Capítulo 70 - Inacreditável

— Foram quarenta jardas de corrida do quarterback! Até agora, este estudante do décimo ano está tendo uma atuação impecável! — exclamou o locutor no estádio.

O comentarista, por sua vez, focava-se nos detalhes: — Ao observar Ethan O’Connor, percebo também a união da equipe do Oeste. Ethan carrega em si as características de seus companheiros; é uma espécie de fusão especial entre estrelas. Agradeço a todos pela dedicação altruísta!

Na lateral, os três quarterbacks que haviam jogado antes estavam alinhados, com expressões rígidas.

Nesse momento, a câmera os focalizou, obrigando-os a esboçar um sorriso constrangido.

— Realmente, fui generoso demais — Brad murmurou, sem conseguir articular uma frase completa.

Pat, ao contrário, não parecia incomodado, apenas surpreso, sem entender como Ethan conseguira aquilo.

Quanto a Tommy, sob o olhar atento das câmeras, cuspiu no chão.

O treinador Bob, porém, não estava nem um pouco feliz; sua expressão era de preocupação.

Preparava-se para mandar o kicker realizar o ponto extra, quando ouviu pelo rádio a resposta de Ethan e conversou com ele por alguns instantes.

— Vemos Bob e Ethan O’Connor, recém autor do touchdown, fazendo gestos na lateral. O time de estrelas do Oeste optou pela conversão de dois pontos, buscando virar o placar! — anunciou o locutor.

— Parece que chegaram a um consenso. Podemos especular: será que Ethan vai usar uma nova estratégia, ou insistirá na poderosa corrida? — ponderou o comentarista.

Ao mesmo tempo, Ethan organizava rapidamente a jogada. Como os códigos táticos das equipes não eram comuns, ele precisava explicar tudo detalhadamente.

— Opção de jogada, running back acompanhando... Claro, Lincoln High costuma usar essa tática — confirmou Ali Abdallah, o running back.

Assim como Ethan e Pat, Ali também era da Califórnia. Pat fora o “Melhor Quarterback da Califórnia” no ano anterior, Ali, por sua vez, fora o “Melhor Jogador da Califórnia”, um título ainda mais valioso. Na temporada passada, como running back, conquistou 1.800 jardas e 25 touchdowns, além de atuar como quarterback e safety, demonstrando grande talento.

Todos experientes, Ethan não precisou explicar os detalhes da jogada.

O jogo recomeçou, o center fez o snap, e Ethan partiu instintivamente para a direita.

Ali Abdallah seguiu para a esquerda; os dois, que deveriam avançar juntos, acabaram em direções opostas.

Quando perceberam que cada um tinha uma imagem diferente de “acompanhamento”, já estavam separados por várias jardas.

Tecnicamente, foi um erro de Ethan: em sua limitada experiência, ele acreditava que a jogada de acompanhamento sempre começava pelo lado forte (o lado do tight end), sem saber que também podia ser pelo lado fraco.

Essa hesitação breve fez com que perdessem o timing perfeito; os outros jogadores, ocupados em bloquear, não conseguiram apoiar.

Se a conversão de dois pontos falhasse, continuariam atrás do time de estrelas do Leste por um ponto, e o tempo era escasso — esse ponto era vital!

Ethan, então, só podia seguir adiante, com a bola nas mãos, em direção à end zone.

Mas a defesa do Leste já estava preparada: pelo menos quatro jogadores bloqueavam seu caminho. A conversão de dois pontos começa na linha de cinco jardas, sem espaço suficiente para manobras elaboradas.

Para Ethan, essas cinco jardas pareciam ainda mais distantes do que as quarenta de antes!

Mas não havia escolha: era hora de agir!

Ethan avançou, segurando a bola com ambas as mãos, numa postura estranha, não parecia correr, mas sim tomar impulso...

Os dois defensores à frente abriram os braços para aumentar a área de bloqueio.

Eles, experientes, sabiam que Ethan não tinha rota de passe, ninguém estava disponível na end zone; só lhe restava tentar avançar.

No instante do contato, Ethan inclinou o corpo, como se fosse perder o equilíbrio e cair de costas.

Os defensores quase celebraram, mas logo perceberam que Ethan caía rápido demais! Parecia desafiar as leis da natureza, deslizando rente ao chão!

Não, ele não estava caindo — estava usando o gramado molhado para deslizar!

Quando os defensores reagiram, era tarde demais. Ethan já passara pelos da frente, e o safety, vendo-o se aproximar da lateral, tentou agarrá-lo.

Ethan, porém, seguia numa trajetória curva, ampliando a distância e girando o corpo de lado no último instante...

Deitado no gramado molhado da end zone, Ethan olhava para o céu, sentindo as gotas de chuva em seu rosto, enquanto o locutor gritava ao seu ouvido:

— Touchdown~~~~~~~~~~~~ — Tom Hammond quase perdeu a voz de tanto gritar.

Foi uma jogada incrivelmente imaginativa!

— Essa conversão de dois pontos entrará para a história; daqui a vinte anos ainda surpreenderá os espectadores! — Chris Collinsworth afirmou, genuinamente admirado.

Se não fosse pelo papel de comentarista, já teria gritado palavrões, batido palmas e pulado de entusiasmo.

Infelizmente, era apenas uma conversão de dois pontos, e mais ainda, era um jogo de exibição.

Se esse lance tivesse ocorrido no Super Bowl, ele prometia multiplicar o prêmio por dez.

