Capítulo 82: Avanço Impetuoso

A partida entrou no segundo quarto.

A equipe dos Normandos teve a primeira posse e, conforme a estratégia traçada anteriormente por Ethan fora de campo, adotaram uma formação ofensiva especial em diamante. Ethan contava com companheiros à esquerda e à direita, além de um atrás, todos prontos para oferecer cobertura. Pela disposição, estava claro que o objetivo era proteger Ethan a todo custo.

O centro fez o snap, e Ethan, aproveitando a cobertura dos colegas, optou por uma investida direta com a bola. Rapidamente, atraiu a atenção de vários defensores; antes mesmo de cruzar a linha de scrimmage, já estava cercado.

No primeiro quarto, Ethan já havia tentado uma corrida rápida, mas sem sucesso. Desta vez, sequer contou com a cobertura do running back ou do wide receiver, caindo direto na armadilha adversária.

No instante seguinte, porém, Ethan recolheu as mãos e, num movimento ágil, as estendeu à frente, mostrando que estavam vazias.

Onde está a bola?

Os defensores hesitaram por um segundo, e logo viram o fullback surgir por trás de Ethan, agarrando firmemente o peito, como se estivesse pronto para uma investida pelo centro. Ao mesmo tempo, Ethan acelerou novamente.

Mesmo Ethan O’Connor não conseguindo romper aquela defesa, o que poderia fazer o fullback? O linebacker sorriu com desdém, girou o corpo e o derrubou facilmente, mas, através do visor do capacete, viu o sorriso do fullback!

Na verdade, ele não segurava nada. Fora apenas uma isca para atrair a atenção da defesa!

“Fiquem de olho!”

Era a voz de Ford. Com a bola em mãos, ele assumiu a típica postura de um quarterback antes do passe, lançando a bola.

Mas os dotes de Ford para o passe eram lamentáveis: pouca velocidade, força insuficiente, ângulo errado—o passe não chegaria longe. A defesa dos Guerreiros, bem treinada, não se desesperou diante da situação, pelo contrário, sentiu-se aliviada.

Tudo se resumia ao conceito básico da defesa: “cobertura”. Enquanto mantivessem a cobertura, não importava para quem ou como a bola fosse lançada, o resultado não mudaria. Para eles, aquela era só uma manobra desesperada de Ethan O’Connor.

No entanto, no segundo seguinte, uma silhueta voando pelos ares quebrou todo o escárnio da torcida.

Ethan O’Connor apareceu onde ninguém esperava: na beirada da zona curta, onde normalmente se alinham os linebackers. No exato momento em que o fullback corria em cobertura, Ethan avançou a toda velocidade, e o passe de Ford tinha como alvo justamente ele.

Tratava-se, na verdade, de uma jogada reversa, misturando um fake de quarterback com um passe invertido. Ethan tinha passado a bola para Ford ainda atrás da linha, e naquele instante continuava elegível para receber o passe.

A inspiração veio da conversão de dois pontos feita por Santa Ana anteriormente, que Ethan recordou de última hora antes do jogo.

O único problema era a baixa qualidade do passe de Ford, que, mesmo direcionado a Ethan, ficou alto demais, dificultando a recepção.

Por sorte, Ethan era dotado de um físico extraordinário. Saltou com vigor, elevando-se acima da cabeça do centro adversário e, com firmeza, agarrou a bola.

Com a posse garantida, Ethan disparou como um wide receiver em direção à end zone; embora não tenha conseguido o touchdown imediato, avançou até a linha de 23 jardas. A pontuação estava ao alcance.

“Ethan O’Connor mostra uma capacidade atlética sem igual! Chego até a duvidar por um momento se quarterback é mesmo a melhor posição para ele!” O comentarista presente era Matt Millen, então analista profissional da FOX Sports West. Em 1980, foi selecionado pelo Raiders de Oakland, depois atuou pelos 49ers de São Francisco e pelos Redskins de Washington, conquistando três títulos do Super Bowl—um currículo invejável.

Após doze temporadas na NFL, Matt Millen se aposentou em 1992 e foi imediatamente contratado a peso de ouro pela recém-fundada FOX Sports. Depois passou por outras emissoras, chegando a se tornar CEO dos Leões de Detroit. Em 2006, tornou-se membro do Comitê de Competição da NFL, órgão máximo das regras do esporte—o ápice de sua carreira. Mas, dali em diante, sua trajetória entrou em declínio...

Naquele instante, como comentarista, Matt Millen trazia uma bagagem distinta de qualquer outro analista que Ethan já ouvira.

Ele era um quarterback profissional da NFL.

Justamente por também ter sido quarterback, Millen sentia ainda mais intensamente o diferencial de Ethan, chegando a imaginar quantos títulos a mais teria conquistado se possuísse aquele físico extraordinário.

Aquela arrancada de Ethan levou o clima do estádio a um novo ápice.

Na arquibancada sul, destinada aos estudantes, nunca houve cadeiras; todos assistiam de pé. Quando Ethan avançou com a bola, a torcida explodiu em comemoração.

Jennifer, apoiada no corrimão, pulava de alegria.

Na arquibancada oeste, de frente para o público, as líderes de torcida agitavam os pompons com mais energia do que nunca.

Catherine e os demais mal podiam conter o entusiasmo, especialmente Charlize, que formou um megafone com as mãos e gritava sem parar, assustando William ao seu lado, surpreso com o quanto de energia a garota franzina podia demonstrar.

