Esse plano é realmente monstruoso demais.

Gudonmahar, aquele velho astuto, era realmente destemido. Ele ousava ordenar o uso de naves de guerra para atacar veículos terrestres, bem no coração do Império Ventofrio, em sua mais importante cidade. Yang Miao, nesse momento, sentia-se quase aliviado. Aliviado porque Gudonmahar o subestimara no início, permitindo-lhe o acesso direto ao velho, e ele mesmo não lhe deu qualquer chance de reagir. Ficava claro, agora, que o escudo protetor sobre a mesa e os guardas mecânicos atrás de si não ofereciam tanta segurança assim.

O luxuoso carro flutuante alugado cortava as ruas velozmente. Yang Miao segurava o volante quadrado com uma mão, enquanto a outra deslizava pela projeção holográfica do mapa ao lado. Os três veículos blindados onde a quarta princesa se ocultava já haviam sido cercados por viaturas militares, forçando-os a entrar na via expressa circular, numa tentativa de despistar os perseguidores. Os ocupantes dos carros blindados ainda não haviam notado a presença das naves de ataque nos céus. O ataque aéreo estava prestes a acontecer.

— Lei, analise a probabilidade de a tropa agir imediatamente — solicitou Yang.
— Noventa por cento — respondeu Lei em voz baixa. — A menos que Sua Alteza revele sua identidade, mas eles ainda não perceberam o perigo real. Ela está se escondendo porque o protocolo real proíbe que saia do palácio sem permissão.
— Então o exército alegará que está eliminando terroristas rebeldes?
— Muito provavelmente — ponderou Lei. — A falsa Talissa circulando enfureceu os militares. É uma disputa entre a família real e o exército, com Gudonmahar supervisionando a operação, junto do ministro da defesa e de um general aposentado, apenas nominalmente. A quarta princesa foi muito imprudente.
Yang pisou fundo no acelerador e o carro flutuante disparou à frente.

Ele já confirmara as leis do Império Ventofrio: o pior que poderia acontecer seria receber multas proporcionais ao excesso de velocidade. Os carros modernos vinham equipados com sistemas de segurança e as vias eram tubos suspensos com espaço para manobras verticais, tornando acidentes fatais raríssimos e as leis, portanto, um pouco mais flexíveis.

Logo, o veículo atingiu o limite da via, e Yang entrou na via expressa alguns cruzamentos antes do previsto. A velocidade subiu de novo, o empuxo o deixando ainda mais alerta.

— Lei, me diga — sussurrou Yang —, se eu salvar a quarta princesa, qual a probabilidade de conquistar o coração dela?
Lei riu de leve.
— Patrão, pretende tentar assim?
— Preciso de um planeta, de preferência em três anos. Preciso de dois anos para administrá-lo. Tenho de buscar atalhos.
— O plano é viável — cantarolou Lei. — Mas é uma tática um tanto animalesca.
— Ei! — retrucou Yang. — O que tem de tão animalesco nisso? Se eu conseguir meu espaço, darei retorno político a ela. É uma cooperação de ganhos mútuos!
A voz de Lei, de repente, soou aflita:
— As naves de ataque já miraram o alvo. Receberam ordem de fogo livre. Aviso a comitiva?
— Não é possível impedir Gudonmahar diretamente?
— Patrão, ele não tem autoridade para intervir de imediato. Posso enviar uma mensagem agora, ou invadir o sistema da nave, mas há outros oficiais no comando e arriscamos expor nossa posição.
— Assuma o controle daquele carro! — ordenou Yang. — Evite os ataques aéreos, consegue?
— Ótima ideia — murmurou Lei, divertida. — O patrão sempre tem soluções inesperadas.
— Já assumi o controle do veículo deles e intervirei na condução no momento oportuno.
— Autorize respostas dinâmicas. Prioridade máxima: proteger a vida da quarta princesa. O barril de pólvora chamado Ventofrio ainda não pode explodir. Resgatar as pessoas fica como prioridade secundária.
— Ajustado.
— A nave Fenan está pronta para evacuação imediata.
— Pronta e aguardando.
— Está na hora de enfrentarmos oficialmente o exército de Ventofrio.
Sereno, Yang pôs seus óculos táticos, e uma enxurrada de dados surgiu à sua frente. O carro flutuante ultrapassava veículos em sequência, rompendo todos os limites de velocidade, em direção à comitiva cujas lanternas traseiras já podia vislumbrar.

...

