Capítulo 98: O Covil do Demônio (4/4)

Quem é, afinal, essa mulher? Amy, Naomi e Sarah, entre as líderes de torcida, tinham todas a mesma dúvida fervilhando em seus pensamentos. Elas sabiam que Catherine estava próxima de Ethan, mas desconheciam totalmente de onde surgira aquela repórter. E, ao observarem o jeito descontraído e íntimo com que ela conversava com Ethan, era evidente que o vínculo entre ambos não era comum.

Enquanto isso, Penny convidava Ethan a participar do treino.
— Você precisa nos dar algumas imagens, não? Senão, como vou justificar o trabalho de hoje? — disse Penny, dando leves tapas no ombro de Ethan.

Desde as férias de verão, aquela era apenas mais uma de tantas entrevistas que Penny fizera com Ethan. O relacionamento entre os dois já era marcado por uma proximidade crescente; o diálogo entre eles há muito deixara de ser formal.

— Hoje à noite, venha ao meu quarto e você saberá como entregar as imagens — murmurou Ethan.

— Os colegas estão todos olhando — respondeu Penny, apertando levemente Ethan.

Dessa vez, a emissora não enviara apenas a equipe de filmagem e a apresentadora; também estavam presentes o diretor e outros profissionais, preparando a estrutura para a transmissão ao vivo, demonstrando que não mediriam esforços.

O talento de Ethan, praticamente imbatível entre seus pares, somado à sua aparência elegante, à educação refinada e ao estilo vibrante em campo, faziam dele um favorito do público. As partidas dele atraíam uma audiência superior à de qualquer outro jogo colegial, o que motivava ainda mais a emissora a focar suas câmeras sobre ele.

— Não vai dar, você precisa concordar antes. Eu nem ia treinar hoje, originalmente — Ethan balançou a cabeça.

Diante da insistência de Ethan, Penny não teve alternativa senão concordar, resignada. Mike, que observava tudo discretamente, sentiu um aperto no peito; mais uma vez, Penny parecia ceder a alguma exigência de Ethan O'Connor...

Ethan voltou ao campo, cooperando com os colegas para algumas jogadas simples diante das câmeras. Penny concentrou-se em entrevistar o treinador Thomas, os jogadores e Ethan, buscando suas opiniões sobre o confronto iminente.

— O time dos Carneiros de Highland High não será obstáculo para o nosso avanço — declarou Ethan diante da câmera.

Ao término da entrevista, o sol já se ocultara atrás do horizonte. Os jogadores animaram-se, alguns sugerindo que Penny ficasse para jantar com Ethan naquela noite.

A maioria percebia que havia algo incomum entre Ethan e Penny, mas os que haviam retornado recentemente ao time não estavam a par da situação. Supunham apenas que Penny era mais próxima de todos, e alguns até tentaram se aproximar, como Cooper.

— Senhora encantadora, devo alertá-la: Ethan já tem namorada — Cooper limpou a garganta, pronto para aproveitar e convidar Penny.

Mas Penny apenas assentiu.

— Eu sei, e daí? A namorada dele nem vai vir assistir ao jogo.

Tudo parecia perfeitamente natural.

Do outro lado, Ethan disse algo a Cooper que o fez sentir um frio instantâneo percorrer o corpo:

— Cooper, se não me engano, sua mãe está solteira, não está?

Assassino de mães: esse era o apelido que os jogadores davam a Ethan entre si. Exceto Rice, que nunca conseguira entender, todos tinham extremo cuidado para não deixar suas mães sozinhas com Ethan; e, caso acontecesse, garantiam estar presentes.

Mas, publicamente, ninguém se atrevia a comentar sobre isso. O motivo era simples: Ethan era capaz de conduzir o time à conquista do campeonato. Comparado a isso, sua vida pessoal era irrelevante; da NFHS à NCAA, até a NFL, nunca houve uma associação que proibisse namorar a mãe de um colega de equipe.

— Vamos deixar esse assunto para depois — Cooper sorriu, constrangido. Antes, nada o intimidava, mas agora só uma pessoa conseguia fazê-lo se curvar: Ethan.

Aquele dia, a imagem vigorosa de Ethan ficou gravada em Cooper para sempre...

—

Após jantar no andar térreo, Ethan voltou diretamente ao seu quarto, acendeu o abajur e começou a revisar cuidadosamente o mapa tático.

O talento atrai o olhar de todos: respeito, medo, e inevitavelmente, inveja. À medida que sua fama crescia e suas habilidades eram cada vez mais impressionantes, o escrutínio aumentava. Ethan sabia que não podia se descuidar.

—

Ao mesmo tempo, no andar de baixo, um carro parou diante do hotel.

— Obrigada por me trazer — disse Penny, pronta para sair.

Mike, ao saber para onde ela ia, ofereceu-se para levá-la, poupando-lhe o táxi.

— Quer subir comigo? — Mike perguntou, hesitante.

— Para quê? — Penny riu.

— Então... devo esperar por você?

— Não, eu... volto sozinha — Penny assentiu.

