Capítulo 44: Ainda não é o suficiente

“Os músculos são realmente sólidos.”
“A aparência também é excelente.”
“Simplesmente perfeito.”
“Hmm...”

No vestiário, o diretor circulava em torno de Ethan, tecendo elogios sem parar.

“Um modelo de roupa íntima masculina nato”, comentou Grace com sinceridade, parada ao lado.

O termo “galã” já estava tão fora de moda que soava ligeiramente brega, mas encaixava-se perfeitamente na aura de Ethan. Seu físico e traços transmitiam uma sensação de força que atendia em cheio ao padrão de beleza das mulheres ocidentais. Era esse o motivo pelo qual Charlize certa vez disse que DiCaprio era afeminado.

Se um grupo de mulheres tivesse que escolher entre os dois, provavelmente a maioria optaria por Ethan O’Connor. E se a escolha acontecesse sem camisa, a vitória de Ethan seria esmagadora.

Em termos de beleza, não perdia nada para Leo, mas no corpo, Ethan era incomparável. A única coisa que Grace achava que faltava era um pouco de pelos; ele era limpo demais. Se tivesse pelos um pouco mais longos, seria ainda mais másculo, embora barba cheia fosse desnecessária — o rosto de Ethan já era suficientemente perfeito, não precisava de retoques.

Enquanto via pai e filha avaliando-o de todos os ângulos, Ethan pigarreou. Será que tinham vindo até ali só para observá-lo?

O diretor John se aproximou, batendo-lhe no ombro: “Bom trabalho, rapaz. Se tiver qualquer questão sobre o time da BHHS, pode falar comigo. Se encontrar alguma dificuldade, pode me ligar direto. Aqui está meu cartão, tem o telefone do meu escritório e meu número pessoal. Disponível vinte e quatro horas para você.”

Em seguida, entregou-lhe o cartão.

Poder contatar o diretor a qualquer momento — isso era algo que nem Thomas conseguia. Ficava claro o quanto John valorizava Ethan.

“Soube agora pelo Thomas das dificuldades da sua família. A partir do próximo semestre, a escola não cobrará mais nenhuma taxa sua. Se conseguir liderar o time até uma vaga na fase regional sul da CIF e chegar ao Torneio Aberto de Futebol Americano do Ensino Médio da Califórnia, a escola destinará mais trinta mil dólares do fundo de desenvolvimento para você, como prêmio pessoal. É um compromisso meu.”

O Torneio Aberto de Futebol Americano do Ensino Médio da Califórnia era o segundo campeonato estadual mais importante do país, com a final realizada anualmente na Universidade Estadual de Sacramento, atraindo centenas de milhares de espectadores e servindo de trampolim para futuros astros do esporte.

Já o maior campeonato estadual era o torneio do Texas, terra do fanatismo pelo futebol americano.

No ensino médio, os campeonatos eram complexos e confusos; só na Califórnia, a CIF organizava catorze divisões diferentes e cada estado tinha suas próprias regras, com apenas uma classificação geral nacional de 6A a 3A.

Por isso, as competições nacionais tinham ainda mais peso.

No circuito nacional, havia o Torneio dos Melhores do Ensino Médio, o Jogo das Estrelas, torneios de elite e muitos outros, organizados por diferentes associações. O de maior prestígio era a Liga Nacional de Futebol Americano do Ensino Médio, a NHSFL. Dela, trinta e dois distritos selecionavam dezesseis times, que se enfrentavam em quatro rodadas eliminatórias até restarem dois, que disputavam a final perto do Natal.

Tom Brady, Eli Manning, Aaron Rodgers — todos já foram capitães campeões da NHSFL.

A esse nível, os jogadores tornavam-se verdadeiras estrelas juvenis com influência em todo o país.

O pacote oferecido pelo diretor já era generoso: pedia apenas a classificação, não um título. Trinta mil dólares de prêmio — não era à toa que aquela era uma escola financiada por poços de petróleo.

Mas Ethan ainda não estava satisfeito.

“E se eu vencer o campeonato estadual da Califórnia?”

“Aí a escola dará um prêmio ainda maior”, respondeu John com um sorriso.

Apesar da força dos adversários — afinal, o campeão não perdia uma partida há dois anos —, John admirava o espírito combativo de Ethan. Sem confiança, não se joga futebol americano!

