Capítulo 3: Este senhor curou sua histeria?

Zhong Dacheng e seus dois companheiros permaneceram atônitos por um bom tempo. Só voltaram a si quando notaram uma fina camada de neve acumulada sobre suas cabeças, trazida pela nevasca que caía do céu.

No instante seguinte, os três explodiram!

— C-chefe de guarnição? — Ma Ming arregalou os olhos, com uma expressão de quem vira um fantasma. — Não ouvi errado, ouvi? O que esse senhor acabou de dizer?

— Ele disse que a cidade de Guangning foi tomada pelos tártaros e que os cento e cinquenta mil soldados foram derrotados? — Liu Yong parecia confuso, ainda incapaz de acreditar no que seus ouvidos tinham captado.

Zhong Dacheng também ficou boquiaberto por um longo tempo. Ele levou a mão à testa, o rosto carregado de preocupação, e por fim soltou um suspiro profundo:

— Ah, eu sabia que este senhor estava delirando, com a cabeça ruim, mas não imaginava que chegasse ao ponto de ter alucinações!

Ma Ming e Liu Yong concordaram plenamente, convencidos de que Wen Yue estava sofrendo de um delírio.

— Chefe, o que devemos fazer agora? — perguntou Ma Ming.

— O que mais poderíamos fazer? Temos que seguir o jogo desse senhor. Ele é um comandante de cem homens, um posto muito superior ao nosso, e não podemos desobedecer às suas ordens. — Zhong Dacheng disse, resignado. — Vá, reúna todos. Vamos encenar essa peça para agradá-lo, caso contrário, não sabemos quanto sofreremos nas mãos dele.

Ma Ming e Liu Yong, após refletirem, concluíram que não havia outra saída. Resmungando, cada um foi convocar o restante dos membros da guarnição.

Pouco depois.

— Bang, bang, bang...

O som das matracas ecoou estrondosamente, e o posto militar mergulhou instantaneamente no caos. Ao ouvirem o sinal, os soldados abandonaram suas tarefas e correram para se reunir.

Fora do curral de cavalos do posto de Qingya, três pessoas descansavam: dois adultos e um jovem, com alguns cavalos amarrados por perto. Os dois adultos, vestidos como guarda-costas e trajando armaduras completas, levantaram-se ao ouvir o som das matracas, empunhando suas espadas curtas e assumindo uma postura de prontidão. O jovem, que aparentava ter cerca de doze ou treze anos, não exibia a ingenuidade da idade; ao ouvir o chamado urgente, também desembainhou sua espada.

— Tio Bo, o que está acontecendo? — perguntou o jovem.

— Jovem mestre Gui, é o som das matracas convocando os soldados do posto — respondeu Zu Bo, um dos guarda-costas, enquanto observava os arredores com cautela.

— Os bárbaros apareceram por perto?

— Provavelmente não. Não encontramos nenhum rastro deles. Nossa estrada para Guangning é muito isolada; é improvável que eles apareçam aqui.

— Isso é estranho. Se não há sinais de bárbaros, por que convocar os soldados? — O jovem franziu a testa, perplexo, e fez um gesto. — Vamos lá ver o que está acontecendo.

— Sim!

Os dois guarda-costas, seguindo a liderança do jovem, dirigiram-se à ponte levadiça do posto de Qingya.

Diante do posto, no pequeno pátio cercado por muros, Wen Yue estava impecavelmente vestido em seu traje de oficial, com a espada cerimonial na cintura. Ele permanecia ereto, de costas para todos, diante de uma estela de pedra. Atrás dele, oito pessoas, homens e mulheres, aglomeravam-se de forma desordenada.

Os cinco homens vestiam roupas remendadas e desgastadas, que, pelo corte e pela penumbra, podiam ser identificadas como antigas túnicas militares da Dinastia Ming. Embora as normas estipulassem a renovação desses uniformes a cada três anos, muitas guarnições de fronteira não viam roupas novas há uma década. Se não fossem pelas placas de identificação e pelas armas — lanças ou espadas curtas —, a aparência doentia e subnutrida daqueles soldados tornava impossível reconhecê-los como defensores da fronteira. As outras três eram mulheres de aparência descuidada.

