordando a textura suave e firme da sua pele. Confesso, era bastante agradável ao toque! Diante daquele peito alvo, quase me esqueci de respirar, quase babando.

Os seus dedos longos forçaram o meu rosto a desviar-se: "Contém-te. Acaso sou alguém que tu possas cobiçar?"

Resmunguei: "Mesmo que não possa, eu cobiço. Se não gostas... por que não me cobiças de volta?" Estufei o peito, fingindo indiferença.

Jiang Nian franziu a testa, olhando-me como se eu fosse um monstro. Após um momento, soltou apenas três palavras entre os dentes cerrados: "Desavergonhada!"

Ele afastou-se furioso, caminhando rapidamente até à beira da estrada para apanhar o vento. Fiquei ali parada, estupefacta. Era só uma brincadeira, não precisava de levar tão a sério, precisava?

Ouvi um ruído ao meu lado e virei-me, encontrando o rosto atónito do velho Wang. Ele ajeitou os óculos escuros e virou-se lentamente: "Sou cego, não vi nada... absolutamente nada..."

Pouco depois, Wang voltou, murmurando com indignação: "Acabei de consultar os méritos registados pelo Mestre. Ele gastou tanto poder, arriscando-se a drenar o poço, e, no entanto, o crédito foi todo para ti, rapariga..."

"Drenar o poço?"

Wang assentiu, explicando que Jiang Nian fora ao poço na noite anterior para purificá-lo e selá-lo. Naquela manhã, a água secara, restando apenas um grande buraco e lodo. O caso já estava nas notícias. Abri o portal de notícias da cidade e, de facto, lá estava o relato. Todos achavam o fenómeno um mistério: alguns falavam em movimentos tectónicos, outros na descida do lençol freático. Seja como for, o aterrorizante Poço do Noivo nunca mais causaria problemas.

Ao mesmo tempo, tínhamos dado um golpe duro no "Pêssego Yin", atacando a sua fonte de suprimento. Depois de anos a sermos assediados, aquela fora a nossa primeira vitória.

Antes que eu pudesse celebrar, Jiang Nian lançou-me um banho de água fria: "Não te orgulhes. Quando ele regressar, será ainda mais forte." O Pêssego Yin, sedento de vingança, fortaleceria-se desesperadamente durante esse período.

Estaquei e olhei para Jiang Nian: "E o que faremos?"

Ele ergueu o queixo, voltando o rosto iluminado para o outro lado da estrada: "Acumula mais méritos e realiza mais boas ações..."

Seguindo o seu olhar, um jovem um tanto corpulento aproximava-se. O seu rosto estava pálido e cansado, com os olhos vermelhos, como se tivesse acabado de chorar.