Capítulo 40: Burbank

Na tranquila manhã, o bairro de Burbank exalava uma paz serena.
As ruas estavam vazias, porém limpas; podia-se passar muito tempo sem ver um pedestre, e só de vez em quando um carro cruzava a frente das casas.
Este lugar situava-se na extremidade norte de Los Angeles, próximo à rodovia interestadual 5, que atravessa a Califórnia de norte a sul.
Dentro de uma das casas, um senhor de cabelos e barba grisalhos repousava a perna sobre o joelho, lendo seu jornal com desvelo e tranquilidade.
Era época de férias de verão; poucos dias antes, ele havia discursado na cerimônia de formatura da Escola Secundária de Beverly Hills e agora podia relaxar um pouco, aproveitando para decidir, nesses dias, para onde iria viajar nas férias.
Tal era uma das vantagens de ser diretor do ensino médio: embora a remuneração não fosse das mais altas, pelo menos os períodos de descanso eram confortáveis.
Mas, antes de partir com esposa e filha rumo ao Havaí ou Queensland, ainda havia um último assunto a resolver naquele verão.
O diretor de esportes da escola mantinha contatos secretos com o responsável da Vinoco... O grupo privado já enviara uma equipe de investigação para apurar o caso, e nos últimos dias funcionários e gestores eram chamados a depor.
Ele próprio sabia de algo, afinal, o diretor de esportes estava ali há ainda mais tempo que ele, sendo inclusive membro do conselho escolar. Quanto a si, era apenas uma escolha aprovada por várias partes dentro do grupo — do contrário, jamais teria alcançado aquele cargo.
Agora, com a auditoria do grupo de ensino privado, colaborava plenamente, mas sem se envolver demais; falava apenas o necessário, cuidando para não desagradar nenhum dos lados.
Faltavam apenas três anos para a aposentadoria, e o que mais desejava agora era sair de cena com dignidade.
Curiosamente, tudo começara por um problema pessoal do filho do responsável da Vecno, divulgado pelo "Observador do Condado de Orange", o que levou a investigação do grupo até o diretor de esportes — uma reviravolta inesperada.
— Pai, você viu minhas lentes de contato? — perguntou a filha, com os cabelos desgrenhados, a escova de dentes presa entre os lábios, o pijama torto deixando um ombro à mostra.
Já passava dos trinta, mas ainda parecia uma criança.
Se havia algo que o preocupava, era justamente aquela filha. Tivera um breve casamento, divorciara-se oito anos antes e permanecia solteira, sempre distraída, sem grandes preocupações. Por fim, aceitara que ela trabalhasse na escola, continuando sua antiga paixão — o grupo de líderes de torcida. Desde o ensino médio, passando pelo colegial e pela universidade, integrara equipes de cheerleading e até atuara como líder de torcida profissional dos Carneiros de Los Angeles. Agora, era treinadora.
Na escola, ser líder de torcida era algo de prestígio, mas na vida adulta ninguém ligava para isso, e o salário era modesto.
— Está em cima do armário de sapatos — respondeu John, apontando para a porta.
— Ah, e eu tenho um amigo, ele...
— Falamos quando eu voltar, hoje tenho treino com as meninas da torcida, o campeonato nacional está chegando — a voz de Grace ecoou ao longe.
John apenas fechou a boca, resignado, quando o telefone fixo ao lado tocou.
Seria sua vez de ser interrogado?
Atendeu a ligação, mas ouviu uma notícia inesperada.
Quem ligava não era a equipe de investigação, mas a sede do grupo: o diretor de esportes fora suspenso naquele dia, e ele, John, assumiria o cargo temporariamente.

