Capítulo 87: Preparativos Antes da Temporada

Luisiana, Nova Orleans, ao lado do Parque Audubon, nas margens do Rio Mississippi.

Na névoa tênue da manhã, um homem de meia-idade e três jovens atravessavam a trilha úmida do parque, impregnada de fragrância terrosa. O suor já ensopava as camisas dos quatro, coladas aos peitos, mas a respiração pesada não alterava o ritmo das passadas. Corriam em direção ao sol nascente, cuja luz se tornava cada vez mais intensa.

“Bip bip...”

O relógio de Archie Manning apitou.

“Tempo esgotado!” O homem de meia-idade apoiou as mãos nos joelhos, arfando. Já se orgulhara de sua resistência, de sua força física; agora, porém, precisava encarar os efeitos do tempo e das lesões em seu corpo.

Ele já não era jovem.

“Hora de voltar para o café da manhã.” Endireitou-se, apoiando-se na cintura.

“Não, ainda não chega.” Peyton Manning continuou marchando no lugar. Apesar das gotas de suor na testa, cerrava os dentes e, dando meia-volta, prosseguiu correndo.

O que Ethan O’Connor estaria fazendo enquanto eu descanso?

Toda vez que Peyton Manning cogitava relaxar, logo se fazia essa pergunta. Essa sensação sutil de ameaça o impulsionava a buscar sempre novos objetivos.

“Espere por mim!” O irmão mais novo, Eli Manning, correu atrás. Em velocidade era ainda mais ágil que Peyton; de fato, seu talento não era inferior ao do irmão, apenas ofuscado pelo brilho intenso deste.

Agora, porém, uma nova ideia lhe tomava a mente.

Vencer o adversário que um dia derrotara seu irmão!

“Pai, pode ir na frente.” Cooper Manning, o mais velho entre eles, demonstrou consideração e, após mencionar isso, largou-se a passos largos atrás dos dois.

Archie Manning sacudiu a cabeça, sorrindo.

Embora envelhecesse, sentia-se afortunado por testemunhar a ascensão da nova geração. Eles iriam mais longe, buscar novos feitos sobre os ombros dos pais.

Além do mais, ainda não estava tão velho assim!

Archie voltou a correr em direção ao sol, como fazia trinta anos antes, quando frequentava o ensino médio em Nova Orleans...

·

Nove horas da manhã, na Igreja de São Pedro, a mais próxima do Colégio De La Salle, na Califórnia. Bob Ladouceur fora convidado ao púlpito para contar uma história especial.

“No Livro de Filipenses, no Novo Testamento, Paulo aconselha: ‘Não que eu já o tenha alcançado ou que já seja perfeito; mas prossigo para alcançar aquilo para o que também fui alcançado... Uma coisa faço: esquecendo-me das coisas que ficaram para trás e avançando para as que estão adiante, prossigo para o alvo...’”

A voz do lendário técnico Bob Ladouceur ecoava pelo templo, ressoando por muito tempo, recebendo uma salva calorosa de palmas da plateia.

Califórnia, San Mateo.

“Tom, venha tomar café!” A voz da mãe soava, abafada, do lado de fora da porta.

Tom respondeu distraidamente. Em seguida, prendeu a respiração, concentrando toda a atenção ao depositar delicadamente a última carta no topo da torre.

Com o movimento preciso, a torre de cartas, monumental, erguia-se no quarto do adolescente – alta o suficiente para obrigá-lo a subir na cama para alcançar o topo.

Sim! Tom Brady celebrou silenciosamente, com um pequeno gesto de punho, sem ousar emitir um som sequer.

Construir uma torre tão alta exigia paciência, mãos firmes e, claro, nervos de aço. Passara a noite em claro.

“Já mandei vir tomar café!” A porta se abriu, e a voz da mãe tornou-se real e próxima.

Foi o leve vento da porta se abrindo que, de repente, fez a torre desmoronar com estrondo.

Ao mesmo tempo, em estradas poeirentas de Utah, nas praias ensolaradas do Havaí, nos vales áridos de Nevada e nos desertos cobertos de cactos do Arizona, inúmeros jovens se preparavam com afinco para a nova temporada. Alguns eram desconhecidos, outros já começavam a despontar...

Enquanto esses futuros adversários perseveravam, Ethan acabava de acordar, espreguiçando-se com prazer.

“Dormiu demais de novo.” Catherine entrou no quarto, jogando-lhe as roupas.

Jennifer passaria o dia todo gravando, Catherine finalmente tinha um raro dia de folga, e William já estava de pé fazia tempo – por isso, ela podia entrar com tranquilidade.

