Capítulo 69: A Única Fraqueza

O som de um jato d’água cortava o ar enquanto respingos de lama e fragmentos de grama voavam pelo campo. O gramado natural, sob o dilúvio, revelava suas fragilidades. Pat Barnes sentia os pés afundarem no lodo, incapaz de firmar-se, e começou a deslizar, quase sem controle, em direção ao chão. Felizmente, antes de cair, conseguiu segurar firmemente a bola, impedindo que ela escapasse de suas mãos.

O acidente arrancou um susto coletivo do banco de reservas. Na sequência da partida, ambas as equipes, Leste e Oeste, sofreram com os efeitos da chuva torrencial. O wide receiver do Oeste, Terrell Owens — futuro seis vezes selecionado para o Pro Bowl da NFL — falhou ao receber um passe, incapaz de calcular com precisão o ponto de queda da bola. Eddie George, o running back estrela responsável por várias oportunidades para o Leste no primeiro tempo, quase escorregou ao tentar uma rápida mudança de direção. Tony Gonzalez, futuro superestrela e tight end, via sua camisa branca se transformar em um manto de lama, tornando-se irreconhecível.

A linha ofensiva, marcada por embates intensos, aumentava ainda mais a destruição do gramado, criando buracos feios, quase como trincheiras de batalha. Sob a fúria da tempestade, o campo transformava-se lentamente em um pântano.

O vento, além da chuva, tornava as trajetórias da bola imprevisíveis, multiplicando os erros dos quarterbacks. Praticamente todas as posições eram afetadas, e o ataque de ambos os lados começava a travar, como se sofresse de constipação.

— Quando pagamos, garantiram que o campo tinha excelente drenagem! — reclamava um representante da revista Esportes do Ensino Médio, organizadora do evento, dirigindo-se ao supervisor do estádio.

O espetáculo perdia em qualidade; os atletas se limitavam pelo tempo, os investimentos não retornavam o esperado e a ansiedade tomava conta.

— Todos os padrões do campo foram aprovados pela NCAA e pela NFL. O verão é época de furacões na Flórida, isso está previsto como força maior no contrato — argumentava o supervisor, defendendo-se.

A discussão tornava-se acalorada.

— Com a visibilidade prejudicada pela chuva, não sabemos se haverá uma pausa na partida... Acabamos de receber a informação: não haverá interrupção, o jogo seguirá sob a tempestade, proporcionando aos espectadores uma experiência única! — anunciou o apresentador.

— Isso me faz lembrar da semana treze da temporada regular de 1985 na Liga Americana, quando o Miami Dolphins jogou em casa sob chuva torrencial. Dizem que a equipe elaborou táticas específicas para correr em “poças d’água”. Fiquemos atentos às possíveis adaptações dos técnicos! — comentou Chris Collinsworth.

— Sem dúvida, como os melhores técnicos de futebol americano do ensino médio do país, ambos devem estar fazendo ajustes. Será uma grande prova para os jogadores em campo, valendo ver quem se adapta melhor — completou o apresentador.

Os dois comentaristas, com profissionalismo, conseguiram despertar a curiosidade da audiência, fazendo-a esquecer, ao menos por instantes, o clima hostil.

Naquele momento, Ethan ouviu o treinador Bob, com fones de rádio, transmitir novas ordens a Pat:

— A chuva vai reduzir drasticamente a taxa de sucesso dos passes. Use ao máximo as jogadas de corrida.

O ataque terrestre sofria menos com as condições, era a alteração mais básica e eficaz. Quanto a estratégias avançadas, o treinador até as conhecia, mas os jogadores não estavam preparados para executá-las. A equipe só treinara por uma semana, e o alerta meteorológico chegara apenas no dia anterior, impossibilitando qualquer preparação adequada.

Do outro lado, Manning, quarterback do Leste, recebia instruções semelhantes.

Ambos os quarterbacks em campo eram do tipo “pocket”, dependentes de passes para avançar. Era como um lutador, treinado por dez anos, que ao subir no ringue descobre que só pode usar as pernas; todo seu potencial ficava limitado, agravado pela falta de entrosamento e as condições adversas. No terceiro quarto, nenhuma das equipes conseguiu marcar touchdown.

— Pelo menos não deixei que a vantagem aumentasse — disse Pat, tirando o uniforme e torcendo-o; a água que escorria era turva.

— Ethan, sua velocidade não está muito abaixo da de Tommy Frazier. Com o tempo ruim, temos chances de recuperar terreno — Bob incentivou.

— Se conseguir dificultar para o melhor jogador do ensino médio, todos vão te olhar com outros olhos! — Pat também bateu no ombro de Ethan.

Pat era da mesma geração do quarterback dos Normandos, Adam. No outono, seguiria para a universidade, e não encontraria Ethan nos campos por um tempo. Após alguns dias de convivência, percebeu uma grande afinidade com o jovem colega, especialmente pela compatibilidade nos hobbies, e lhe desejava sinceramente o sucesso, reforçando o incentivo.

Ethan, por sua vez, avançou calado para o campo. Seus olhos, através da máscara metálica, viam os colegas cobertos de lama, sentindo na pele a chuva abundante despejada sobre si. O som incessante das gotas no capacete, um “tatatata” sutil, formava uma espécie de ruído branco que, ainda assim, afetava sua concentração.