— Caros espectadores, lembram-se da pergunta que fiz antes da chuva? Agora, temos a resposta.

— Ethan O’Connor, com criatividade de artista, mostrou o verdadeiro significado de adaptação! Ele é como um camaleão em campo, e quem sabe um dia se tornará um dragão! Vamos desejar-lhe sorte e sucesso.

— Sem dúvida, em termos de adaptação, Ethan já é o líder deste All-Star Game, superando até o renomado Peyton Manning, embora... ele tenha recebido convites de sessenta universidades.

Na frente do banco de reservas do Leste, Peyton Manning olhou instintivamente para os espectadores; na primeira fila, o velho Manning acenou para o filho, e ao seu lado, o irmão e o outro irmão de Peyton também erguiam os punhos, torcendo por ele.

Peyton estendeu a mão, sentindo a chuva cair em sua palma.

Virou-se e foi ao encontro do treinador Robert Davis.

— O gramado molhado não favorece quarterbacks de estilo pocket, talvez seja melhor deixar... — na jogada decisiva, Peyton escolheu ceder a oportunidade.

Antes mesmo de jogar, já hesitava.

— Não, só você tem a capacidade de decidir o jogo agora! — Robert Davis corrigiu imediatamente.

— Mas...

— Nada de “mas” — Daniel Cobb, quarterback reserva do Leste, do time Warrior do ensino médio de Cherokee, na Geórgia, interrompeu.

— Nós confiamos em você — Bryan Griese acrescentou, o melhor jogador da Flórida no ano anterior.

— Estamos te apoiando — Todd Helam, o prodígio de Tennessee, também encorajou.

Peyton foi praticamente empurrado pelos três reservas para fora do banco.

Na última jogada, seus passes mostraram hesitação, desperdiçando várias oportunidades.

Robert Davis percebeu o nervosismo de Peyton e tentou substituí-lo, mas era tarde!

Na tentativa de marcar, a trinta e uma jardas da end zone do Oeste, Peyton, afetado pela chuva, deixou a bola escapar ao arremessar; o defensive end Albert, do Oeste, reagiu rápido, usando o mesmo movimento que empregou contra Ethan, mergulhando sobre Peyton. O linebacker, ainda mais veloz, recuperou a bola. Apesar da defesa do Leste reagir a tempo, já havia ocorrido a troca de posse.

No banco do Oeste, alguém assobiou.

— Ganhamos! — Pat exibiu a mão, e Ethan bateu palma com ele.

— Excelente, Ethan!

— Você humilhou Peyton Manning, agora todo o país conhece seu nome!

— Preciso de dez autógrafos, não, cinquenta!

Quase todos os companheiros correram para cumprimentar Ethan.

A alegria era contagiante, mas não exagerada — afinal, era apenas um jogo de exibição, o ambiente era leve, e grande parte da satisfação vinha do triunfo sobre Manning.

Ethan olhou para Manning, que deixava o campo após um erro infantil, cabeça baixa, claramente abatido...

Será que vai se recuperar?

Bob optou por manter Ethan em campo, em vez de dar chance ao inexperiente Keith Smith.

— Você merece voltar, receber os aplausos do público, é seu direito — Keith Smith explicou.

— Então, vou encerrar este All-Star Game com chave de ouro — Ethan declarou repentinamente.

— Ainda tem um truque? — até o treinador ficou intrigado.

Ethan fez mistério e, ao reentrar, a torcida explodiu em aplausos.

Só para Ethan!

Em jogos de exibição, não há formação de vitória, e após a troca de posse, Ethan e os demais atacantes reuniram-se, conversando baixinho.

— Parece que a reunião está longa, Ethan quer montar uma formação especial... Os jogadores estão se posicionando... Espere, ele vai atuar como wide receiver? — indagou o locutor.

— É uma formação de três recebedores e um running back, típica de Peyton Manning! — Chris, o analista experiente, identificou imediatamente que Ethan pretendia imitar a famosa condução de Peyton.

A “two-minute drill” não se usa no início, mas sim nos dois minutos finais, com uma sequência de ataques acelerados.

Agora, o jogo estava prestes a acabar, com regras de cronômetro contínuo, a equipe de ataque precisava acelerar ao máximo, lutando contra o tempo. Como uma máquina em alta velocidade, o ataque vinha em ondas, um grande desafio para todos.

Para o quarterback, a pressão nesses dois minutos é ainda maior. Cada rota, movimento, posição dos companheiros precisa ser revisto mentalmente.

Não basta repetir jogadas decoradas, é preciso ajustar em tempo real conforme a defesa adversária.

Por isso Peyton Manning era famoso por sua capacidade de conclusão. Ele tinha um conjunto de comandos curtos, até sem comando, e combinava com passes precisos e decisões rápidas. Firmeza, precisão, agressividade — nenhum podia faltar.

No auge, para maximizar os pontos fortes, usava formações extremas com quatro wide receivers e sem running back.

O que Ethan fazia parecia simples imitação, mas exigia muito conhecimento. Se fosse fácil assim, todos seriam quarterbacks de Hall da Fama.

No entanto, Ethan não só imitava bem, mas também conseguiu outro touchdown de passe em menos de um minuto e meio.

— Realmente inacreditável — murmurou Chris, desligando o microfone temporariamente.

Os dois treinadores na lateral também estavam sérios, e até o velho Manning na arquibancada fixava os olhos em Ethan.

Se antes o talento de Ethan surpreendia e encantava,

Agora, ao final do jogo, as habilidades que demonstrava começavam a inspirar temor e reverência.