Capítulo 17: Tratamento Supremo

Quando a partida chegou ao fim, o vestiário dos Normandos transformou-se num verdadeiro mar de euforia. Pulga carregava o aparelho de som nos ombros e dançava ao ritmo contagiante. Dos alto-falantes ecoava o maior sucesso do momento, “The Sign” do grupo Ace of Base, cuja melodia alegre e batida animada faziam todos se balançarem, mesmo que a música não fosse das mais agradáveis.

O corredor Ford estava junto à porta, acendendo e apagando as luzes do vestiário no compasso da música. O ambiente alternava entre a luz e a sombra, parecendo uma pista de dança improvisada.

Nesse instante, Ethan entrou no vestiário e todos correram para cercá-lo.

— Ethan, viu a cara daquele pessoal dos Águias? Pareciam que tinham engolido um sapo!

— Aqueles paspalhos achavam que você ia derrubar a bola, mas você fez eles de bobos!

— No fim de semana vai ter minha festa de aniversário, Ethan, você precisa ir!

— Amanhã talvez seu nome esteja na boca de todo mundo na escola!

— Eu chamaria aquele lance de “O Milagre de Nick Rowe”. Ethan O’Connor, você vai virar uma estrela, quem sabe até aparece no Los Angeles Times!

As vozes se misturavam em meio ao burburinho.

Quanto a essa história de sair no Los Angeles Times, não era impossível. Mesmo se tratando de um jogo comum de ensino médio, e o jornal sendo o mais influente da Costa Oeste.

Nos Estados Unidos, o impacto do esporte escolar vai muito além do campus. Moradores das redondezas compram ingresso para assistir, canais como ESPN, KCAL 9, Fox Sports West e Spectrum SportsNet transmitem jogos de futebol americano colegial regularmente, e algumas partidas importantes ganham até transmissão ao vivo.

Para um fã dedicado de futebol americano, o fim de semana costuma seguir esse roteiro: sexta-feira, liga colegial; sábado, campeonato universitário (NCAA); domingo, liga profissional (NFL).

Não é exceção, mas sim a regra. Até mesmo revistas masculinas como a “PLAYBOY” têm uma seção fixa dedicada às notícias do futebol americano. Isso mostra o tamanho do interesse.

Ethan também sentiu na pele esse fascínio do público. Ao sair do campo, foi cercado pelos espectadores que desceram das arquibancadas e passou vinte minutos tirando fotos, a maioria delas com garotas.

O gesto era simples: posar lado a lado, braços nos ombros, e algumas meninas encostavam a cabeça no peito dele. Acabou sendo “assediado”, digamos assim, em várias regiões: peito, cintura, mãos e outros lugares nem tão apropriados... Foi uma verdadeira confusão, com muitos se aproveitando da situação.

No final, ainda ficou com vários papéis com números de telefone anotados. E tudo isso por causa de um jogo.

Nesse momento, o técnico Thomas entrou:

— Ford, acenda as luzes. Pulga, desligue o som.

Obviamente, o treinador queria falar, e os jogadores silenciaram.

— Rapazes, esta noite todos nós somos vencedores. E Ethan O’Connor realizou uma virada espetacular que jamais esquecerei.

— Além de Ethan, não podemos esquecer Adam Newman, que entrou em campo mesmo lesionado e arriscou a carreira para vencermos. Não se preocupem, ele já está na enfermaria e amanhã teremos um diagnóstico.

— Também não posso deixar de citar nosso quarterback reserva, todos os jogadores que entraram, Pulga, Mustang, Pico, Matic... incluindo todos os reservas, técnicos, coordenadores, e claro, eu mesmo — disse Thomas num tom pausado, visivelmente emocionado.

— Mas não se esqueçam, estamos apenas três pontos à frente dos Águias, e ainda falta uma rodada. Eles ainda podem nos alcançar, então não podemos relaxar agora — lembrou Thomas.

— Eu já sabia — cochichou Pulga ao lado de Ethan, lembrando que o treinador havia prometido alguns dias de folga antes.

— Mas mesmo que empatem, pelo critério de confronto direto, a vaga é nossa! — exclamou Thomas de repente.

— Minha promessa continua valendo, rapazes! Vocês podem descansar por uma semana inteira!

Os capacetes voaram pelos ares em comemoração.

Antes de ir embora, Ethan foi até o treinador.

— Como está Adam? Ele terá condições para jogar na próxima partida? — perguntou.

Sem Adam, o próximo quarterback seria ele ou Rice, sendo Rice o favorito.

— A lesão de Adam ainda precisa de exames, mas ele está fora do próximo jogo. Sobre quem será o quarterback titular...

— Seu talento é evidente, Ethan O’Connor. Rice não foi bem hoje, mas já contribuiu bastante. Preciso pensar muito durante a semana. Só anuncio minha decisão na última hora — respondeu Thomas, sem definir nada.

Ethan assentiu e viu o treinador sair.

