Capítulo 73: Uma Vitória Incontestável

“Vemos o treinador Thomas, da BHHS, à beira do campo, sinalizando uma substituição... Espere, por que Ethan O’Connor está ali? Ele está mesmo na lateral, será que vai substituir Rice?” O locutor demonstrava uma enorme perplexidade.

À medida que essa informação se espalhava pelo estádio, o público da casa explodiu em comoção, logo seguida por murmúrios e, para ser preciso, insultos.

A equipe técnica e os suplentes do Canoga Park High School cercaram imediatamente os árbitros, protestando.

“Se Ethan O’Connor entrar em campo, nós vamos abandonar o jogo!” O treinador do Canoga Park High School, um homem de meia-idade com aparência robusta, atirou a garrafa d’água ao chão.

O jogo foi interrompido por cerca de um minuto devido ao tumulto.

“A arbitragem acaba de confirmar: Ethan O’Connor consta na lista oficial da equipe antes da partida, o que lhe garante elegibilidade para jogar.” O tom do locutor tornou-se melancólico.

Ethan então virou-se para olhar Thomas, que estava atrás dele.

O velho astuto exibia um sorriso de satisfação; não era nada que ele não pudesse prever, tudo já estava preparado para Ethan.

Quando Ethan entrou em campo, os jogadores, antes resignados e sem esperança, reacenderam seu espírito de luta.

Ethan chegou, e o dia clareou!

Apenas Rice permanecia atordoado, na verdade, desde o primeiro quarto estava assim.

O Canoga Park High School não era um time fraco como o Burbank, mas o campeão da Liga East Valley daquele ano; sua estratégia de pressão desde o início fez Rice cometer vários erros.

“Descanse um pouco fora do campo.” Ethan deu-lhe um tapinha nas costas.

“Ah.” Rice assentiu, ainda confuso.

Parecia querer dizer algo, mas hesitou e saiu lentamente.

Com sua saída, Ethan assumiu o controle da partida, cercado pelos insultos do público.

“Desgraçado que afronta os companheiros!”

“Canalha desprezível!”

“Foi você quem roubou o troféu de MVP das mãos de Peyton Manning?”

Cuidado com as palavras, eu não roubei nada, estou apenas conquistando abertamente! Ethan pensou consigo.

Os jogadores em campo também não mostraram simpatia por Ethan, cada um com uma expressão de raiva como se ele tivesse lhes causado danos.

Para eles, aquilo era pura manipulação tática, induzindo o adversário a tomar decisões erradas.

Mas essa atitude acabou estimulando ainda mais o espírito combativo dos jogadores do Hunters, de Canoga Park High School; o treinador fez mudanças estratégicas, reforçando a defesa central, claramente para prevenir a investida pelo meio que Ethan aprendeu no All-Star.

O Wild Boar iniciou a jogada; Ethan viu Flea e Matic já cruzando suas rotas, prestes a abrir espaço, mas ainda assim optou por correr com a bola, justamente contra o reforço defensivo adversário.

Buscava enfrentar os melhores!

O objetivo de Ethan era simples: atacar o ponto de maior confiança do oponente, criar um abismo de diferença e abalar profundamente sua moral e confiança.

Nesse momento, Ethan estava absolutamente seguro de si, bloqueando com um braço, como um cavaleiro em investida.

Diferente do All-Star, os adversários mostraram muita coragem, enfrentando-o de frente.

E Ethan reagiu de maneira inédita; no instante do contato, girou agilmente, escapando pelo meio dos defensores em uma manobra digna de Houdini.

Primeira linha de defesa ultrapassada.

Logo à frente, os linebackers; agora, havia adversários por todos os lados tentando cercá-lo.

Ethan avançou com o ombro esquerdo, impulsionando-se violentamente para a frente, derrubando seu marcador e avançando pelo espaço aberto.

Segunda linha de defesa ultrapassada.

Mais à frente, enfrentou o safety, que se posicionava baixo, pronto para reagir.

Ethan mudou de direção três vezes, derrubando facilmente o adversário.

Adeus, querido.

Terceira linha de defesa ultrapassada.

Agora, só restava o safety dos Hunters à sua frente; não longe, estavam dois recebedores dos Normans.

Em outras palavras, qualquer passe de Ethan resultaria facilmente em touchdown.

“Você tem coragem de um duelo comigo?” O safety sabia disso, seu desafio era mais pela honra do time.

“Vamos lá.” Ethan iniciou o sprint.

O safety, embora fisicamente inferior, era o mais experiente da defesa, sendo o último obstáculo.

Quase simultaneamente ao arranque de Ethan, o safety avançou, gritando em fúria.

Ethan também rugiu, tomado pelo entusiasmo!

A distância se encurtava; Ethan já podia ver o rosto distorcido do adversário atrás da máscara, de tanto esforço.

O safety abriu os braços, pronto para agarrar Ethan! Todo seu corpo se inclinou.

Nesse momento, Ethan demonstrou uma força central extraordinária: acelerou em frações de segundo, saltou no lugar, ergueu a perna direita, executando um movimento semelhante ao salto de barreira no atletismo.

Passou voando por cima da cabeça do safety!

Desculpe, mas diante de força absoluta, a honra nada vale.

Embora sua intenção fosse abalar o moral adversário, Ethan não fez gestos provocativos ao marcar o touchdown, como entrar de costas na end zone. Pelo contrário, deu respeito, caminhando até a zona de pontuação e aplaudindo a defesa dos Hunters.

Não era piedade, mas respeito genuíno.

Os adversários também eram campeões da liga, também prepararam-se arduamente para os playoffs, também suaram noite e dia.