“Hoje, de qualquer jeito, vou supervisionar seu treino. Não pode desperdiçar o talento que tanto esforço custou durante as férias.” Sentou-se à beira da cama, puxando o rosto de Ethan em diferentes caretas.

“Hoje há algo importante: preciso ir à casa do diretor John, discutir os planos da nova temporada.”

Discutir a nova temporada, na verdade, significava confirmar pessoalmente que Ethan poderia permanecer na escola.

“Ontem você queria saber sobre os agentes, anteontem queria dar entrevista, no dia anterior...” Catherine pretendia repreendê-lo, mas perdeu o fio do discurso.

Naquele dia os dois ficaram juntos o tempo todo no “Amor Eterno”...

“Não importa, quando voltar da casa do diretor, vamos revisar tudo direitinho.” Catherine decretou.

“Falando nisso, você não percebeu que estou ainda mais forte?” Ethan exibiu o bíceps de forma um tanto exagerada.

Talvez devesse agradecer a Catherine, Lisa, Susan, Penny... De fato, Ethan vinha se exercitando bem nos últimos dias, sem sentir dores nas costas ou cansaço, ao contrário, sentia-se mais lúcido.

“Algumas pessoas realmente têm constituição privilegiada, basta um pouco de treino e já mostram grande resultado.” Catherine admitiu, pois sabia bem disso.

Mas, por mais eficiente que seja, é preciso treinar de verdade – e Ethan...

“Aliás, John pediu que eu fosse com um responsável. Mia foi trabalhar, que tal ir comigo?” A proposta de Ethan interrompeu os pensamentos de Catherine.

Ela aceitou de imediato e então notou o enorme saco plástico sobre a mesa, o mesmo que Ethan carregava na noite anterior ao buscá-la.

Ao saber que eram presentes de algumas universidades para Ethan, Catherine tratou de abri-lo.

Os presentes vinham em caixas de presente, cada uma estampando o nome da instituição: Universidade Estadual de Ohio, Oklahoma State, Michigan State, além das duas potências do futebol americano californiano: USC e UCLA, incluindo Berkeley.

Dentro das caixas, uma variedade de brindes – o mais caro, um relógio IWC, avaliado, segundo Catherine, em três mil dólares, cortesia da UCLA. Os outros eram vales-presentes do Walmart, carteiras Armani e afins, totalizando cerca de cinco mil dólares.

Além dos presentes, havia catálogos e cartões de saudação, cada um com o contato de um “assistente de admissão”.

Junte-se a isso o prêmio “Murphy” do campeonato, e o bônus de trinta mil dólares que John prometera – agora, Ethan acumulava cento e oitenta mil dólares em patrimônio pessoal, graças ao poderoso time dos Guerreiros, que manteve as apostas equilibradas até o fim.

No fim das contas, uma partida rendeu a Catherine as mensalidades de um ano inteiro, com sobra.

·

“Ter um irmão assim é uma grande honra.” John, sentado na poltrona, comentou.

“Obrigada.” Catherine recebeu o chá preparado por Grace.

“Soube pelo Thomas que foi você quem recomendou Ethan ao time de futebol?” John prosseguiu.

“Na época, achei que o futebol traria uma ajuda extra na alimentação. Jamais imaginei que Ethan fosse surpreender tanto.” Catherine sorriu de forma contida, com voz suave.

Pensando agora, tudo isso acontecera há apenas dois meses, mas para Catherine, pareciam um sonho.

O diretor então perguntou sobre sua situação familiar, se havia melhorado, para onde pretendia ir na universidade.

Catherine respondeu a tudo, omitindo intencionalmente, como combinado com Ethan, a venda do roteiro por duzentos mil dólares.

Ethan, por sua vez, olhou para Grace, que, após servir o chá, sentou-se ao lado do pai. Por regra, a treinadora das líderes de torcida não estaria ali.

“Catherine, pretende continuar jogando?” Grace perguntou então.

“No momento não penso nisso, mas se Yale quiser, posso voltar a campo.”

“Como o tempo passa! Já se formou. Lembro quando entrou na escola – não fosse pela altura, teria sido a capitã das líderes de torcida.” Grace retomou seu assunto favorito.

“Hum hum.” John pigarreou.

“Aliás, preciso me apresentar de novo: sou agora diretora esportiva interina da BHHS, além de treinadora das líderes de torcida.” Grace explicou.

Ou seja, o antigo diretor esportivo saíra por ter prejudicado os interesses da escola. Ethan especulava mentalmente.

“Grace trabalha aqui há anos, é dedicada e conhece bem os esportes. Sua nomeação já foi aprovada pelo conselho.” John acrescentou.

