Capítulo 53: Nós Não Somos Mendigos Imundos

— Sei que Vila do Vale das Traças está passando por dificuldades, mas os preços dos nossos produtos já estão abaixo dos dos mercadores de Vila Cabeça-de-Galo, não temos como baixar mais.

O jovem à sua frente, apoiado em uma bengala, parecia sinceramente desolado.

Cao Dayuan coçou a orelha, sentindo-se sem palavras.

De fato, os produtos da Companhia de Desenvolvimento das Terras Desoladas tinham ótima qualidade e preços justos.

Hoje, cada morador de Vila do Vale das Traças possui uma pedra de luz em formato de losango, e as cavernas podem ficar iluminadas por longos períodos, tudo graças à queda de preços promovida pela companhia. Basta entregar dez traças para trocar por uma pedra.

Antes, comer carne era quase impossível — ao menos carne de osso — e agora, bastava trocar alguns cogumelos. E não era daqueles ossos secos e sujos, mas inteiros, com carne e tutano, que ao serem cozidos com cogumelos e um pouco de sal, resultavam num caldo maravilhoso.

Mas mesmo assim, Vila do Vale das Traças continuava miserável.

— Eu sei… — suspirou Cao Dayuan, mas mesmo assim insistiu: — O inverno chegou de repente este ano. Ontem à noite nevou, e todos têm medo de sair, com receio de encontrar as feras do inverno.

— O problema dos ratos também está piorando. Os gerbos estão roubando muita palha e galhos, e é quase impossível capturá-los. Apesar da colheita de cogumelos estar boa, o aquecimento continua sendo um grande problema.

— Com a situação atual, as reservas de lenha não vão durar.

— Vocês compraram muita madeira e galhos da vila. Poderiam nos vender um pouco de volta? Para vocês podem servir de decoração ou para forrar o chão, mas para nós podem evitar que as pessoas morram de frio. Oferecemos mais cogumelos em troca, pedimos por compaixão, vendam-nos um pouco.

Gong Zheng permaneceu pensativo.

Cao Dayuan aguardava ansioso pela resposta.

Eles se conheciam há muito tempo. Gong Zheng era um homem culto, sabia ler, medicar e entendia de monstros; sempre fora respeitado na vila. Cao Dayuan, por sua vez, tinha anos de experiência no cultivo de cogumelos nas cavernas, mas reconhecia suas limitações e frequentemente recorria aos conselhos de Gong Zheng.

Antigamente, cada um tinha seus talentos, e a diferença entre eles não era grande.

Agora, no entanto, a distância era abissal.

Cao Dayuan ainda usava roupas velhas e remendadas. As peças eram feitas de tecidos costurados das roupas do avô e do pai, e ainda assim eram mais grossas que as da maioria dos moradores.

Suas unhas estavam sempre cheias de terra, as bandagens grossas nos pés, já esbranquiçadas pela areia, e um cheiro ácido de cogumelo misturado a esterco impregnava seu corpo.

Já Gong Zheng vestia um sobretudo preto, limpo e liso, calças alinhadas e sapatos de excelente acabamento. Empunhava uma bengala que parecia feita de metal ou pedra, o rosto limpo, os gestos e o porte completamente diferentes do passado.

Apesar do tom ainda gentil, Gong Zheng já não tinha aquele ar cauteloso de forasteiro; agora, exalava confiança e domínio.

Isso fez Cao Dayuan vacilar por um instante.

Será que estava errado?

E se, no passado, tivesse deixado de ser teimoso e seguido Akin para trabalhar sob o comando da Companhia de Desenvolvimento das Terras Desoladas? Talvez também tivesse mudado de vida e se tornado como Gong Zheng, sem mais se preocupar com comida ou aquecimento.

Mas a dúvida durou apenas um instante.

Cao Dayuan voltou a se firmar.

Não.

Para mudar a face de Vila do Vale das Traças, deve-se contar com o próprio povo, do contrário, para os outros, esse lugar será sempre um refúgio de refugiados e fracassados.

Não somos mendigos.

Precisamos manter a dignidade.

Depois de um longo silêncio, Gong Zheng disse:

— Compreendo e sinto muito pela sua situação, mas essa decisão não cabe a mim. Contudo, se o diretor aprovar, tudo pode ser ajustado. O que posso fazer é levá-lo até ele. Porém, o diretor está sempre ocupado e só atenderá se houver um bom motivo.

— Um motivo… — Cao Dayuan pensou e, por fim, sugeriu: — Eu cultivo um tipo de cogumelo que pode atrair monstros. Isso serve?

— Oh? Isso você precisa explicar melhor — Gong Zheng sorriu. — Para novidades, o diretor sempre tem grande interesse.

...

Seguindo Gong Zheng, Cao Dayuan conduzia a lâmpada de losango, atravessando o cinturão de oásis.

De longe, já era possível avistar, na praia próxima ao Mar Morto, uma criatura monstruosa em forma de colina.

Seu corpo possuía inúmeros orifícios quadrados, de onde emanava uma luz intensa. Dizia-se que havia passagens complexas em seu interior, que pelas entranhas ou ossos se alcançava cada buraco.