Era evidente que a escola estava disposta a investir nele, o que revelava certo senso de justiça. Se fossem apenas promessas vazias, Ethan pensaria em abandonar tudo.

Ele tinha clareza do seu papel: era apenas um peão, um executor, e iria sempre para onde as condições fossem melhores.

Claro, as condições não se resumiam ao dinheiro; envolviam também companheiros de equipe, comissão técnica, instalações, torcida — tudo precisava ser avaliado em conjunto.

A escola dos normandos tinha Thomas, com vasta experiência, ótima estrutura, investimento e um público formado pela elite local. O único ponto fraco talvez fossem os companheiros de equipe.

Apesar da boa vontade da direção, havia um problema: benefícios futuros não resolviam dificuldades imediatas. O prêmio só chegaria dali a meses, e Ethan precisava de dinheiro agora. No próximo jogo, não tinha garantias de ganhar uma “recompensa” de Murphy.

Suspirando, Ethan expôs sua situação: “Agradeço o reconhecimento, mas minha vida está muito difícil. Vivo num motel arruinado, nem cama decente tenho. Minha mãe está endividada, minha irmã e meu irmão precisam ir para a universidade. Estou tão sobrecarregado que nem consigo dormir direito, e isso já prejudica meus treinos...”

O recado era claro — precisava de dinheiro, e já.

Grace, ouvindo tudo, sentiu-se tocada. Tão jovem e já com tanto peso nas costas? Enquanto os colegas pensavam apenas em qual filme assistir no fim de semana, ele encarava a responsabilidade de sustentar a família. Sentiu pena do rapaz, mas também admiração por sua coragem e senso de dever.

“Nas condições atuais, a escola pode organizar uma arrecadação de fundos para você. É o máximo que posso fazer agora”, disse John, balançando a cabeça.

Apesar de acreditar no potencial de Ethan, regras eram regras. Ali era uma escola, e todos, antes de qualquer coisa, eram estudantes.

O que fosse dado pela escola, ele podia aceitar; o que não fosse, não podia pedir.

Ethan refletiu e achou a ideia pouco promissora. Embora estivesse numa região rica, ele era apenas um novato em ascensão, e apesar das dificuldades, ainda tinha saúde, o que tornava estranho aceitar doações.

Para a escola, não era problema — não gastavam nada e ainda ganhavam publicidade.

“Não é necessário, pensei numa proposta diferente. Em vez de arrecadar fundos para mim, por que não ajudar quem precisa ainda mais? Posso organizar um bazar beneficente em nome do time dos normandos, sem custo extra para a escola, só preciso de alguma facilidade...”

Ethan detalhou seu plano, o mesmo argumento que usara com Lisa ao pedir dinheiro emprestado.

Ele já vinha pensando nisso há tempos, só não tinha colocado em prática por falta de meios. Agora, sem “prêmio” garantido, precisava converter sua influência em dinheiro. Se desse certo, poderia repetir a estratégia em jogos importantes.

O objetivo era duplo: ajudar Catherine a superar a crise e também conseguir um retorno financeiro, pois, mesmo sendo um talento reconhecido, as opções de renda eram escassas.

De acordo com regras como as da NCAA, embora houvesse maneiras de contornar, jogadores estudantes não podiam ter agentes oficiais, e a Liga Nacional de Futebol Americano do Ensino Médio fazia restrições semelhantes.

O objetivo era proteger os jovens de interesses indevidos, garantindo seu futuro.

No fundo, atletas colegiais eram amadores, distintos dos profissionais. Se fossem flagrados violando regras, poderiam ser punidos com multas, suspensão ou até a exclusão do draft, tendo como saída apenas jogar no Canadá. Ainda assim, sempre havia brechas.

Tudo dependia do desempenho de Ethan em campo.

Após ouvir os detalhes do plano de Ethan, o diretor John, para surpresa dele, recusou.

“Se for para organizar o bazar em nome do time, não posso decidir. Isso cabe ao diretor esportivo.”

O coração de Ethan apertou. Lembrou-se das recentes notícias.

Rice estava afastado, mas era por algo ligado ao pai — que era muito próximo do diretor esportivo.

Mesmo que o diretor não soubesse que tudo começara por causa de Ethan, a relação com Rice tornava improvável que lhe facilitasse as coisas.

Será que tudo fracassaria?