A mente de Gudonmahar não estava focada na tela holográfica. Como figura de autoridade militar permanente nos arredores da Primeira Estrela, detestava que outros comandassem remotamente em seu território. Mas aquele ancião — seu mentor, guia e responsável por sua ascensão —, sempre impunha sua vontade. Mesmo vivendo agora na fronteira do Império Ventofrio, supostamente para morrer em paz junto à frota mais poderosa, na verdade mantinha o controle absoluto, pronto para fugir a qualquer sinal de perigo. Ao mesmo tempo, era o verdadeiro escudo de todos ali; enquanto ele permanecesse firme, a questão era apenas de quem sacrificar em cada crise.

A tela exibia a visão capturada pela nave de ataque. Os veículos-alvo não pertenciam à frota real, o que lhes dava justificativa para agir. Precisavam deixar clara sua posição. Se a família real quisesse manter a paz, o exército permaneceria leal; caso contrário, buscariam apoio nos verdadeiros controladores do país: o Império Sherman e a Nova Federação. O exército era mais valioso que uma monarquia decadente.

Se assassinar uma criada do palácio não bastasse, matariam outra. O crocodilo precisava demonstrar sua ira. A pequena nave de ataque, com formato de abutre, mergulhava cada vez mais próximo do tubo de trânsito, já a uma distância ideal para disparos terrestres. Bastariam armas a laser, nem seria preciso usar o canhão iônico principal.

— É hora do ataque — lembrou Gudonmahar.

— Não se apresse — retorquiu o velho. — A reação da realeza é lenta. Precisamos garantir que, ao tomarem ciência, o bombardeio ocorra diante de seus olhos.

Gudonmahar silenciou, olhando para os documentos eletrônicos na mesa, afundando nos próprios pensamentos. A operação 026 falhara de modo inesperado, detalhado naquele relatório sob múltiplos pontos de vista. Gudonmahar analisou tudo cuidadosamente. Não podia culpar aquela jovem delicada pelo fracasso inicial; ela se esforçara na atuação, mas o alvo era um agente experiente e manteve-se em alerta.

“Esse tipo de pessoa é o mais difícil de lidar”, pensou Gudonmahar.

Se não conseguisse usar drogas de dependência para controlar Yang Miao, acabaria completamente à mercê dele, tornando-se apenas um cachorro descartável sob seu comando. Isso não era aceitável.

— Surgiu uma situação inusitada — informou uma voz mais jovem, de um oficial promovido recentemente pelo ministro da defesa.

Gudonmahar ergueu os olhos. A imagem, até então estática, mudou: um carro flutuante surgia atrás da comitiva, aproximando-se rapidamente.

— Nossa nave de ataque está sob interferência eletromagnética, não conseguimos localizar a origem e o sistema de mira está instável! — reportou o oficial.

Interferência eletromagnética?

Gudonmahar lembrou do relatório recebido após o encontro com aquele homem. Seria possível...?

Na tela, o carro-alvo de repente subiu, como um peixe negro saltando da água. As vias expressas eram tubos achatados de grande diâmetro, e o veículo quase bateu no topo do tubo! Gudonmahar estremeceu.

O carro, então, acelerou rente aos tetos dos outros veículos, ignorando qualquer limitação do sistema de velocidade.

O ruído dos motores ecoou. O carro perseguidor, vindo atrás, seguiu praticamente a mesma trajetória, ultrapassando a comitiva e avançando decidido.

Gudonmahar sentiu a respiração acelerar. Ainda não distinguia o motorista do carro perseguidor, mas sua intuição gritava: era Yang Miao!

— Estado de ataque total da nave, forcem a descida! — ordenou o ministro da defesa, gélido.

— Comunicado militar à população: foi identificado o chefe rebelde número cinco, as forças armadas estão em perseguição total. Caso a interceptação falhe, seu veículo será destruído para garantir a segurança dos cidadãos do Império Ventofrio!

— Sim, senhor! — respondeu a central de comando, entrando em alerta máximo.

Gudonmahar hesitava. Não podia permitir que algo acontecesse a Yang Miao.

...

— Lei, quero ouvir o que estão dizendo — pediu Yang.

— Como queira, patrão... aprova minha condução?

Yang sorriu:

— Só perde para mim.

— Não é um feito tão louvável assim — retrucou Lei. — Traçando nova rota. Em trinta segundos chegaremos a um túnel longo, adequado ao segundo objetivo. Agora conectando ao sistema de áudio do veículo-alvo... quer que baixe o volume?

— Não.

Um grito estridente atravessou os alto-falantes, quase fazendo Yang perder o controle do volante.

O fundo era caótico:

— Alteza! Não controlo mais o carro! O volante não responde!

— Vamos morrer? Alteza, vamos morrer! Devíamos revelar nossa identidade!

— Calem-se! Fiquem quietas! — ordenou uma voz feminina, fria.