Eles cochichavam entre si, com olhares de impaciência e resignação, tendo sido informados por Zhong Dacheng de que tudo não passava de uma encenação para satisfazer o capricho de Wen Yue.

Wen Yue examinou a estela de pedra por um longo tempo antes de se virar. Observando o grupo desorganizado, ele estreitou os olhos e perguntou:

— O tempo de um quarto de hora expirou. Chefe, todos os membros do posto estão presentes?

Zhong Dacheng forçou um sorriso:

— Com todo respeito ao senhor comandante, todos os que estão no posto estão aqui. Por favor, dê suas ordens.

— Não tente me enganar! — Wen Yue fechou a face e ordenou: — Chefe, sabe qual é a punição por enganar um superior? Esta estela diz claramente que o posto de Qingya deve ter doze pessoas, mas há apenas oito aqui. Como explica isso?

A estela atrás dele registrava os nomes dos soldados e de suas esposas, além de detalhar o inventário de armas, ferramentas e móveis do posto:

"...Defensores do posto de Qingya: sete homens. Dois batedores: Li Tong (esposa Zhang) e Wang Cheng. Cinco soldados de guarnição: o chefe Zhong Dacheng (esposa Zhang), Ma Ming (esposa He), Liu Yong (esposa Tao), Qian Yi (esposa Shi) e Zhao Bing. Mobiliário: seis panelas, nove potes, dezesseis tigelas, treze pratos. Armamento: uma espada e uma lança por homem, um arco, trinta flechas. Armas de fogo: um mosquete, um canhão de mão, um pequeno canhão de ferro, quarenta balas de chumbo, um mosquete de três canos, pólvora e pavios completos... Uma bandeira militar, dois mastros, cordas, quatro lanternas, uma escada, pilhas de lenha, pedras de arremesso, esterco de gado e cavalos..."

Essas estelas existiam em todos os postos da Dinastia Ming. O propósito era evitar deserções e facilitar as inspeções. Além disso, permitia-se que as esposas vivessem no local para garantir que os soldados permanecessem em seus postos.

Zhong Dacheng entrou em pânico. Ele achava que Wen Yue estava delirando e que bastava levar a situação na brincadeira, mas não esperava que ele fosse capaz de analisar a situação real a partir da estela.

— Não ouso enganar o senhor comandante — disse Zhong Dacheng, curvando-se respeitosamente. — O efetivo está todo aqui, exceto pelos dois batedores, Wang Cheng e Li Tong, que estão em patrulha externa e não puderam retornar a tempo. Além disso, eu e Li Tong somos cunhados; a esposa Zhang teve que retornar à casa de seu pai devido a uma enfermidade dele, por isso não está no posto.

Wen Yue encarou Zhong Dacheng fixamente e questionou com severidade:

— O patrulhamento dos batedores é justificado, mas a lei militar é clara: como pôde permitir que suas esposas deixassem o posto sem autorização?

— Isso... é que... o pai delas estava realmente... — Zhong Dacheng gaguejava, sem saber o que dizer.

Embora fosse uma prática comum — e frequentemente ignorada — que as esposas saíssem para trocar mercadorias na cidade, desde que os soldados permanecessem no posto, se Wen Yue decidisse usar isso como pretexto, seria uma acusação grave.

Sob o olhar penetrante de Wen Yue, Zhong Dacheng suava frio, com o coração disparado de medo. Após um longo silêncio, Wen Yue disse suavemente:

— Muito bem. Considerando que houve um motivo, esta será a única vez. Que não se repita.

— Obrigado, senhor! — Zhong Dacheng sentiu um peso enorme sair de seu peito, mas nem teve tempo de enxugar o suor antes de se ajoelhar e prestar continência.

Ele estava profundamente confuso. Este senhor não estava com a mente turva e sofrendo de alucinações? Como ele poderia agir de forma tão lúcida e autoritária agora?

Ao verem Wen Yue apontar as falhas de Zhong Dacheng e interrogá-lo com tal rigor, os outros soldados trocaram olhares. O desdém inicial desapareceu, substituído por um medo profundo e uma total incerteza.

Diante da multidão inquieta, Wen Yue manteve uma expressão serena e estava prestes a dizer algo. Nesse momento, um grito veio da ponte levadiça:

— Soldados aí dentro, o que está acontecendo? Por que tocaram as matracas?