Exceto os que haviam se juntado à companhia, ninguém da vila jamais entrara ali.

Pararam diante de um portão de ferro no meio de um muro baixo.

O muro não passava da altura de um homem. Cao Dayuan pensou que até uma criança poderia escalá-lo facilmente e não compreendia o motivo de sua construção. Mas o portão de ferro, sim, era impressionante. Na Vila Cabeça-de-Galo, usavam portas de madeira, que agora pareciam grosseiras e pesadas em comparação.

Gong Zheng anunciou ao portão:

— Este é Cao Dayuan, da Vila do Vale das Traças, veio visitar o diretor.

— Por favor, abram o portão.

Não demorou muito.

O portão se abriu lentamente para dentro.

Cao Dayuan ficou boquiaberto:

— O portão entende o que você diz?

— Esta é a Cidade de Jade. Ela é minha colega de trabalho e também o edifício administrativo da nossa companhia. Lá fora, a chamam de Aberração do Mar Morto…

Gong Zheng explicou:

— Ela não entende de fato as nossas palavras, mas, por ordem do diretor, os visitantes trazidos por funcionários da companhia são considerados convidados legítimos. Estranhos não entram.

Cao Dayuan hesitou, olhando novamente para o muro baixo.

Não seria fácil pular aquilo?

Gong Zheng, percebendo seu pensamento, advertiu com seriedade:

— Nunca tente entrar à força. Isso ativa o sistema de segurança e invasores são eliminados instantaneamente.

Um calafrio percorreu Cao Dayuan.

Antes de entrar pelo portão, notou que do lado de fora estavam ancorados dois barcos. Pensou consigo: então a Companhia de Desenvolvimento das Terras Desoladas está explorando o Mar Morto, por isso tantos recursos abundantes.

Seguiram adiante por um corredor estreito, como uma caixa. As portas metálicas prateadas fecharam de ambos os lados. As paredes de metal começaram a brilhar.

Cao Dayuan sentiu o corpo ser erguido por alguma força invisível, segurou-se na parede, sentindo o coração acelerar:

— O que… o que é isto?

— Um elevador. Sobe e desce, leva rapidamente ao andar superior, onde está o diretor.

Gong Zheng sorriu:

— Na verdade, é como se estivéssemos passando pelo intestino da Cidade de Jade.

— Estamos… sendo devorados?

Cao Dayuan ficou aturdido.

— Só estamos nos movendo por dentro dela, não se preocupe.

De repente, Gong Zheng mudou de assunto:

— Me diga, Cao, qual acha que é o caminho para Vila do Vale das Traças?

— Eu não sei — respondeu Cao Dayuan. — Primeiro precisamos sobreviver ao inverno, garantir que ninguém morra. Depois veremos.

Um “ding” soou.

As portas se abriram para os lados.

Finalmente saíram do longo corredor, e Cao Dayuan sentiu um certo alívio.

Atrás de uma porta no último andar, finalmente conheceu o dono do local, o diretor da Companhia de Desenvolvimento das Terras Desoladas, o homem lendário.

— Por favor, entre.

O homem não tinha ares de superioridade: cabelos pretos, vestes brancas, aparência limpa e cuidada. Pelo aspecto e ambiente, era claramente alguém acostumado ao melhor da vida.

O interior era amplo, iluminado e aquecido, com grandes cristais transparentes nas paredes, espessas tapeçarias no chão, cadeiras de couro, prateleiras de madeira repletas de potes de metal e engenhocas de nomes desconhecidos…

Tudo isso provocou em Cao Dayuan uma sensação de opressão.

Comparada ao luxo do interior da aberração, a caverna da vila parecia uma simples toca de insetos.

Cao Dayuan lembrou-se de si mesmo.

Mantenha-se ereto. Não somos mendigos.

Isto é uma negociação.

— Ouvi dizer que você possui um tipo de cogumelo capaz de atrair monstros. Posso ver?

O jovem de cabelos negros perguntou.

Cao Dayuan retirou do bolso um punhado de pequenos cogumelos em forma de tufo.

— São estes.

— Crescem a partir de cogumelos comuns, mas sofreram uma mutação. São muito raros, chamei-os de “Atrai-Monstros”. Em caso de ataque, você pode lançá-los para atrair as criaturas e, assim, fugir.

— Só que são muito poucos. Ainda não consegui cultivá-los artificialmente. Posso entregar todos os que encontrei.

O jovem pegou os cogumelos, examinando-os atentamente. Logo, demonstrou grande interesse:

— E o que deseja negociar com nossa companhia em troca deles?

— Precisamos de mais galhos e madeira para nos aquecer durante o inverno.

— Sem problema — respondeu o diretor. — Se não for suficiente, posso conseguir mais combustível para vocês.

Cao Dayuan abriu um largo sorriso:

— Obrigado, muito obrigado!

— Não há de quê.

O diretor segurou o cogumelo entre os dedos:

— Mas o mais importante é este pequeno aqui. Agora, conte-me mais sobre ele.

— Claro, claro.

Cao Dayuan, finalmente, sentiu o peso em seu peito desaparecer.