O esforço, em si, não tem valor superior ou inferior.

E o gesto de Ethan, gentil e respeitoso, foi retribuído com aplausos do público.

As ofensas cessaram quase por completo.

Os jogadores dos Normans permaneceram parados, sequer acompanharam Ethan na jogada; a façanha individual de Ethan foi tão espetacular que só depois se deram conta e passaram a aplaudi-lo.

Os Hunters responderam com aplausos igualmente.

O estádio ganhou uma rara sensação de harmonia.

Thomas, à margem, também aplaudiu, tocado.

Aplaudia tanto a força esmagadora de Ethan quanto sua mudança de atitude.

Como treinador de Ethan, Thomas acompanhou cada etapa do seu crescimento.

Antes, era apenas um garoto talentoso, mas ignorante das regras do futebol americano.

Agora, já exibia a verdadeira aura de um campeão.

Quanto ao restante da partida, o suspense já havia desaparecido; Ethan era lâmina no ataque e o pilar da defesa, atuando como defensive end, até conseguiu sua primeira interceptação na carreira.

No terceiro quarto, marcou dois touchdowns; no quarto, mais dois, além de uma conversão de dois pontos no final.

O jogo terminou sem maiores riscos.

Quando a partida se aproximava do fim, uma multidão de jornalistas, fotógrafos e apresentadores invadiu o campo de futebol americano do Canoga Park High School.

Entre eles estavam representantes do Los Angeles Times, Los Angeles Daily News, San Fernando Valley Sun, entre outros cinco jornais.

Também estavam presentes ESPN Los Angeles, Fox Sports West, Spectrum SportsNet, NBC 4, KTLA 5, além de outras seis emissoras de TV locais.

Incluíam ainda ESPN High School, High School Sports, entre três revistas especializadas.

No total, mais de dez veículos de mídia estavam ali, com um único objetivo.

Ethan O’Connor.

O jovem que acabara de brilhar no All-Star e, de repente, reaparecia em campo, fazendo com que a imprensa corresse para cobrir o evento assim que soube da notícia.

Vale lembrar que Ethan não compareceu à cerimônia de premiação; aquela era sua primeira entrevista após o All-Star.

Assim que saiu da partida, foi cercado pelos jornalistas, gerando certa confusão.

“Ethan, você venceu os principais prêmios de melhor jogador ofensivo e MVP no All-Star. Como avalia sua atuação?”

“Peyton Manning deu entrevista à NBC esta manhã e elogiou você. O que tem a dizer a ele?”

“Você ainda não completou dezoito anos. O comentarista Chris Collinsworth classificou você como ‘o jogador de futebol americano mais talentoso dos últimos trinta anos’. Qual sua opinião sobre isso?”

Ethan manteve a calma, respondendo às perguntas uma a uma.

“Nos encontramos novamente?” Penny Weber, repórter do Fox Sports West, o cumprimentou.

Vinda de concursos de beleza, ela usava a mesma camiseta preta e jeans da última vez; Ethan apreciava seu porte elegante, apenas admirando.

De propósito, Ethan deixou Penny e Jim, do Los Angeles Times, por último.

Sempre atento às reportagens sobre si, percebeu que FOX Sports West e Los Angeles Times eram os mais favoráveis; ele retribuía com tratamento especial, buscando mais exposição, em uma relação de reciprocidade.

Ambos entenderam, assentindo frequentemente.

Jim foi o primeiro a fazer uma reportagem extensa sobre Ethan, mas não parecia surpreso, afinal já tinham colaborado antes.

Penny era diferente; sendo uma repórter pouco valorizada na emissora, acabou coberta ao setor de esportes escolares.

Conquistar a atenção de Ethan O’Connor significava uma virada profissional.

Era simples: se conseguisse uma entrevista exclusiva com Ethan, sua emissora voltaria a mandá-la para novas coberturas, e quanto mais Ethan brilhasse, melhor seria sua posição entre os jornalistas.

Desde que ganhasse o favor de Ethan.

A entrevista foi agradável; Ethan falou abertamente sobre sua experiência no All-Star, comentou o momento crucial da conversão de dois pontos em estilo “voo rasante”, revelando seus pensamentos durante a jogada.

Era material precioso, que poderia ser citado por anos; Penny estava radiante.

“Além disso, gostaria de saber se sua emissora tem algum plano futuro.” Ethan perguntou de repente.

Ele se referia à emissora, não a Penny pessoalmente, pois ela não tinha autoridade para responder, desviando o olhar.

“Não há convites para programas esportivos na TV?” Ethan franziu a testa.

“Provavelmente haverá, mas não sei ao certo quando...” Penny sorriu constrangida.

“Nem alguns segundos em horário nobre?” Ethan insistiu.

“Vou tentar convencer a equipe de produção a manter sua imagem.” Penny respondeu rapidamente.

“Tentar, não sugerir? Não pode ordenar nada, provavelmente nem conhece os produtores, não é?” Ethan desmascarou sua mentira.

“Bem...” Penny ficou sem palavras.

“Entendi.” Ethan assentiu, já decidido a buscar outras emissoras; aquela repórter tinha beleza, mas não podia lhe dar mais exposição.

O que ele queria era fama, não uma repórter bonita.

Com fama, as repórteres esportivas mais atraentes dos Estados Unidos estariam ao alcance.

Negócio encerrado.

“A entrevista terminou, podem ir embora.” Ethan dispensou Penny.

Ela, contrariada, mas impotente, caminhava para sair do vestiário quando se virou de repente:

“Tenho um pedido.”