Capítulo 24: "Recompensa"

Ao amanhecer, Rice conduziu seu Acura NSX até o estacionamento e assobiou para uma bela jovem à beira da rua.

Ultimamente, Rice andava de ótimo humor. Adam, aquele sujeito, teve que deixar o time antes do previsto devido a uma lesão no tornozelo, o que finalmente eliminava qualquer concorrência pela posição de quarterback titular. Quanto a Ethan O’Connor, quem ele pensa que é? Só porque tem um pouco de músculo, isso não significa nada.

Para Rice, Ethan jamais foi um adversário digno.

Assim que entrou pelos portões da escola, Rice percebeu que alguns alunos cochichavam enquanto o observavam. E não era apenas um ou dois.

“O que você está olhando?” Ele agarrou o colarinho de um novato baixinho, pressionando-o contra a parede.

“N-nada...” respondeu o outro, gaguejando.

“Feche os olhos!” ordenou Rice.

O garoto obedeceu prontamente. Rice assentiu satisfeito; ele realmente apreciava o medo que inspirava nos outros.

Chegando ao seu armário, tirou os fones de ouvido e aproveitou para verificar alguns de seus objetos de estimação: fotos privadas e até algumas fitas de vídeo 8MM gravadas por câmeras de família...

“Rice, você precisa ver isso.” Um amigo próximo correu até ele, entregando um jornal.

Ao ler o título do “Observador de Orange County”, Rice sentiu o coração apertar.

Nos últimos tempos, ele se envolvera em alguns problemas... e a outra parte tinha um parente que era repórter justamente desse jornal.

Imediatamente, Rice abriu o jornal, virou para a seção de esportes e encontrou uma matéria sobre si mesmo na coluna do campeonato colegial.

O artigo, em vez de exaltar seu desempenho, expunha detalhes comprometedores de seu passado...

As mãos de Rice começaram a tremer. Ele pegou o Motorola 3200 na mochila e ligou para o pai.

“Precisamos contatar o advogado e encerrar as negociações com aquela família... a menos que publiquem um pedido de desculpas! Isso é difamação!” gritou ele, desesperado.

“Idiota, você acha que isso é só sobre a vida privada de um estudante? Você arruinou meus planos!” rugiu o pai do outro lado da linha.

·

Naquele mesmo instante, Ethan também estava com um exemplar do “Observador de Orange County” aberto sobre a mesa. Ele fechou o jornal e esfregou as têmporas.

De fato, o escândalo de Rice havia vindo à tona, e logo no jornal de maior circulação do condado. Rice certamente teria que se afastar por um tempo.

O que Ethan não conseguia entender era como aquele assunto foi parar direto na mídia local. Precisaria conversar com Rachel depois para entender melhor.

À tarde, ao final das aulas, Ethan foi chamado pelo assistente técnico ao escritório.

“Rice teve alguns problemas pessoais e pediu licença. Agora você será o quarterback titular dos Normandos. O último jogo da temporada será seu teste, e depois vêm os playoffs, uma responsabilidade e tanto. Capriche,” disse o treinador Thomas, balançando a cabeça.

Este ano, o time dos Normandos já tinha sofrido demais: agora, dois quarterbacks fora de combate. Felizmente, ele tinha um plano reserva.

“A ajuda do treinador ficará guardada comigo. Prometo retribuir,” Ethan assentiu.

Thomas abriu um sorriso; achava Ethan um jovem interessante.

“Se você conseguir levar os Normandos mais longe no campeonato, já estará me ajudando bastante,” disse ele, sorrindo com amargura. “Meu contrato com a escola tem cláusulas de bônus, só recebo se alcançarmos certos resultados. E esse bônus representa metade do meu salário.”

“Tenho quatro filhos para criar, hipoteca, carro, cartão de crédito, remédios dos meus pais... Os investimentos que fiz foram um desastre, as ações uma tragédia. Essa vida maldita.” Thomas tirou o boné, revelando as falhas no couro cabeludo.