— Entendido — disse John, desligando o telefone. Em seguida, pôs os óculos e voltou a examinar o jornal com atenção.
Era torcedor fiel dos Carneiros de Los Angeles, que agora se chamavam Carneiros de St. Louis, e lia diariamente as notícias esportivas.
Naquele dia, para sua surpresa, viu o nome da Escola Secundária de Beverly Hills estampado na seção de esportes!
"Novo quarterback da Beverly Hills está pronto para sujar a honra dos gigantes do sul da Califórnia!!!"
O título era um verdadeiro brado de guerra: um jovem atleta desafiando a mais forte equipe de futebol americano do ensino médio da região, em tom provocativo.
A matéria, assinada por um experiente repórter esportivo colegial, apresentava um tal Ethan O’Connor, exaltando suas qualidades. Na última rodada do campeonato, Ethan fora eleito o MVP graças a sua performance brilhante. Possuía físico invejável, precisão nos passes e uma corrida avassaladora, como um verdadeiro trator.
"Talvez seja o melhor quarterback do ensino médio da Califórnia nos últimos dez anos", concluía o artigo.
John pôs de novo os óculos, releu a reportagem do início ao fim, observando a foto do jovem sorridente exibindo o polegar erguido.
Sentiu o coração acelerar.
Da última vez que um atleta da Beverly Hills recebera tamanha atenção, ele sequer conhecia a mãe de Grace.
Notou também que Ethan expressava sincera gratidão à escola, detalhando o investimento maciço em esportes, elogiando as instalações e destacando, em especial, o ginásio que podia se transformar em piscina — verdadeira peça de propaganda institucional, talvez mais eficaz do que o trabalho do próprio setor de admissões.
Aquela história ficava cada vez mais interessante.
John chamou imediatamente a filha:
— Você conhece esse Ethan O’Connor? — perguntou ansioso.
— Claro que conheço, pai! Espero muito que ele entre para o grupo de líderes de torcida. O que acha? — Grace parecia encantada com o rapaz da foto.
— Ele não vai a lugar algum, vai se dedicar totalmente ao time de futebol americano — John já tinha tomado uma decisão. Considerando que Ethan estava no segundo ano, ainda teria dois anos para, quem sabe, trazer vida nova aos Normandos!
Numa escola privada, ter um bom time de futebol americano era um cartão de visitas: atraía pais, estudantes talentosos, reputação e ganhos extras — assim se construiu o nome do Colégio Santa Ana, por exemplo.
— Se não me engano, o próximo jogo dos Normandos será aqui em Burbank — John decidiu ir pessoalmente ao estádio, que ficava perto de sua casa.
Grace arregalou os olhos:
— Eu também vou!
·
O ônibus da escola parou diante de um hotel em Burbank, onde todo o time pernoitaria naquela noite.
O jogo seria na noite seguinte, e só retornariam na manhã do dia seguinte.
— Quero todos quietos nos quartos, nada de sair. Hoje, descansem cedo. Amanhã de manhã, quando eu bater na porta, se alguém não estiver no quarto... esqueça de jogar amanhã à noite — avisou Thomas, segurando o encosto do banco.

Ethan dividiu o quarto com o Pulga, que ao entrar, pulou na cama.
— Que colchão macio! — exclamou, parecendo uma criança.
Ian, por sua vez, sacou o quadro de táticas da mochila e começou a revisar as jogadas.
A partir das três estratégias usadas no último jogo, Thomas elaborara novas variações e rotas de ataque, tornando o time menos previsível.
— Você acha que, enquanto estamos presos aqui, Thomas vai sair para se divertir? — perguntou Pulga.
— Pulga, como vai o treino da jogada Tesoura com o Matic?
— Vai bem, relaxa, Ethan! Esse jogo é nosso, pode apostar. E ouvi dizer que o grupo de líderes de torcida de Burbank é demais... — Pulga parecia muito mais interessado nisso.
— Nosso verdadeiro adversário não é Burbank, e sim Santa Ana — corrigiu Ethan.
Se quisessem ir longe, teriam que superar Santa Ana.
Sabia que Burbank era um time fraco, mas não subestimava ninguém.
Ao entardecer, Ethan e Pulga desceram ao restaurante do hotel para jantar. Tudo, hospedagem e refeições, era coberto pela escola.
Pulga parecia conhecedor do lugar; Ethan logo descobriu que o time sempre ficava naquele hotel, fornecedor oficial da Beverly Hills. Não só o time de futebol, mas outros esportes e até acampamentos de verão da escola usavam a mesma rede.
Naquela noite, Ethan passou um bom tempo ao telefone com Catherine, até que Pulga não aguentou mais de sono.
Na manhã seguinte, a equipe apareceu pontualmente no estádio de Burbank. Curiosamente, não havia jogadores adversários em campo, mas sim as líderes de torcida do colégio, que ensaiavam sua apresentação e animavam os últimos preparativos para o jogo daquela noite.
De fato, para as líderes de torcida de escolas e universidades, além das coreografias com pompons e acrobacias, a animação em campo era um espetáculo à parte, mesclando adereços, dança, criatividade e até fabricação de acessórios — parte fundamental da cultura escolar.
Ethan olhou mais atentamente: Pulga tinha razão, eram todas jovens brancas, alegres e bonitas, com laços azuis nos cabelos e uniformes curtos azul e branco, nas cores do brasão da escola.
Ethan apenas olhou mais uma vez. Fora de casa, não valia a pena criar laços com as líderes de torcida rivais — inimigos eram inimigos. Qualquer líder de torcida que se aproximasse do adversário viraria alvo de todo o colégio no dia seguinte.
Portanto...
— Hora do treino! — gritou Ethan, lançando a bola para Pulga, que não tirava os olhos das meninas.