Capítulo 54: Supremacia Física

Em campo, Alberto começou a encarar Ethan com seriedade, e até mesmo alguns dos principais jogadores dos Santos de Santa Ana à beira do campo se mostraram surpresos com o desempenho de Ethan. Aquela jogada anterior fora testemunhada por todos do grupo ofensivo de Santa Ana: Ethan O'Connor, mesmo perdendo o equilíbrio, conseguiu lançar a bola em queda.

— Eric, se fosse você naquela situação, conseguiria passar a bola? — perguntou Roberto García, o corredor dos Santos.

À primeira vista, questionar o companheiro assim pode parecer tolice, mas os quatro cresceram juntos no mesmo bairro, e a relação entre eles ia muito além do mero companheirismo esportivo, o que lhes permitia falar abertamente.

Eric, com o rosto pálido, sorriu de canto:

— Claro que conseguiria.

Os colegas ao redor suspiraram aliviados.

Mas Eric logo completou:

— Contudo, se tentasse cem vezes, talvez só dez delas conseguisse uma jogada como essa.

— Esse sujeito estava escondendo o jogo — Eric encarou o número 9 ao longe, lambendo os lábios. — É a primeira vez que encontro um adversário assim no sul da Califórnia.

No semblante de Eric, porém, havia excitação.

A partida seguiu. Graças ao passe de Ethan mesmo em desequilíbrio, a equipe já havia avançado até a linha de 35 jardas do campo de Santa Ana. Na primeira descida, Ethan repetiu a tática, valendo-se novamente do bloqueio do corredor. Quando todos esperavam pelo lançamento, com o corpo já preparado e o quadril em movimento, a bola foi liberada... Mas no instante em que saiu de suas mãos, ninguém viu a trajetória, todos ansiosos para acompanhar o destino do ovo de couro. Só perceberam o que acontecera quando Ethan já partia carregando a bola consigo.

Ele usou a técnica de investida aprendida com Monster, avançando como um rolo compressor pela linha de frente em meio ao tumulto. Contudo, essa manobra serve apenas contra adversários menos experientes; encurralado por vários defensores, Ethan viu todas as rotas bloqueadas e avançou com a bola num mergulho, caindo pesadamente ao chão.

— Primeira descida para os Normandos! — apitou o juiz.

Em outras palavras, Ethan avançara mais dez jardas, e graças àquela investida bem-sucedida, restavam apenas 25 jardas para a end zone adversária, tornando possível uma pontuação direta.

Na primeira tentativa de pontuação, todos os alvos estavam bem marcados, e Ethan não encontrou oportunidade, sendo derrubado dentro do pocket por defensores que avançaram rapidamente. Não era a primeira vez que a proteção falhava.

Na segunda tentativa, a fragilidade da linha ofensiva dos Normandos ficou evidente, e novamente o pocket foi rompido, mas desta vez, Ethan aproveitou o instante oportuno e, quase sem preparação, girou o corpo e lançou uma bola de média altura, rápida e precisa, como um pistoleiro do velho oeste sacando o revólver.

Ao mesmo tempo, Pulga, graças à sua agilidade, fez dois cortes bruscos, deixando o marcador para trás. Pulga saltou no local, abriu o braço e, com elegância, agarrou a bola com uma só mão. Quando caiu no gramado, o árbitro apitou, sinalizando o touchdown.

— Touchdown! — anunciou o apresentador, empolgado.

— Foi um ataque relâmpago brilhante. Apesar de um pequeno contratempo, os Normandos precisaram de apenas quatro jogadas e 1 minuto e 50 segundos para marcar o primeiro touchdown da partida.

— Isso me lembra o touchdown de 92 jardas de Montana no Super Bowl XXIII — comentou Roy Feldman na sequência.

— A lendária batalha de John Candy, certo? — replicou o apresentador.

Naquela ocasião, para aliviar a pressão sobre a equipe antes do ataque final, Montana apontou para o ator John Candy nas arquibancadas, tentando distrair e acalmar os companheiros, o que originou o apelido. Ninguém esquece aquele duelo de cinco anos atrás: na última posse, Montana iniciou na linha de 8 jardas e conduziu o time até a end zone, virando o jogo e garantindo o Super Bowl para o San Francisco 49ers — considerado o ápice de sua carreira.

A frieza e decisão de Ethan agora eram comparáveis às de Montana naquele momento histórico.

— Que passe, Ethan!

— Um minuto e cinquenta segundos! Vamos vencer os reis do sul da Califórnia!

— O passe do touchdown foi extremamente limpo e certeiro.

Thomas optou pelo chute de ponto extra. Assim que o grupo ofensivo deixou o campo, os jogadores cumprimentaram Ethan um a um. A estreia não poderia ter sido melhor, trazendo calma e confiança para todo o time dos Normandos.

Apenas Ethan não se deixou levar pelo entusiasmo.