Ela não podia revelar na emissora sua relação com Ethan. Temia que outras colegas, percebendo o aroma de novidade, também procurassem Ethan, e assim perderia seu trunfo. Além disso, no jornalismo, embora tais fatos fossem conhecidos, o público não sabia, e se a história ganhasse proporções, poderia prejudicar sua carreira. O melhor era manter segredo.

— Tudo bem — Mike sentiu-se mais tranquilo ao saber que Penny voltaria por conta própria. Na verdade, o trajeto não era nada conveniente para ele; foi um esforço deliberado, esperando que Penny percebesse seu empenho. Ela provavelmente entendia...

A imaginação fértil de Mike o fazia ver sinais de reciprocidade.

Antes que Mike se recuperasse, Penny já havia saído do carro.

Ao entrar no saguão, ela avistou alguns jogadores vindo em sua direção, baixou a cabeça e não notou que, na área de descanso, havia um grupo de garotas reunidas.

— É a repórter da tarde?

— Ela veio mesmo passar a noite com Ethan!

— Eu já dizia, o relacionamento deles não é nada comum.

As garotas acompanhavam tudo atentamente.

Amy e Naomi estavam desconfortáveis.

Sarah, por sua vez, agarrava com força o sofá, como se fosse Ethan.

— Ethan O’Connor é terrível! Vive flertando, nunca mais falo com ele!

Ela estava furiosa.

Como uma pequena celebridade em ascensão, Sarah conhecia bem os escândalos de Hollywood e não se surpreendia. Mas, quando se tratava de Ethan O’Connor, era inaceitável.

Ela tinha expectativas únicas em relação a Ethan; no fundo, desejava que ele girasse ao redor dela.

Sempre que via Ethan sorrir para outra garota, sentia-se mal.

—

Toc, toc, toc.

Ethan abriu a porta e viu Penny ali, ainda vestindo o uniforme do turno da tarde.

— Está revisando as táticas? — Penny notou o abajur aceso e os cadernos sobre a mesa.

Ethan assentiu.

— Então espero por você — Penny sentou-se sem cerimônia.

—

Ela imaginara que Ethan estaria distraído, mas, surpreendentemente, ele estava completamente focado, como se ela não existisse.

Como se quisesse provocar, Penny tirou os sapatos de salto alto que usara o dia inteiro. Cobertas por meias de nylon, suas pernas foram erguidas e repousaram sobre as de Ethan.

— Qual é a chance de vitória amanhã? — Penny tocou as pontas dos pés, formando um triângulo delicado.

— Noventa por cento — respondeu Ethan, ponderando.

— Acho bom você tomar cuidado. Já ouviu falar da fama do “inferno do estádio”? Sinceramente, acredito que só temos setenta por cento de chance.

Penny compartilhava informações que ouvira do diretor naquele dia.

O futebol americano colegial é fortemente regionalizado; normalmente ninguém se importa com equipes de outros estados, mas, por causa do programa, os editores coletaram dados, e Penny acabou conhecendo melhor a situação.

— Os Carneiros são famosos pela força do estádio. Pouco material deles está disponível, mas você é diferente, já foi estudado exaustivamente por eles. Precisa ter atenção redobrada.

Penny não temia que Ethan se intimidasse com a torcida adversária, mas sim que seus colegas de equipe vacilassem.

— Entendi — Ethan assentiu, inspirando fundo.

— O cheiro é horrível, não? Essas meias usei por três dias, especialmente para você. Não é isso que os homens gostam? Quanto mais forte o cheiro, mais gostam? — Penny brincou, mencionando uma estranha preferência.

No momento seguinte, Ethan levantou-se.

—

— Mmm... — Penny emitia sons abafados; sua boca estava obstruída pelas meias que usara durante três dias. Suas mãos estavam presas, e ela permanecia de joelhos, os joelhos já machucados pelo atrito constante contra o tapete duro.

Ethan não permitiria que ela voltasse, e Penny também não tinha forças para retornar. Antes de dormir, Ethan ainda fez questão que ela escovasse os dentes e lavasse os pés.

—

Sob gritos ensurdecedores, Ethan e seus colegas estavam no centro do campo. O time dos Carneiros, em contraste, estava ajoelhado em círculo, rezando em voz alta.

Em Utah, praticamente todos os residentes são devotos.

A oração antes do jogo envolvia não só os jogadores, mas também o público. Os espectadores, vestidos de branco, ombro a ombro, formavam uma massa uniforme, com crucifixos pendendo do pescoço.

Ethan viu, na lateral das arquibancadas, membros uniformizados do PLC.

Eles não estavam ali para proteger o público, mas sim para proteger o time dos Normandos.

Sob o clamor ensurdecedor, Ethan mal conseguia ouvir a voz do Pulga ao seu lado:

— Se vencermos, será que vão nos atacar?

Essas situações já tinham precedentes. Não só agressões, mas até mortes já ocorreram.

Quando a oração entrou na reta final, o público começou a entoar maldições contra Ethan.

Esse tipo de maldição coletiva, só anos depois seria vista novamente, na liga chinesa.

Entre os presentes, Penny e as líderes de torcida tapavam os ouvidos.

As garotas estavam realmente assustadas.

Após a longa oração, finalmente, o jogo começou!