— Bob troca o quarterback pela quarta vez, e Ethan é o único jogador do décimo ano nesta seleção dos melhores. Dezessete anos e dez meses! O recordista mais jovem a entrar em campo foi Tony Dorsett, aos dezesseis anos e onze meses, que depois recebeu o Troféu Heisman e detém o recorde da NFL de corrida mais longa, 99 jardas! — elogiou o apresentador, comparando Ethan ao lendário running back do Hall da Fama.

A primeira jogada começou. Ethan fez várias fintas, fingindo passes, despistando os linebackers, e correu pelas laterais, usando a rota de ataque dos Montes, mas a defesa era muito mais forte que a de Santa Ana. O defensive end, ágil e decisivo, quase igualava a velocidade de Ethan. Este tentou usar sua agilidade para enganá-lo, mas o terreno escorregadio atrasou seus movimentos; essa diferença foi suficiente para o adversário golpear a bola que Ethan segurava com um braço, fazendo-a escapar.

Por sorte, Ethan foi rápido e conseguiu recuperar a bola, evitando um desastre. O suor frio já lhe escorria pelas costas.

Com apenas um lance, Ethan percebeu claramente que velocidade, força e experiência dos adversários superavam em muito os das partidas anteriores.

E isso, tendo o apoio de colegas all-star para segurar outros marcadores. Se liderasse os Normandos contra tal equipe, certamente enfrentaria múltiplos cercos, pelo menos três defensores simultaneamente.

Exagerando, seria como se os colegas tomassem “remédio” diariamente, clonando vinte treinadores Bob, cada um orientando um jogador individualmente; mesmo assim, levaria anos para igualar o nível, supondo que os adversários não evoluíssem.

Contra Santa Ana, podia carregar o time nas costas, mantendo o placar apertado e liderando à vitória.

Mas e contra adversários ainda mais poderosos?

Ethan não tinha tempo para pensar nisso agora. Precisava concentrar toda sua atenção na partida.

Contudo, após os dias de treino com os melhores do ensino médio, suas habilidades táticas haviam evoluído. Mais importante: nos três primeiros quartos, acumulou três “pacotes de experiência”.

— Ethan abre espaço novamente, parece que vai para o passe longo. Ele lê a defesa, lança... a bola atravessa a cortina de chuva, vence o vento, encontra com precisão Terrell Owens! Um passe perfeito, ignorando todas as interferências do tempo! Trinta e cinco jardas! — narrava o apresentador.

— Observamos que, ao lançar, ele faz um movimento semelhante ao de um jogador de beisebol, levantando a perna. Tecnicamente, isso serve para ocultar a direção do passe e enganar o adversário. Essa postura explosiva lembra Brad Ott no segundo quarto. Parece que Brad transmitiu muitos ensinamentos a Ethan durante o treino — analisou o comentarista.

Brad, citado, estava na lateral do campo, completamente confuso.

— Será que ensinei isso a ele em algum sonho?

Primeira jogada na linha de quarenta jardas do Leste. Ethan, inspirado, usou o “passe opcional” — especialidade de Pat — decidindo rapidamente qual receptor seria o melhor, conforme a defesa.

Mas a chuva fazia o passe curto sair rápido demais, e o tight end do lado forte não conseguiu segurar.

Mesmo assim, Pat, do banco, mostrava surpresa e alegria.

Terceira jogada na linha de quarenta jardas. Ethan avançou pelo centro, enfrentando o defensive tackle. Com um braço, enfrentou o adversário sem perder velocidade, pelo contrário, acelerou, imitando o estilo de Tommy Frazier no primeiro quarto.

Como um duelo entre cavaleiros medievais: enquanto Ethan seguia impetuoso, o defensor hesitou no último instante, optando por uma postura conservadora. Com o pé atolado no buraco de lama, foi derrubado por Ethan.

“Ser derrubado” num campo de futebol americano, onde o contato físico é tudo, equivale a ser “jogado ao chão” — destaque de qualquer compilação de momentos épicos, como as repetidas quedas de Boateng.

O público foi ao delírio, e Ethan, livre de marcação, cruzou quarenta jardas e marcou o touchdown.

Ao se aproximar da zona de pontuação, sentiu até uma leve vibração no chão — sinal de que, em jogos de futebol americano, a euforia da multidão pode causar um “terremoto” artificial.

O clamor era muito mais intenso do que quando Manning entrou em campo.

Agora, dentro da end zone e próximo aos espectadores, Ethan sentia até dor nos ouvidos, tamanho o barulho.

Os colegas correram para celebrar, visivelmente animados.

— Não fique parado, faça um gesto de comemoração! — alertou um companheiro.

Ethan percebeu o cameraman, com uma steadicam, apontando o equipamento para si.

O país todo assistia...

Em partidas de grande visibilidade, o momento de celebração é crucial para animar o público. Antes, ajoelhara-se espontaneamente; dessa vez, sem saber o que fazer, limitou-se a aplaudir os espectadores, com movimentos menos marcantes que os das líderes de torcida ao lado.

Anos mais tarde, essa partida, irrelevante na trajetória de Ethan O'Connor, seria lembrada apenas por um detalhe: foi a primeira em que ele revelou sua única fraqueza nos campos... celebrações dignas de bairro.