Ele sabia que era apenas o início, com ambas as equipes ainda aquecendo. Além disso, as desvantagens dos Normandos já começavam a aparecer — um risco latente...

Na lateral, Ethan tirou o capacete e avistou Sarah, ao longe, acenando com os pompons. Ela também o viu.

— Hmph — Sarah virou o rosto, orgulhosa.

Ethan olhou então para as arquibancadas. Nem sinal de vendas de comidas ou bebidas; até os voluntários estavam todos encostados na grade, atentos ao seu desempenho.

Faz sentido — afinal, o jogo estava só começando, e, considerando intervalos e pausas, uma partida dura entre duas horas e meia a três horas e meia, com o grosso das vendas ocorrendo na etapa final.

Com o chute firme de Mark, a bola atravessou os postes, e os Normandos abriram 7 a 0 sobre os Santos.

Mark então se posicionou na linha de 35 jardas para o kickoff. O retornador adversário foi derrubado pela equipe de especialistas na linha de 45 jardas do próprio campo.

Quando o grupo ofensivo de Santa Ana entrou, Ethan permaneceu ao lado do treinador Thomas, observando atentamente o rival — uma postura muito mais séria do que a vista no confronto contra Burbank.

Os atacantes de Santa Ana também escolheram a formação "pistola", similar à formação shotgun, com apenas um running back. Comparada à formação de espingarda, a pistola oferece mais flexibilidade, permitindo equilibrar passes e corridas, dando ao quarterback mais opções, mas exigindo sincronia e precisão no tempo de execução, ou o ataque se desorganiza. Thomas já fizera Ethan e os outros testarem essa formação, mas os resultados não foram satisfatórios.

Era claro que o running back e o quarterback de Santa Ana tinham mais tempo de entrosamento, e portanto, não enfrentavam esse tipo de problema.

A jogada começou com vários jogadores realizando cruzamentos de rota, o corredor atraindo pelo menos dois marcadores. O tight end dos Santos apareceu livre, e o quarterback Eric lançou rapidamente para ele, conquistando a primeira descida de 10 jardas.

Tight end é uma posição especial na linha ofensiva, capaz de atuar tanto bloqueando quanto recebendo passes. Ele pode ajudar a formar o pocket, proteger o corredor, bloquear, ou até receber passes pelo meio, iniciando ataques terrestres — exatamente como acabara de ocorrer.

Já o tight end dos Normandos havia rompido o ligamento cruzado e só retornaria no próximo semestre. Por isso, Thomas optou pelo uso constante de dois wide receivers, aproveitando o substituto do tight end apenas para bloqueios e não para ataques.

Os Santos começaram a jogada na linha de 45 jardas do campo dos Normandos. Dessa vez, Roberto, o corredor, executou um sweep, tentando contornar a linha ofensiva pelo lado externo. O linebacker do lado forte percebeu a manobra e tentou fechar o cerco.

Ainda que a linha de interceptação do linebacker fosse menor, ele não conseguiu alcançar Roberto, que abriu vantagem graças à velocidade, ultrapassando-o facilmente.

Ethan também percebeu que o linebacker estava dando tudo de si, mas ainda assim só via a poeira deixada pelo adversário.

O cornerback, mais próximo de Roberto, tentou bloqueá-lo, mas foi impedido pelo wide receiver rival. Restou ao safety sair de longe para cobrir a jogada, parando Roberto quando já estavam a apenas 15 jardas da end zone.

No ataque para pontuar, Santa Ana avançou pelo centro. Vários jogadores da linha ofensiva abriram caminho, permitindo que o quarterback finalizasse pessoalmente o touchdown.

— O ataque de Santa Ana é extremamente veloz, até mais que o dos Normandos. Essa campanha levou apenas um minuto e meio — comentou o apresentador, com um riso nervoso.

— Os jogadores da BHHS têm desvantagem física clara frente aos de Santa Ana, e isso não pode ser ignorado — analisou o comentarista Roy Feldman, ex-profissional, identificando o maior problema da BHHS.

No fim das contas, há três coisas fundamentais no futebol americano: velocidade, força e tática.

A tática eleva o teto do ataque, mas as duas primeiras são a base. É como jogar StarCraft: cem unidades contra duzentas, por mais habilidoso que seja, a vitória é improvável. E, em termos táticos, a BHHS também não pode garantir superioridade sobre Santa Ana.

Essa era a raiz do pessimismo de Thomas quanto às chances de vitória da BHHS.

Ethan percebeu o grupo de treinadores de Santa Ana conversando à beira do campo, e os jogadores dos Santos pareciam relaxados.

Como Ethan já suspeitava, os Santos de Santa Ana optaram pela conversão de dois pontos, evidenciando que haviam identificado as fraquezas dos Normandos.

Ethan sentia que o restante da partida seria ainda mais difícil...