Pulga se aproximou, colocou a mão em seu ombro e cochichou em seu ouvido:

— Ethan, preciso te avisar: talvez você não seja o quarterback titular.

Enquanto falava, empurrava Ethan para fora do vestiário.

Lá fora, Pulga revelou vários detalhes sobre Rice:

— O pai do Rice é executivo sênior da Venoco, responsável pela Formação Monterey, no sul da Califórnia. O poço de petróleo da escola é operado pela Venoco. O pai dele é membro do conselho da escola. Esse projeto rende quase um milhão de dólares anuais em royalties para a escola, e a maior parte do orçamento do esporte vem daí...

Um gerente de petrolífera no conselho da escola é, no mínimo, interesse escancarado.

Ethan percebeu que a situação era mais complexa do que pensava.

— Rice só veio pra cá no segundo ano do ensino médio. Meu pai era subordinado ao dele, então sei de algumas coisas. Os pais dele se divorciaram quando ele tinha dez anos, sempre foi malcriado. Antes estudava numa escola pública, se envolveu numa briga séria e só veio pra cá depois disso. Mesmo no time, vive arrumando confusão...

— Só estou te contando porque confio em você. Guarde pra si, ok? — Pulga concluiu, batendo no ombro de Ethan, tentando animá-lo:

— Não se preocupe, no outono ele já estará no último ano. Quando sair, o posto de titular vai ser seu.

Ethan pensou que, se fosse pra ser reserva, preferia mudar de escola. Por exemplo, o famoso Santa Ana High School, no Condado de Orange, de onde saíram vários quarterbacks profissionais da NFL.

O problema é que, mesmo transferindo, outras escolas também têm seus titulares.

Com Adam lesionado, esta era sua única chance.

Ao voltar ao vestiário com Pulga, viram Rice cercado de amigos, todos rindo alto. Rice olhou para Ethan, sorrindo:

— Ethan, aquele seu lance foi bom, mas teve sorte. Acho que o treinador devia te colocar em jogadas decisivas, como compensação. O que acha?

Ou seja, já se considerava titular.

— Mas... — Monte, ao lado, quis defender Ethan.

— Grandalhão, você acha que alguém que nem entende o lado certo do quadro tático pode ser quarterback? Se não fosse meu pai explorando aquele óleo podre da escola, de onde ia sair o dinheiro do time? E o salário do Thomas, ia vir de onde? — retrucou Rice, olhando para todos com ar superior.

Bela chantagem moral.

A Venoco também lucrava com a escola, e o orçamento era de responsabilidade da instituição, não da empresa nem do pai de Rice. Mas Ethan preferiu não confrontar agora, pois nada estava decidido. Vestiu-se, saiu do vestiário e foi pelo túnel dos jogadores.

Mia e Catherine o esperavam na saída. Ao vê-lo, Catherine correu e o abraçou forte.

— Você estava incrível hoje! — disse ela, sorrindo.

Mas havia um certo tom azedo em seu sorriso.

— Se divertiu, né? Abraçou um monte de meninas, vi várias te dando o número.

Ethan deu de ombros:

— Joguei tudo no lixo.

— Sério? — Catherine desconfiou.

— Pode conferir no lixo, se quiser — respondeu ele.

E não era mentira. Tinha jogado as notas fora, mas antes anotou todos os números no caderno, catalogando por cor de cabelo, altura e nota de beleza, para não esquecer. Claro, era apenas para arrumar companhia de estudo e reforçar as matérias.

— Não interessa. Agora, com todos esses hormônios e esse papo mole, daqui a pouco você vai estar sempre cansado. A partir de amanhã, vamos juntos pra casa, entendeu? — decretou Catherine.

— S.O.C.D — murmurou Ethan.

— Isso mesmo, admito, sou uma irmã mandona — respondeu ela, sorrindo.

— Chega, vocês já não são mais crianças. Tem um monte de pais olhando — avisou Mia.

De fato, havia muitos pais na saída do túnel. Nos Estados Unidos, acompanhar os filhos nos esportes é tradição familiar.

Os três se preparavam para ir embora quando Ethan reparou em Rice saindo também. Ao ver a mãe, transformou-se num cordeiro, indo até ela em silêncio, o oposto do valentão que era no vestiário.

A mãe de Rice, de vestido decotado, esperava ao lado de um carro. Era uma mulher madura de presença marcante, alta, de salto fino, chegando a ser mais alta que Ethan. Seu charme era evidente, seu olhar sedutor.

Mas Ethan, experiente, percebeu discretamente marcas de cirurgia no rosto dela, em mais de um lugar: lábios, nariz, queixo, testa... O corpo era difícil de julgar por causa da roupa.

Em todo caso, mulheres ocidentais envelhecem rápido. Com dinheiro, investir dezenas de milhares em procedimentos é comum — e, no caso dela, bem aplicado. Se Ethan não tivesse visto de tudo na vida, talvez nem notasse.

— Vamos comemorar sua atuação, Ethan! Hoje o jantar é por minha conta. Tenho uma boa notícia para vocês dois — disse Mia, sorrindo.