Capítulo 48 O Chefe dos Ladrões Só Quer se Aposentar

No convés, os rapazes jogavam cartas sob a luz das pedras romboides. Eles xingavam e resmungavam, todos de mau humor.

Yuan Tong estava na popa, com as mãos apoiadas no bordo do navio. Sabia que todos estavam irritados. Ele também. Não havia o que fazer. As circunstâncias eram mais fortes que qualquer um; quando o vice-comandante da Sétima Frota, He Jiu, falava, era uma ordem dos Cavaleiros do Mar Morto. Para sobreviver no Mar Morto, Yuan e seu grupo precisavam se curvar.

Depois do último serviço, Yuan quis abandonar tudo e voltar a ser artesão, seu antigo ofício. Com algum dinheiro guardado, pensava em comprar uma oficina na cidade e enfim levar uma vida tranquila. Mas então veio um guarda dos Cavaleiros do Mar Morto, que o elogiou:

“Todos os trabalhos da região vão ser de vocês, desde que Yuan continue aqui. Este setor é seu. Confiamos em você; com você como chefe, todos ficam tranquilos.”

“Yuan, arrume uma esposa, tenha um filho. Se precisar, posso apresentar alguém. Assim haverá um herdeiro para o futuro. Confiamos na família Yuan, vocês são amigos dos Cavaleiros do Mar Morto.”

Essas palavras fizeram o coração de Yuan apertar. Os Cavaleiros do Mar Morto não queriam deixá-lo aposentar. Não disseram explicitamente, mas Yuan sabia: se recusasse, as consequências seriam insuportáveis. Apenas os piratas reconhecidos pelos Cavaleiros sobreviviam no mar; os outros, mesmo com grandes grupos, tinham de se esconder nas regiões mais perigosas, onde os Cavaleiros não alcançavam.

Yuan já passava dos quarenta e sete anos, envelhecido e com o corpo marcado por anos de perigos e feridas no Mar Morto. Depois de quinze anos como pirata, só queria um retiro pacífico, uma vida normal. Mas a realidade não permitia.

Isso o fez lembrar da juventude. Na época, era artesão no estaleiro da Cidade do Porto de Aço, subindo lentamente na carreira, com salários apertados. Para melhorar a habilidade, era preciso praticar, e para isso, materiais, ferramentas e dinheiro. Yuan entrou no estaleiro aos dez anos e, aos trinta e dois, era apenas um artesão comum; a cada avaliação, os concorrentes ficavam mais fortes. Colocar seu nome na Associação de Artesãos, tornar-se registrado, parecia cada vez mais distante.

Como artesão registrado, receberia recomendações e poderia viver em qualquer cidade. O artesão comum, porém, era descartado se se machucasse ou se a idade tornasse as mãos lentas.

O tempo passava e o futuro parecia sem esperança; Yuan sentia-se ansioso e perdido. Então o estaleiro publicou um edital: procurava cinco artesãos para trabalhar como mecânicos de bordo durante pelo menos um ano. O trabalho era duro e perigoso, mas pagava muito mais que no estaleiro.

Yuan arriscou. E não imaginava que embarcaria num navio pirata, onde todos, exceto ele, eram ladrões legítimos.

Para sua surpresa, os piratas o tratavam com grande respeito. No mundo da pirataria, onde a vida está sempre por um fio, todos sabem que a morte pode chegar a qualquer instante. O maior perigo, porém, não era o assalto, mas o imprevisível Mar Morto, o verdadeiro assassino de todos os navegantes.

Ter um mecânico competente e atento era como um seguro de vida; podia salvar todos em momentos críticos. O descuido com o navio era letal; uma correnteza ou explosão podia destruir o casco frágil, e então ninguém sobreviveria.

Assim, aconteceu algo estranho: Yuan era tratado melhor no navio pirata do que no estaleiro; era respeitado e valorizado. Em todos os anos a bordo, nunca houve risco por falha técnica; ele sempre antevia problemas, fazia inspeções e reparos. Com permissão do chefe, recomendou ampliar a cobertura de luz nas áreas submersas, aprimorou a estrutura luminosa do quilha para torná-la mais ágil, e equipou o navio com botes salva-vidas automáticos. Isso salvou a tripulação várias vezes.

A única emergência foi causada por um monstro marinho, que rachou o casco. Yuan se enfiou no porão e, com martelo e pregos, tapou o buraco fatal em pouco tempo. Mas, devido ao balanço do navio e à intensa luz letal, perdeu o olho esquerdo.

Após sete anos, o chefe se aposentou e nomeou Yuan para liderar o grupo; ninguém se opôs. Só um líder que salva seus camaradas merece respeito; de nada serve o saque se todos morrem.