Na jogada seguinte, Ethan usou uma estratégia especial: incluindo ele mesmo, o tight end, o fullback e o halfback, quatro jogadores realizaram movimentos falsos em sequência, terminando com uma corrida falsa e um passe verdadeiro para o wide receiver Pulga.

O touchdown por passe parecia convencional, mas a estratégia de Ethan era incomum: Pulga não estava na end zone, nem sequer na linha de scrimmage—um posicionamento inusitado para um wide receiver, mais próximo de um defensor.

Esse posicionamento deu a Pulga espaço para brilhar; usando sua velocidade, executou fintas perfeitas, livrando-se do marcador e, com os demais defensores distraídos por Ethan e companhia, entrou correndo na end zone.

Em seguida, Ethan optou por acelerar e tentar uma conversão de dois pontos—tal como os Santos de Santa Ana fizeram ao encontrar o ponto fraco dos Normandos. Ethan queria explorar a fraqueza do adversário, acelerando a partida.

Em campeonatos mais profissionais, uma conversão de dois pontos raramente é uma escolha sensata, a menos que o time esteja em desvantagem significativa. Mas em jogos colegiais, onde as diferenças de nível podem ser grandes, essa tática é usada para liquidar a partida cedo, por isso é comum no “fnl”.

Na conversão, Ethan recorreu a sua “exclusiva” e complexa estratégia de opções.

O segredo era ler a defesa: ao iniciar a jogada, Ethan observou cuidadosamente os movimentos dos dois defensive ends. Assim que ambos optaram por cortar para dentro, indicando pressão sobre o quarterback, Ethan passou a bola para o running back.

Se os defensive ends cortam por dentro, buscam pressionar o quarterback; se vão pela lateral, defendem o passe. Observar o movimento inicial deles revela a prioridade defensiva.

Em seguida, repetiu o padrão: passe reverso do running back e fake do quarterback, e Pulga, quase no mesmo lugar, recebeu a bola novamente, desta vez girando para marcar o touchdown.

A diferença no placar aumentou instantaneamente para nove pontos.

“É difícil imaginar tamanha sofisticação tática em uma partida colegial, com jogadas tão bem encadeadas. O treinador Thomas dos Normandos, sem dúvida, é um mestre na preparação de suas estratégias”, concluiu Matt Millen.

Na lateral do campo, Thomas ficou ruborizado, sentindo que Millen estava lhe atribuindo méritos demais.

Afinal… aquelas estratégias, ele próprio nunca vira o ataque treinar. Era evidente que Ethan improvisara tudo ali, e o tempo extra gasto nas discussões antes das jogadas era prova disso.

No restante do segundo quarto, Ethan, aproveitando as fraquezas identificadas e sua crescente habilidade em ler a defesa, adaptou as jogadas com precisão, tornando o ataque cada vez mais eficiente. Os Guerreiros ainda conseguiram um touchdown, mas sua performance estava aquém da dos Normandos. No intervalo, a vantagem era de dezesseis pontos.

“O ponto fraco deles é o foco excessivo em mim. Basta dar mais oportunidades para vocês brilharem”, revelou Ethan no vestiário, durante o intervalo.

Seguindo essa lógica, Ethan decidiu usar os companheiros como pontos de apoio; em sua mente, surgiam múltiplas formas de “utilizar os colegas”. Para vencer, estava disposto a tudo, sem pensar em protagonismo.

“Em outras palavras, eles subestimam vocês”, provocou Ethan.

Com essa incitação, os ânimos da equipe se acenderam.

No centro do vestiário, Thomas assentia satisfeito. Se antes Ethan extraiu o melhor de si, agora estimulava o potencial dos colegas. Thomas acreditava que, ao final daquela partida, o time dos Normandos daria um salto de qualidade.

Bons soldados são fáceis de encontrar; bons generais, raríssimos!

Capaz tanto de liderar no campo quanto de comandar a estratégia, Ethan reunia em si duas qualidades opostas, levando Thomas a questionar a justiça divina.

Enquanto Ethan e os demais planejavam o segundo tempo, as líderes de torcida dos Normandos apresentavam-se no centro do gramado, encantando a plateia.

Alinharam-se em fila, com Sarah Geller à frente; graças à sobreposição visual, as líderes de trás criavam um efeito deslumbrante com os pompons. Se Ethan assistisse, certamente exclamaria: “Mil braços de Buda!” (há um capítulo especial sobre isso).

Na arquibancada sul, a festa já era de fim de jogo.

O ânimo dos estudantes do BHHS superava o dos adversários. Três potentes alto-falantes tocavam, no volume máximo, o sucesso lançado há dois anos pelo AC/DC, “Thunderstruck”—uma música vigorosa, com guitarras rápidas como um vendaval.

Os alunos já balançavam a cabeça, gritando juntos no ritmo: “Thunder!”

O grito cortava a noite como um relâmpago.

No terceiro quarto, os Guerreiros finalmente mudaram de tática, adotando a habitual formação com três linebackers, focando mais nos companheiros de Ethan.

Isso, paradoxalmente, abriu espaço para Ethan brilhar, acumulando ótimas jogadas. Os Guerreiros passaram a correr atrás do prejuízo, enquanto os Normandos avançavam como uma avalanche.

Ao fim do terceiro quarto, a vantagem dos Normandos aumentou ainda mais.

A vitória na final já estava praticamente garantida.

O que significava que Ethan podia encerrar sua participação mais cedo e dirigir-se ao banco de reservas.

“Quer experimentar entrar em campo, Rice?” Ethan perguntou ao quarterback reserva.