Quando conheceu o treinador Thomas, Ethan percebeu nele um espírito indomável, típico de um técnico de futebol americano de sucesso, com um currículo invejável.

Agora, via um outro lado: um homem de meia-idade esmagado pelas pressões da vida, que acordava todos os dias diante de uma pilha de contas e dormia ouvindo os lamentos da esposa, sentindo que não era suficiente. Sua vida era como os poucos fios de cabelo que lhe restavam: a qualquer momento, tudo poderia desabar.

“Mas você sabe, nosso time está longe do ideal nesta temporada. Perdemos cinco titulares por lesão e agora mais dois quarterbacks. Nunca tive tanta falta de sorte na vida.”

“Para sustentar minha família, às vezes preciso telefonar para Nevada... Mas mantenho minha ética profissional. Só aposto em jogos certos, vejo isso como um bônus. Você poderia tentar também, o que acha?” sugeriu Thomas de repente.

As leis do estado de Nevada são peculiares, por isso Las Vegas é tão famosa.

“Kathryn é uma moça educada, sempre me cumprimenta. Ela já me contou sobre as dificuldades da sua família e até já fez sua inscrição. Então, por que não ganhar um dinheiro assim?” Thomas resolveu motivar Ethan dessa maneira, sabendo dos problemas financeiros do rapaz.

Se o time ganhasse, ele também receberia o “bônus”, então ajudar Ethan era ajudar a si mesmo.

“Mas é bom lembrar: nunca ultrapasse o limite. Considere isso apenas um bônus. Caso contrário, acabará com sua carreira. Entendeu?” alertou Thomas.

Ethan concordava totalmente. Estava precisando de dinheiro, mas não valia a pena destruir o futuro por um ganho imediato.

Thomas era experiente e tinha um olhar afiado, uma verdadeira referência. Com sua orientação e um pouco do próprio talento, Ethan talvez conseguisse faturar de dez a dezenas de milhares de dólares por ano assim.

Só que esse era o limite. No futebol colegial, o público é restrito e o prêmio não chega a valores altos.

Ainda assim, era um modo de ganhar dinheiro, prático e conveniente.

“Aqui está o número de telefone. Esse é meu agente em Las Vegas, cobra preços justos e paga rápido. Trabalho com ele há anos, pode confiar.”

“Vou procurá-lo em particular,” Ethan aceitou o papel.

O caminho para ganhar dinheiro estava aberto, mas precisava de capital. Juntando tudo, tinha cerca de 3.200 dólares. Kathryn certamente não lhe daria dinheiro para isso, então o lucro seria pequeno.

A menos que conseguisse um empréstimo. A única pessoa que talvez pudesse ajudá-lo era Lisa, com quem acabara de criar alguma proximidade.

“Lembre-se do que eu disse: aposte apenas em partidas em que tem certeza absoluta. Para o próximo jogo, calculo que temos 70% de chances. Temos uma leve vantagem, mas depende de você se adaptar ao nosso sistema,” alertou Thomas novamente.

Ethan decidiu primeiro conseguir o dinheiro e só na hora H decidir se apostaria.

Ao sair da sala do treinador, Ethan passou pela área onde ficava o escritório das líderes de torcida. Estava lotado, deviam estar selecionando as novas integrantes.

O fim do ano letivo se aproximava e várias veteranas se formariam, abrindo lugar para as novatas.

Era como um time fixo de líderes de torcida e um fluxo constante de garotas ricas e bonitas.

Ethan avistou Naomi e Amy entre as candidatas. Elas o cumprimentaram sorridentes.

“É o Ethan O’Connor!” gritou alguém no meio da multidão, e, de repente, todas as garotas se viraram ao mesmo tempo.

“Oi, senhoritas,” disse Ethan, rindo. Já começava a se acostumar com a vida de celebridade no colégio.

“Pare aí!” ouviu a voz da treinadora das líderes de torcida.

Será que ainda queriam recrutá-lo para o time delas?

Fingindo não ouvir, Ethan apressou o passo, evitou o elevador e subiu pelas escadas.

“Você não vai escapar!” gritou a treinadora lá de cima.