Ethan foi direto ao ponto: “Sendo assim, gostaria de saber os planos da nova diretora para o time de futebol. Os Normandos perderam quatro titulares por lesão e o nível médio do elenco não é alto. Se queremos disputar o título estadual, precisamos de reforços.”

“No fim do All-Star, Alberto, da Santa Ana, me procurou querendo se transferir para a BHHS.”

John piscou, logo assentindo: “Claro que aceitamos.”

Era um defensor de nível All-Star.

“E se outros jogadores quiserem se transferir?” Ethan indagou.

“Se forem adequados, ofereceremos condições tão boas quanto qualquer escola da Costa Oeste.” John garantiu, batendo no peito e cutucando a filha com o cotovelo.

Grace, só então, assentiu: “O diretor tem razão.”

Encerrado o assunto dos colegas, John mudou o foco para Ethan – este era o ponto principal.

Se Ethan não pudesse ficar, tudo o mais perderia sentido.

“Quero muito ficar, mas o senhor conhece minha situação familiar...” Ethan sorriu, constrangido.

“A escola entende sua situação e fará todo o possível: o prêmio prometido, seguro para atletas, subsídios extras e, além disso, um bônus de dez mil dólares por ano nos próximos dois anos – nem Peyton Manning teve isso!” John abriu um largo sorriso.

Como escola particular, tudo se resumia a negócios.

Ethan era, sem dúvida, uma estrela. Em dois anos, quantos ingressos venderia? Isso sem contar as cotas de transmissão, produtos oficiais...

O mais importante era o ativo intangível: um time forte atrai mais alunos talentosos, formando um ciclo virtuoso de receitas.

Vistos assim, dez mil por dois anos não era tanto.

“Bem...” Ethan hesitou.

Mas Catherine interveio: “Ethan, talvez devêssemos recusar. Santa Ana, Mater Dei, Mission Viejo, Long Beach Poly, Sierra Canyon, De La Salle e até Saint John Bosco – todos nos procuraram, com ofertas generosas.”

Obviamente, Ethan lhe pedira para dizer isso; Catherine, já formada, podia bancar a vilã.

John não se abalou: “A maioria dessas escolas são rivais locais, sei bem a realidade de cada uma. Dez mil? Nem vendendo tudo conseguiriam pagar. Se forem para o norte, perto da De La Salle, só posso desejar sorte.”

Ele conhecia o cenário escolar a fundo – impossível enganá-lo.

A poderosa De La Salle ficava longe demais, além de ser católica. Ethan jamais se transferiria para lá.

John sentia-se seguro.

Mais uma vez cutucou a filha.

Grace, distraída, voltou a si e disse: “Concordo com o diretor.”

John suspirou.

Vendo a negociação pender para o lado do astuto diretor, Ethan perguntou calmamente a Grace: “Por que o antigo diretor esportivo saiu?”

“Recebeu propina, aliou-se clandestinamente a uma petroleira e prejudicou a escola.” Grace explicou.

Ethan sabia de parte disso: ouvira conversas suspeitas no hotel em Burbank, escutara Rice conversando com sua mãe sob a mesa, e recebera informações do Pulga – tudo indicava esse desfecho.

“Quanto a escola perde por ano com isso?” Ethan quis saber.

“Hum hum.” John pigarreou, mas sua filha respondeu sem rodeios.

“Entre duzentos e trezentos mil dólares anuais, segundo a avaliação.”

Ethan assentiu: “Aliás, foi uma denúncia anônima minha que expôs o caso. Não esperava que tomasse tal proporção, mas ao menos ajudei a escola.”

John, surpreso, assentiu rapidamente: “A escola irá agradecer pessoalmente.”

“Esses trezentos mil, agora, podem ser reinvestidos no time – sem contar a renda extra que trago para a escola.”

John parecia inquieto. Ethan tocara no ponto-chave.

“Sou muito grato ao apoio que recebi da escola. Para demonstrar meu compromisso, posso assinar um contrato de bonificação extra.” Ethan apresentou sua condição final.

Assim, Ethan e o diretor fecharam o valor definitivo: se ele levasse o time ao título estadual e ao nacional, receberia um bônus único de seiscentos mil dólares; caso conquistasse apenas um, o valor seria reduzido à metade.

E, para Ethan, isso ainda não era tudo...

Voltou o olhar para Grace, do outro lado da mesa. Ela continuava distante, e todos os detalhes da negociação eram conduzidos pelo diretor – não por ela, a diretora esportiva titular. Na verdade, tudo deveria passar por ela...

Ethan via em Grace um possível ponto de inflexão.