Yuan planejava, após sete anos no comando, passar o cargo ao próximo e enfim viver sua aposentadoria. Para garantir uma saída segura, aprimorou os procedimentos: tudo deveria ser rápido — interceptar, carregar, fugir. Nada de matar, brigar ou buscar confusão; o trabalho seria profissional.

Com isso, um navio virou dois, e de nove homens passaram a vinte e dois — todos ex-piratas de outros grupos. O estilo de Yuan conquistou fama entre os piratas locais, admirado por muitos.

Isso chamou a atenção dos Cavaleiros do Mar Morto. Eles estenderam a mão: queriam que o grupo de Yuan fosse seu aliado. Era impossível recusar. Os benefícios eram muitos: sob o abrigo da poderosa organização, a segurança era maior, outros piratas respeitavam o grupo, evitavam traições, e mesmo se alguém fosse preso, os Cavaleiros poderiam interceder.

Em suma, era bom estar sob a sombra da grande árvore. Mas tudo tem seu preço: Yuan deveria cumprir incondicionalmente as ordens dos Cavaleiros. Sempre que algo envolvesse sua área de atuação, eles o encontrariam.

Antes, era apenas um cavaleiro comum que vinha falar; desta vez, era uma ordem direta do vice-comandante da Sétima Frota, He Jiu: "Precisamos que investigue uma organização chamada Companhia de Desenvolvimento das Terras Desoladas."

Essa organização roubou uma criatura rara do Mar Morto que os Cavaleiros haviam encontrado com muito esforço. O navio "Orquestra" da Sétima Frota foi enviado para confrontá-los, mas nunca voltou.

Yuan sabia: se podiam destruir um navio de guerra dos Cavaleiros com facilidade, não eram adversários para alguém como ele. Mas as ordens precisavam ser cumpridas.

Por isso, ele evitou o núcleo da Companhia, investigando por meio dos moradores do vilarejo de Mao Gu, e enviou pássaros vigias para detectar perigos rapidamente. Os dois navios ficaram ancorados longe, na praia do norte.

Mesmo assim, Yuan sentia-se inquieto. O motivo era a incrível criatura do Mar Morto: um corpo colossal, como uma montanha, de onde brotavam braços de aço deformados. Estes arrancavam órgãos antigos de dentro do corpo, jogavam fora, e fabricavam novos com barro, ferro e outras substâncias, colocando-os dentro para substituir.

A criatura emitia flashes incessantes; seu corpo era coberto de olhos que lançavam luz, como se nada escapasse à sua vigilância.

A cena era impressionante.

Mais estranho ainda, o líder da Companhia de Desenvolvimento das Terras Desoladas morava dentro da criatura. O presidente dedicava-se a cultivar terras e plantações, contratando a peso de ouro dois engenheiros de eletromecânica e óptica para cuidar das lavouras.

Para Yuan, aquilo ultrapassava seu entendimento. Já ouvira que pessoas poderosas tinham excentricidades; talvez essa fosse a do presidente: cultivar a terra.

...

Na noite escura, Yuan perdeu-se em pensamentos. De repente, viu que o barulho das cartas e dos insultos sumira; o silêncio no navio era assustador.

Virou lentamente a cabeça.

Os tripulantes estavam dominados por caranguejos guerreiros negros, suas tenazes afiadas pressionando as gargantas, paralisando-os de medo.

Um jovem de cabelos e roupas negras olhou para Yuan: “Você é o chefe deles?”

O rosto era familiar. Era o presidente da Companhia de Desenvolvimento das Terras Desoladas, Zhou Yi.

Ele já sabia da presença de Yuan e sua equipe.

Yuan sentiu um alívio súbito. Finalmente, estava livre.

“Por favor, poupe-lhes a vida. São apenas piratas comuns, não sabem de nada, só cumprem ordens. Não representam ameaça a alguém como você.”

Yuan ajoelhou-se, encostando a cabeça no convés em sinal de submissão: “Faça de mim o que quiser; direi tudo o que sei.”

Pensava consigo: o fim dos piratas costuma ser este. Mesmo que seus homens escapem, He Jiu vai silenciá-los.

Por que é tão difícil aposentar?

O jovem agachou-se e falou suavemente: “He Jiu mandou vocês porque nunca pretendia deixá-los voltar vivos.”

“Se sua resposta me agradar, não vou matar vocês. Indico até um caminho para sobreviver.”

Yuan ficou surpreso. A conversa com He Jiu tinha sido na base dos Cavaleiros; havia alguém do presidente lá também!

Este homem tinha olhos e mãos em todos os lugares.

Talvez houvesse mesmo uma esperança para Yuan.