— Se eu me revelar, será um escândalo real, objeto de escárnio público, e aumentará a tensão! Eles querem capturar a falsa Talissa!

Yang arqueou as sobrancelhas. A princesa não era má, só um pouco ingênua — pois não era captura, era execução sumária.

As outras três mulheres gritavam:

— Alteza, um escândalo é melhor que perder a vida!

— Meu Deus, nunca passei por algo tão intenso, meu coração vai explodir!

— Trezentos por hora! Estamos a trezentos por hora!

— Calma! — pediu a quarta princesa, a voz embargada. — Este carro tem assentos ejetáveis?

— Não, Alteza. Não é o seu carro.

No fundo, a princesa estava longe de estar calma.

Yang murmurou:

— Lei, mostre-lhes o perigo acima.

— Sim, patrão. Basta abrir o teto panorâmico.

Antes que Lei terminasse, o teto do carro à frente tornou-se transparente. Uma das mulheres viu, através do vidro e do tubo externo, a pequena nave de ataque se aproximando.

— Alteza! Uma nave de guerra! Está sobre nós!

— O quê? — a princesa finalmente se desesperou. — Querem me matar?

— Eles querem me matar, Alteza! Estão atrás de qualquer uma parecida com Talissa! Nosso plano foi ousado demais!

— Contacte meu irmão, o segundo príncipe!

Seguiram-se segundos de sinal ocupado.

— Ele deve estar ocupado com alguma criada, não atende!

— Não temos comunicação de emergência?

— A senhora não tem permissão para sair do palácio, não recebeu tal aparelho!

A princesa silenciou por dois segundos.

— Façam o carro parar. Vou sair e ficar à vista deles — decidiu, determinada. — É a única forma de deter o exército. Não ousarão atacar um membro da realeza; se o fizerem, o rei sentirá a ameaça. Eles não podem me matar.

Yang ergueu as sobrancelhas.

A linha de raciocínio da garota era boa. Pena que...

— Mas princesa, não controlamos o carro!

Ela mordeu os lábios.

De repente, um feixe laser cortou o céu, perfurando o tubo quase ao lado do carro, caindo perigosamente perto.

Novos gritos femininos ecoaram.

Yang reduziu o volume do som.

Ambos os carros aceleraram. No fundo, as sirenes dos drones policiais já se faziam ouvir. A nave de ataque iniciava disparos contínuos, e muitos carros nos tubos laterais registravam a cena. A transmissão militar já ocupava todas as frequências locais.

O túnel surgiu à frente! A nave, agora ansiosa, começou a carregar o canhão principal.

Yang sentiu um cronômetro mental. Quando chegasse a zero, um feixe de partículas roxas explodiria o ar, formando nuvens de íons, e um trecho do tubo voaria em estilhaços.

Porém, os dois carros já haviam entrado no túnel, quase juntos.

Ambos frearam bruscamente no acostamento de emergência.

Yang saltou do carro imediatamente, abriu a porta traseira do veículo à frente e, ao tentar falar, parou surpreso.

No banco de trás, havia duas mulheres... na verdade, uma mulher e uma menina.

A falsa Talissa podia ser ignorada.

Mas aquela loira, de dois rabos de cavalo, rosto adorável, corpo ainda em desenvolvimento, com no máximo doze ou treze anos — era a quarta princesa de Ventofrio?

“Isso sim é animalesco”, pensou Yang, suando levemente.

Lei, aquela espertalhona, claramente deixara de avisá-lo de propósito.

Yang fechou a porta em silêncio, já se virando para sair. Princesas dessa idade levariam pelo menos dez anos para crescer e trazer dividendos políticos. Ele não tinha esse tempo: a primeira avaliação seria em cinco anos. Sem herdar a civilização superior, jamais teria como fundar seu próprio exército de elite; salvar sua família então, impensável, e se a Valquíria viesse cobrar, nem um canhão de cem metros conseguiria produzir.

Se a princesa simplesmente ficasse ali, o exército provavelmente não ousaria tocá-la. Não precisava interferir.

Uma viagem em vão. E, ainda por cima, aumentava o risco de exposição.

Mas a porta foi escancarada de dentro pela menina.

— Moço, moço! Pode me ajudar? Tem gente má me perseguindo!

Yang parou, lançando-lhe um olhar.

Se ela estivesse com um vestido branco e abraçada a uma boneca, talvez ele até aceitasse.

Mas agora...

Yang encostou-se ao capô do carro flutuante, tirou o “cigarro eletrônico” e soprou um anel de fumaça.

— Meu preço não é baixo.

— Eu tenho dinheiro! — apressou-se a menina. — Muito dinheiro!

Yang piscou o olho direito, divertido.